Маг особого назначения

Другой портрет запечатлел женщину в тяжелом бордовом платье с жемчужным ожерельем на лилейной шейке. Тонкие черты лица неприступно-суровы, только в глубине пронзительно-синих, как у хозяина замка, глаз таится льдинка тревоги. Портреты произвели очень сильное впечатление, художнику удалось вдохнуть жизнь в свои произведения. На мгновение показалось, что суровый взгляд мужчины неотступно следит за каждым моим движением.

Ощущение не из приятных, я отвел взгляд от загадочных портретов, но это не помогло, взгляды с картин продолжали сверлить мой затылок. Забровский, заметив мой интерес, счел нужным дать пояснения:

– Это мои родители. Граф фон Забровский и графиня фон Виктория Шлезвиг-Аугустенбургская.

Значит, я не ошибся, предположив наличие немалой толики голубой крови в жилах бывшего мага. Порода…

Азар, разлив сверкнувшее рубином вино в высокие бокалы, проверил, все ли в порядке на столе и бесшумно, точно он не тролль, а привидение, исчез, оставив нас наедине. Забровский поднял бокал, задумчиво покрутил его, любуясь игрой света, наконец, посмотрел мне в глаза и сказал:

– За знакомство, думаю, пить не будем? Как говориться, взаимно наслышаны…

Возразить сложно…

– … Поэтому предлагаю сразу выпить за встречу!

Ну что же, не плохой тост. Тем более вино оказалось просто превосходным – чуть терпковатым, с легким привкусом мореного дуба.

– Попробуйте жаркое, – порекомендовал Забровский, но сам ограничился чисто символическим кусочком. А я так и не понял, он искренен или просто старательно играет роль хлебосольного хозяина? Какая-то натянутость сохранилась между нами, несмотря на все его старания. Хотя, чему тут удивляться? Не каждый день увидишь за одним столом сыскаря и чернокнижника, пусть даже отошедшего от дел.

– Азар готовит просто божественно, – продолжал маг нахваливать жаркое. Я попробовал. Вкусно, спору нет, хотя на королевскую кухню местного повара, думаю, не пригласили бы, уж больно много специй, язык сразу загорелся, пришлось тушить пожар во рту хорошим глотком вина. А может, в полной мере оценить вкус жаркого мне не позволило пресловутое шестое чувство, потому что неясная тревога холодной змеёй вползла в душу, не давая сердцу биться ровно и спокойно. Что-то не так в этом «сказочном» замке. Чтобы поскорее внести ясность в собственное положение, я решил форсировать события.

– Все это мило, спору нет, но нельзя ли ближе к делу? Я, знаете ли, спешу.

Забровский окинул меня пытливым взглядом.

– Ну что ж, раз вы так ставите вопрос, – вздохнул он, словно предстоящий разговор ему самому не приятен. – Раз вы настаиваете… Но, для нашего лучшего взаимопонимания, ознакомьтесь, для начала, вот с этим.

Взяв со своего края аккуратную папку, он передал её мне. В папке я обнаружил несколько листов бумаги со знакомым вензелем в верхнем углу, исписанных мелким убористым подчерком. Вчитавшись, я хмыкнул. Надо же, краткая, но емкая биография Стрельцова: «Рост… выше среднего, вес… в пределах нормы, глаза серые, при эмоциональном всплеске – зеленеют…»

И когда успели разглядеть? Я думал, эта особенность известна только одной моей хорошей знакомой, ведьме, любительнице заглядывать мне в глаза с близкого расстояния

«. …Особые приметы: шрам под правой лопаткой в виде крыла бабочки, шрам на правой голени. Образование: мореходная школа, штурман. Служил в королевском флоте, комиссован после контузии…» Ну это многим известно. Славные были времена, гоняли флибустьеров во славу короля и королевы. «…После службы на флоте направлен в Белый Сыск. Обладает абсолютным иммунитетом к магическому воздействию. Участвовал в операции по уничтожению Улисского вервольфа, присутствовал при задержании Танзиманской девы-кровопийцы, уничтожил…»

Я пробежал глазами подробный список моих деяний, каждое из которых будит в душе воспоминание, не всегда приятное. Например, в случае с девой-кровопийцей, только ревность одной моей знакомой спасла мне жизнь. Если бы не она, вместо того, чтобы обезвредить нечисть, я стал бы очередной её жертвой. Да и другие дела не всегда однозначны на весах бытия. В свое оправдание могу сказать только одно: я всегда следовал зову сердца.

Возвращая папку, я в упор посмотрел на мага. Возможно, он оценивает мои деяния по своей, отличной от общепринятой, шкале.

– Это упрек?

Сверкнула белозубая улыбка, но глаза остались серьезными.

– Ну что вы. Констатация фактов, не более. И легкое недоумение, если честно.

– Чем же оно вызвано?

– Не могу понять, почему вы до сих пор живы, – откровенно пояснил маг.

– Хобби у меня такое – оставаться живым, чтобы ни случилось.

– Похвально. Но, тем не менее, у моих…, – маг замялся, подбирая термин поделикатнее, – …у моих, скажем так, коллег накопилось много претензий к вам. Особенно в последнее время…, – маг многозначительно посмотрел, следя за моей реакцией. – И счета вам выставляются крупные. Вы, Стрельцов, перешли дорогу очень могущественным людям.

Есть у меня такой недостаток – добиваюсь справедливости, не взирая на лица. Многим это не нравится.

– А вам то что? Наши дороги, если мне не изменяет склероз, не пересекались.

