Маг особого назначения

– … Только уважение ко мне… (читай – страх перед сильным) …заставили его, в конце концов, согласиться.

История, конечно, душещипательная. Но к кристаллу никакого отношения, по крайней мере, на первый взгляд, не имеет. Может, Забровский в обмен на девушку, предлагал её хозяину какой-нибудь кристалл, да запамятовал отдать? Да нет, глупости, в среде чернокнижников любая, пусть даже самая распрекрасная, девушка котируется гораздо ниже, чем самый завалящийся кристалл. Уж скорее Забровский мог потребовать в довесок к девушке приглянувшийся камешек.

– Ни о каких кристаллах при той сделке речи не заходило, – хмуро сказал маг, словно подслушав мои мысли. – Так что не думаю, что история моего знакомства с любимой девушкой, может как-то помочь вам решить проблему кристалла.

– Кто знает, – пожал я плечами, разглядывая клиента. Ох, темнит Забровский, явно что-то скрывает. – У вас, чернокнижников, так все запущенно, сложно и загадочно… Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь.

Забровский мигом ощетинился, будто я ему на любимую мозоль наступил.

– С тех пор я многое переосмыслил и целиком осознал ошибки. Теперь я совершенно по-другому смотрю на жизнь, – он запнулся, переводя дыхание, потом продолжил: – Я теперь только об одном жалею: исправить былые ошибки времени почти не осталось. Но, по крайней мере, я не стану совершать новые.

Конец фразы был произнесен трагическим шепотом, маг застыл, глядя куда-то в одну точку, челка упала на лоб, скрывая от меня пронзительно-синие глаза, в которых плескалось откровенное бессилие. Жалкое зрелище. Я не стал форсировать события, позволил Забровскому справиться с нахлынувшими эмоциями. Хотя, если честно, особого сочувствия к чернокнижнику, пусть и покаявшемуся перед ликом Смерти я не испытал. Все мы крепки задним умом, а вот просчитывать следствия поступков никто не любит.

Зато сам собой отпал вопрос, на который я до сих пор не находил ответа. А именно, я не мог понять, почему Скорпио до сих пор не дал команду раскатать замок по камушку в поисках кристалла? Похоже, Скорпио просто не уверен, что кристалл находится именно здесь, да и опасается, что в ходе грубого обыска камень может пострадать.

Поэтому, пока наблюдение. Пока.

11 глава

Скорпио придирчиво осмотрел зал храма. На стенах, плавно переходящих в сводчатый потолок, все еще видны следы плесени, изукрасившей камень причудливым узором. Зато горгульи, стоящие вдоль стен, уже очищены и сверкают агатом выпученных глаз. Каждая из них держит в зубах горящий факел, свет от которых борется с мраком, но, несмотря на это, углы Храма по-прежнему скрыты в сумраке. Там ворочаются странные тени, вселяя в сердце ужас перед неизвестностью.

Скорпио шагнул вперед, вдохнув сырой, пропитанный запахом плесени, воздух. Прямо перед ним возвышался большой каменный помост, на котором когда-то совершался обряд жертвоприношения. Невероятно: весь храм находится в жутком запустении и разрухе, но на помосте нет ни следа плесени или хотя бы пыли, словно его все это время использовали для ритуалов.

Скорпио осмотрелся. Такое впечатление, что обитатели храма покидали его в страшной спешке, кругом валяется брошенная ритуальная посуда и прочая утварь, по большей части золотая, изукрашенная драгоценными камнями. Теперь же все заплетено паутиной гигантских пауков, единственных обитателей старого храма, во множестве расплодившихся под сводами. Скорпио лишился трех зомби, прежде чем догадался выжечь злобных тварей огненными шарами.

Неспешно поднявшись по крутой лестнице, ведущей на помост, Скорпио в который раз принялся изучать сложную пентаграмму, вырезанную в камне. Огромная, метров пять в диаметре, она заняла практически весь помост, оставив место только для жертвенника со сложной системой желобов, ведущих к пентаграмме, покрытой запекшейся кровью. Этой ночью Скорпио посетил заброшенный храм именно для того, чтобы опробовать эту систему, нужно точно узнать, сколько необходимо крови для полного заполнения пентаграммы. Такие сложные заклинания небрежности не прощают.

Глаза чернокнижника невольно обратились к каменному истукану, у чьих ног распростерся помост. Голова истукана терялась в тени под куполом, выделяясь силуэтом на фоне круглого отверстия в потолке, полного звездной пыли.

