Время снимать маски

– Ложись спать, Бенито, – бросил Шутер на ходу, заметив, с какой ненавистью в глазах старик проводил посетителя. – И запрись на засов. Как бы еще кому-нибудь не пришло в голову врываться в дом.

До города добрались быстро и в полном молчании, понимая взаимную неприязнь, возникшую между ними. Шутер решил повременить с разговорами, пока не узнает, что из себя представляет этот офицер. Фитчер же украдкой бросал любопытные взгляды на нового знакомого, как будто пытаясь понять, что же нашел шериф в незнакомом стрелке. Так, держась бок о бок, добрались они до городской таверны и вошли внутрь.

Разбитое окно зияло чернотой. В полутемном заведении было безлюдно, как и положено ему быть в этот час. Лишь один стол был занят, за которым устроился Прайс, потягивая вино, без разрешения взятое в баре.

– Я нашел их! – заговорщицки произнес шериф, едва завидя входящего Шутера.

– Кого нашли, сэр? – стрелок подошел к столу.

– Ночных крыс! – он опрокинул очередной стакан. – Один из них попался мне у дома Раймона. Держу пари, он до сих пор трясется от страха!

Чуть не рассмеявшись в лицо блюстителя закона, Шутер отвел глаза.

– И он указал вам дорогу?

– Не совсем. Я догадывался, где искать банду, но теперь все сомнения исчезли. Идем со мной. Ты должен это видеть!

Шериф поднялся из-за стола и вышел на крыльцо. Невольно он задержал взгляд на столбе, где совсем недавно сидел привязанным и беззащитным. Шутер как бы невзначай задержался на том же месте и провел пальцем по свежевырезанной надписи. Рот Прайса исказила усмешка, когда стрелок обернулся с немым вопросом.

– Он нацарапал это здесь, когда мы остановились. Мерзавец не хотел говорить и молчал всю дорогу, словно немой.

– И что было дальше?

– Ничего. Когда я вытягивал из него информацию, кто-то разбил окно, чтобы нарушить мою бдительность, и помог ему сбежать. Попадись он мне еще раз – убью на месте, не раздумывая!

– Так я и думал, – Шутер ткнул пальцем в столб. – Повезло же вам находиться с таким человеком в одном городе. Не сомневаюсь, что вам известно это имя – Алькон. И держу пари, вы о нем ещё не раз услышите.

Шериф сжал губы и повернулся к офицеру, ожидавшему на улице. Втроём они вышли на второстепенную улицу, миновали живую изгородь и углубились в лес.

Шутера охватила тревога. Он нащупал в кармане сигару и, вынув, покрутил ее в ладони. Нельзя выдавать волнение. Не время курить. Сигара вернулась на свое место, а ее владелец сунул большие пальцы за ремень, чтобы успокоить нервы. Пугающее предчувствие оказалось оправдано. Добравшись до поляны, шериф, офицер и стрелок легли в высокую траву и затаились.

– Осиное гнездо еще не опустело, – прошептал Прайс. – Смотри! Вон главарь!

– Как вы различаете их? – Шутер пересчитал монахов. Семь человек и ни один не вооружен! – Они же все одинаковые, как ваши солдатики.

Офицер фыркнул.

– За годы службы я научился узнавать человека по походке и голосу… – прищурив глаза, проговорил шериф. – Раймон Кастилья! Я уверен, что это он! И будь я проклят, если это не так!

– Не бросайтесь проклятиями. Плохая примета, – остудил его пыл стрелок.

– Будем работать или разговаривать? – вмешался Фитчер, выставляя ружье и прицеливаясь. – Мне уже не терпится продырявить парочку монахов.

– Вы, должно быть, отлично стреляете, офицер, – попытался отвлечь его Шутер. – Не вы ли научили мою невесту обращаться с оружием?

– Твою невесту? – тот напрягся.

– Мисс Кэтлин рассказывала, что вы много времени проводили вместе.

– Что ты хочешь сказать, черт побери? – вскинулся Фитчер. – Она не может быть твоей невестой!

– Но это так! – нащупав слабое место офицера, Шутер продолжил тему и повернулся к шерифу: – Вы что, не сказали ему?

– Какого черта? Ты же говорил, что…

– Тише, офицер! – Прайс убедился, что никто их не услышал. – Я собирался сообщить тебе.

– Меня не было две недели! И за это время…

– Дьявол! – разозлившись, шериф ударил по земле и скривился от боли в запястье. – Это моя дочь, Фитчер! И мне решать, что делать, а что нет! – он глянул на стрелка, изучающего поляну. – Убьем главаря и уходим. Достаточно на сегодня.

Фитчер снова прицелился, но Шутер остановил его, положив руку на ствол.

– Позвольте мне. Вы слишком возбуждены и можете промахнуться.

Его встретил яростный взгляд. Прежде, чем офицер успел среагировать, стрелок выхватил револьвер и выстрелил. Грохот отозвался эхом в верхушках деревьев. Стая птиц взметнулась в небо. На другом конце поляны Чиро, держась за локоть, согнулся пополам. На рукаве выступила кровь. Четверо монахов побежали на звук выстрела. Остальные двое отвели главаря в тень деревьев.

– Ты попал в руку! – возмутился Фитчер.

– Но все же попал, – отозвался стрелок. – Уходим!

– Я убью его! – воскликнул тот со злостью, и поднял оружие, выискивая главаря.

Шутер схватился за офицерское ружье, резко отводя дуло наверх. В этот момент прогремел второй выстрел.

– Идиот, что ты делаешь?! – взорвался Прайс, уставившись на Фитчера. – Они уже рядом!

– Вы нас выдали! – добавил Шутер. – Самое время спасаться бегством.

Раскрасневшись от досады и распирающего гнева, офицер пнул попавшуюся под ноги корягу и направился в город впереди всех.

Глава 13. Предупреждение

Утром улицы наполнились привычным шумом, будто ничего и не было. Лишь нависшие над городом облака хранили тайну. Они то и дело заслоняли собой солнце и грозили разразиться дождем.

Запрыгнув на коня, Шутер направил его к известному дому с живой изгородью. Он надеялся попасть туда раньше шерифа.

– Доброе утро! – он приподнял шляпу, когда дверь открылась. – Дома ли хозяин? У меня срочное дело.

В проёме стоял тот самый юноша, что на днях ранил шерифа. Неожиданная встреча привела его в замешательство. Не определившись, как вести себя с Шутером, он решил было захлопнуть дверь, но в щель протиснулся сапог гостя.

– Ему не о чем с вами разговаривать, – выдал молодой слуга с опасением.

– Это касается того, что произошло ночью.

– Не понимаю, о чем вы, – он снова попытался уйти.

– Это очень важно! – твердо произнес Шутер, крепко удерживая ручку, и понизил голос: – Дай поговорить с хозяином и я скажу шерифу, что Раймон уехал в Калифорнию.