– Ваша правда. Не пересекались. Но дело в том…, – Забровский замялся, но продолжил: – …что мне нужна помощь человека, похожего на вас. И если наше сотрудничество будет плодотворным, оплату большинства счетов, выставленных вам, Марк Юрьевич, я возьму на себя. Я, знаете ли, в определенных кругах все еще пользуюсь влиянием, к моим словам предпочитают прислушиваться.

– И в чем должна заключаться моя помощь? – осторожно спросил я. Мне много кого приходилось выручать из передряг. Однажды один знакомый, зная о моей феноменальной способности выкручиваться из любой ситуации, вызвал среди ночи, чтобы я разыграл перед его женой любовника девицы, которую этот знакомый с дуру приволок домой.

Получилось, как в пошлом анекдоте – девица в постели, а тут жена неожиданно вернулась. И этот придурок не придумал ничего лучше, как сказать, что эта девушка – моя. Будто мы встречались у него дома, я ушел, а она задержалась. Выкрутиться ему я помог, конечно, но знакомство с тех пор не поддерживал. Противно.

Но черный маг, пусть даже бывший, обращается ко мне за помощью впервые. С черными магами я в основном по разные стороны баррикады – они нарушают закон и скрываются, я закон охраняю и ловлю их для привлечения к ответственности.

– То, что я отошел от дел, мы уже выяснили…

Я кивнул. Действительно, шла об этом речь.

– Дело в том, что я серьезно пострадал во время одного из экспериментов. Целители изрядно потрудились надо мной, но, в конце концов, развели руками и сообщили, что моя жизнь стремительно катится к закату, причем любое, самое простенькое, заклинание его приближает. Взвесив все, я принял решение удалиться от мира и спокойно дожить причитающиеся мне дни здесь, в родовом замке, в обществе радующих глаз вещей и дорогих сердцу людей, предаваясь, так сказать, маленьким радостям, которых в силу обстоятельств, я был лишен. Так я и сделал, все шло прекрасно до поры до времени, но с некоторых пор я ощущаю стороннее внимание, причем, скорее враждебное, чем наоборот, – маг нахмурился, явно припомнив какие-то детали. У меня звякнула вилка, но маг этого даже не заметил. Наконец он очнулся от размышлений.

– Меня это раздражает, – продолжил он, отпив вина.

Интересно, у кого хватает наглости досаждать черному магу, пусть даже и удалившемуся на покой?

– А конкретнее можно? – спросил я с легкой заинтересованностью. Но маг только руками развел.

– В том то и дело, что ничего конкретного. Так, невнятные ощущения, смутные подозрения. К примеру, стало неприятно подходить к окну вечером, когда в комнате горит свет, – он всплеснул руками. Да может, и вовсе нет ничего, может, оно еще только замысливается. Но мне уже мешает, – маг замолчал на полуслове, словно прикидывая, стоит ли говорить дальше. Высокий лоб прорезали глубокие морщины, в голубых глазах мелькнула тень тревоги, словно птица-рок солнце закрыла. Наконец решился: – И еще. Я несколько раз видел приведение – старца в монашеском одеянии. Я к таким вещам не очень чувствителен, а вот Азар всполошился, даже настаивал, чтобы мы покинули замок. Но не могу же я позволить выжить себя из родового замка какому-то привидению. Тем более ведет оно себя корректно, – Забровский пожал плечами, подчеркивая абсурдность предложения Азара. – Вы можете расспросить тролля, Азар с удовольствием перескажет эту легенду о Черном монахе, якобы когда-то жившем в этом ущелье.

– Если честно, я все еще не понимаю, при чем тут я? Если вам мешает привидение, обратитесь в ближайший храм, служители веры в два счета упокоят неприкаянную душу…

– Нет-нет, вы не так меня поняли. Привидение мне как раз не мешает. Скорее наоборот, оно пару раз предупреждало о возможных неприятностях. Мне мешает кто-то живой. Вот для борьбы с ним вы, Марк, мне, собственно, и нужны. Вы человек с большим опытом, умеете творчески подойти к любой проблеме и найти неординарное решение. Именно такой человек мне и нужен…

Не понравилось мне все это.

Не понравилась нездоровая бледность хозяина, не понравилось, что он практически не прикоснулся к еде. Не понравился замок, запертый самой природой в ущелье, словно в ловушке. Одно неверное движение и мышеловка захлопнется, погребая под собой всех жителей замка. И Стрельцова заодно. Оно мне надо?

Особо не раздумывая, я выложил эти соображения Забровскому. Он внимательно, не перебивая, выслушал, потом жестом пригласил пересесть ближе к камину, чернеющему холодным нутром. У камина мы расположились в удобных креслах, которые стояли у невысокого столика, накрытого кружевной скатертью. На столе стояли напитки и серебряная пепельница в виде ракушки. Рядом с ракушкой я заметил одинокий листок. Его то и подал мне Забровский со словами:

– Не спешите с ответом. Может быть, вот это поможет вам в принятии решения.

Но особой уверенности в голосе мага я не заметил. Лист оказался стандартным договором о найме работника на сезонную работу. Нестандартной оказалась только сумма предполагаемого вознаграждения, да еще конкретные обязанности не прописаны, только пустые графы оставлены.

– Что это? – хмуро поинтересовался я, пересчитав нули, похожие на связку баранок.

– Поймите меня правильно, – пожал плечами Забровский. – Я не только о собственной безопасности тревожусь. А денег у меня более чем достаточно, так что ваши услуги будут достойно оплачены.

– Профессиональные издержки в виде похорон тоже оплатите? – не преминул я подпустить шпильку. Но маг шутки не поддержал, наоборот, с самой серьезной миной заверил:

– Разумеется. Все будет по высшему разряду.