– Наконец-то удалось обнаружить врата, – прошептал Скорпио, испытывая двойственные чувства при взгляде на искаженное злобной гримасой лицо Чернобога.

Из-за фигуры идола медленно выдвинулась процессия зомби, несущих на руках молодую женщину. Её длинные черные волосы мели грязный пол, голова безвольно болталась в такт шагов зомби, и только легкое частое дыхание говорило о том, что жертва жива. Следом за зомби из-за истукана суетливо вынырнул юркий карлик, пригнутый к земле огромным горбом. В руке карлика покачивалась крепкая клетка, в которой бились две огромные летучие мыши, возбужденно хлопающие крыльями.

– Хозяин, все готово, – расшаркался карлик и кинул на зомби злобный взгляд. – Быстрее, остолопы, не заставляйте хозяина ждать!

Зомби поднялись на помост и под придирчивым взглядом Скорпио уложили женщину на жертвенник. Недовольно скривившись, маг жестом велел зомби убираться прочь.

– С кем приходится работать, – буркнул Скорпио, провожая зомби брезгливым взглядом. – Хуже живых мертвецов может быть только живой сыскарь.

Карлик с трудом вскарабкался на высокие ступени и засеменил к жертвеннику, не обращая внимания на протестующий писк летучих мышей, бьющихся о прутья клетки, гремящей по ступеням. Скорпио последний раз проверил расположение жертвы – ни одна капля крови не должна миновать положенного ей желоба.

Карлик бросил клетку на пол, от чего металлическое эхо заметалось под сводами темного храма. Скорпио сморщился, но промолчал. Еще не время, дойдет очередь и до выходок жреца. Карлик, жалко перебирая короткими ножками, побежал вокруг пентаграммы, на ходу зажигая черные свечи, расставленные по периметру круга.

Наконец все свечи, потрескивая, загорелись, языки пламени затрепетали под незримым сквозняком, а карлик замер на вытяжку перед Скорпио, ожидая дальнейших распоряжений.

– Приступай, – сказал Скорпио, эхо подхватило приказ, раздробив голос чернокнижника кусочками по всему огромному храму.

– Слушаюсь и повинуюсь, – тихо ответил карлик, и говорливое эхо обиженно промолчало.

Девушка, распятая на жертвенном камне, не являлась красавицей в привычном смысле. Простая крестьянка, аристократичными чертами не обладала, а если чем взор и привлекала, так только свежестью юности и крепко сбитым телом. Скорпио скользнул равнодушным взглядом по обнаженным прелестям: много лет минуло с тех пор, как женская красота зажигала огонь в его крови. Но скоро все изменится. Чернобог обретет долгожданную свободу и дарует освободившему его смертному вечную молодость.

Получив добро, горбатый жрец приступил к церемонии, и Скорпио на время выбросил из головы сладкие грезы о будущем могуществе.

Сейчас нужно проследить за всеми мелочами, чтобы потом, в самый ответственный момент какая-нибудь несуразица не поставила под удар весь процесс.

Карлик сунул руку в клетку, летучая мышь, схваченная за крыло, забилась, но карлик все равно извлек её из клетки. Осторожно придерживая кожистые крылья, жрец поднес голодную мышь к девушке, проявив неплохие, достойные целителя, познания в анатомии. Жадный укус, кровь хлынула в жадную глотку, но мышь безжалостно оторвали от горла жертвы, невзирая на возмущенный писк. Следующая синяя жилка, бьющаяся под бледной кожей, очередной укус и снова голодная тварь лишена законной добычи.

Из глубоких ран вырвались фонтанчики алой крови, побежавшей вниз в желоб. Скорпио мимолетно подивился мастерству древних ваятелей – ни одна капля крови не пролита мимо. Карлик без суеты достал еще одну мышь. Вскоре тело жертвы покрылось россыпью кровоточащих ран.

Скорпио, наблюдая за теплой кровавой капелью, одобрительно покачал головой.

– Соображаешь, – бросил он карлику. Карлик, услышав похвалу, на глазах преобразился.

– Знаете, хозяин, можно было бы просто ножом вскрыть вены жертвы, – принялся он торопливо пояснять, – но дело в том, что слюна летучих мышей, попадая в рану, не позволяет крови свернуться. Поэтому раны не закроются, пока судорожно бьющееся сердце не вытолкнет из холодеющего тела последнюю каплю крови.

– Правда? – скептически хмыкнул Скорпио, и карлик поник под ироничным взглядом.

Пентаграмма быстро набухла рубиново сверкающей кровью. Застывшие вокруг помоста зомби затянули монотонную мелодию, отдающуюся в костях неприятной вибрацией. Огни свечей всколыхнулись, по стенам заметались изломанные тени, на мгновение показалось, что истукан зашевелился, привлеченный запахом крови, смешанным с запахом плесени.

Даже Скорпио, привычный к такого рода мероприятиям, неожиданно для себя ощутил тошноту и легкое головокружение.

– Нужно торопиться, – пробормотал он, присаживаясь на невысокую скамеечку за алтарем. – Проклятая Старуха с косой подбирается все ближе. Время на исходе… Чернобог ждет.

– Хозяин, одной жертвы явно недостаточно, – жарко зашептал горбун, неслышно подкравшийся к чернокнижнику. – Середина осталась сухой, это нарушит ход заклинания. Ключ сработает только если теплая кровь омоет его со всех сторон. Так написано в древних манускриптах.

– Знаю, – оборвал разглагольствования карлика Скорпио. Не без труда поднявшись с низкого сидения, он кинул взор на пентаграмму. Действительно, обескровленная жертва затихла, похожая на восковую куклу, а воронка в середине пентаграммы осталась сухой.

В старом фолианте, найденном Скорпио еще в годы ученичества, не указано, сколько жертв необходимо принести.

Зато есть четкая миниатюра с изображением пентаграммы, полной крови. А в центре сверкающий кристалл – ключ к вратам Тартара. Тогда, по молодости, Скорпио не придал значения фолианту, посчитав записи в нем легендой. Но много позже, когда ясно пришло осознание бренности собственного тела, Скорпио вновь отыскал тот фолиант и выкрал его из хранилища. Сподвиг его на это рассказ охотника, обнаружившего в горах заброшенный храм, в точности соответствующий описанному в фолианте храму Чернобога.

Мечта, казавшаяся несбыточной, стала приобретать реальные черты, нужно только в точности следовать рекомендациям фолианта, невзирая на всяческие глупые запреты. Тогда Чернобог обретет свободу, а Скорпио получит от благодарного бога вечную молодость.

Охотник, обнаруживший храм высоко в горах, попросил приюта в замке Скорпио в одну из грозовых ночей. Скорпио приютил путника и был вознагражден красочным рассказом о драгоценностях, брошенных в храме на произвол судьбы. Простодушный охотник не подозревал, что скрюченный болезнью старец в кресле напротив – один из опаснейших чернокнижников, поэтому не видел ничего страшного в том, чтобы потешить старика забавной историей. Наутро охотник простился с радушным хозяином и даже получил золотой, с условием, что занесет в замок на обратном пути книги или свитки, если таковые обнаружатся в заброшенном храме.

Весьма довольный собой, охотник удалился в сторону ближайшей деревни. Да вот беда, оказалось, в округе лютуют оборотни, а добродушный старичок забыл предупредить охотника об этом. В итоге, Скорпио через какой-то час крутил в руке злосчастный золотой, к заброшенному храму из замка отправился отряд оборотней, а несчастная жена и семеро ребятишек так и не дождались возвращения кормильца с охоты домой. Скорпио удалось сохранить месторасположение храма в тайне от широкой общественности.

Началась кропотливая работа по восстановлению храма и розыску сведений о ритуале, способном отворить врата Тартара. Скорпио переворошил массу документов и старинных фолиантов, ему приходилось подкупать и шантажировать хранителей архивов, зато результат не замедлил себя показать: в руках чернокнижника оказалась подробная инструкция. Осталось собрать воедино необходимые артефакты, дождаться подходящего момента, и мечта воплотится в быль!

Скорпио, ослепленный мечтой о вечной молодости, не утруждал себя размышлениями о возможных последствиях для людей его поступка.

– Как думаешь, двух жертв будет достаточно? – задумчиво спросил Скорпио, следя за тем, как быстро сворачивается кровь в желобах. Еще мгновение назад пентаграмма была полна рубиновых искр, а теперь её заполняет бурая слизь.

– На всякий случай нужно заготовить три, – жарко зашептал карлик, тщетно пытаясь дотянуться до уха господина.

– Хорошо, пусть будут три, – поморщившись, согласился Скорпио, не желая препираться по столь незначительному факту. – Вели прибрать тут, завтра ночью еще раз попробуем.

– Как прикажете, господин, – поспешил заверить карлик, кланяясь так, что совсем скрылся под горбом.