– Спасибо тебе огромное.
– Ник…
– Не надо, – я бросила на подругу предупреждающий взгляд, – пожалуйста, не начинай. Ты же понимаешь, что я не передумаю. – В голубых глазах Алессы застыла жалость, которую она не смогла скрыть. Зато у нее получилось промолчать. – Так надо. Я это точно знаю. Пошли быстрее. Не хватало еще, чтобы ОН ушел.
Я решительно шагнула в сторону дверей и схватилась за ручки, лишь на мгновение задержав дыхание.
– Ой, подожди, мы про букет забыли, – вскрикнула подруга, спохватившись. – Я же специально для тебя в оранжерее взяла… на счастье.
Я благодарно улыбнулась, забирая цветы. А потом, не выдержав, порывисто обняла ее и прошептала:
– Спасибо, Лесс… за все, спасибо.
– Пусть Пресветлая укажет тебе путь, – смахнув слезинку, отозвалась она и помогла мне открыть дверь.
Внутри оказалось так же неуютно, как и снаружи. Лишь пара десятков свечей в старинных бронзовых подсвечниках разбавляла полумрак у огромного алтаря, где меня ждали двое.
Пожилой священник в парадной сутане изумрудного цвета с тяжелой книгой в руках и он…
Мой будущий муж.
Туманный демон тай-шер, дикарь Пустоши, которого все боялись и ненавидели… и единственный в мире, кто мог помочь.
Зажмурившись на мгновение, я сделала шаг вперед.
«Выхода нет…»
Я, Николетта Дэрринг, дочь герцога Альбери, тайно выходила замуж за чужака, которого видела всего в пятый или шестой раз в жизни.
И как, спрашивается, я до такого докатилась?
Глава первая
НИКОЛЕТТА
Три месяца назад
– …настоящий дикарь, – подходя к подругам, услышала я конец фразы.
Четыре девушки тесной группкой стояли в дальнем конце огромной гостиной, этим вечером полной народа.
День рождения дочери графа Ольза – это не праздник в кругу семьи, а настоящее светское событие, которое все стремились посетить. Пусть и не такой богатый и влиятельный, как, например, герцог Альбери, но он тоже имел вес и влияние в обществе.
Кроме того, граф обладал донельзя противным характером, был очень тщеславен и не прощал даже малейшие промахи.
Я не сомневалась: он уже записал всех, кто не явился сегодня на праздник или прислал слишком дешевые подарки.
Свою единственную дочь он воспитал так же.
– Кто? – удивленно переспросила я, тут же став объектом всеобщего внимания. – Добрый вечер, простите за опоздание.
– А-а-а, Николетта, ты все-таки смогла приехать, – не очень радостно произнесла Мелисса, переводя на меня взгляд. – Я рада.
– Разве я могла пропустить праздник по случаю твоего совершеннолетия, – улыбнулась в ответ, игнорируя ее кислую улыбку и разочарование в глубине зеленых глаз. – Позволь от всей души поздравить тебя с днем рождения. Подарок был отправлен еще вчера. Надеюсь, ты получила?
– Я получила. Просто прелестное ожерелье.
– Малийские самоцветы, – напомнила я. – Рада, что тебе понравилось.
Весьма дорогие камушки, которые добывались только в горных шахтах, много лет принадлежащих нашей семье.
Мы никогда не дружили с Мелиссой, но старательно изображали из себя закадычных подруг. Воспитание и положение в обществе обязывали.
Я прекрасно понимала, что являюсь последней, кого девушка хотела бы видеть на своем празднике, но и не пригласить меня она не посмела.
Честно говоря, я бы и не приехала, но здесь должен был появиться Филипп. Из-за учебы в академии мы и так почти не виделись.
– Ты слышала о новом протеже принца? – подаваясь ко мне, возбужденно зашептала рыженькая Сесиль, которой очень шло платье лимонного цвета.
Девушка смешно выпучила глаза, лихорадочно обмахиваясь шикарным, украшенным перьями и жемчугом, веером.
– Нет, – покачала я головой. – У принца новое увлечение?
Светские сплетни меня никогда особо не интересовали, однако следовало хоть немного поддержать разговор.
– Если бы, – фыркнула Мелисса, поправляя черный локон, который красиво падал на обнаженное плечо. Девушка отлично выглядела в платье насыщенного изумрудного цвета, выгодно подчеркивающем цвет глаз. Скромный вырез украшала пена дорогих кружев тончайшей работы. – К романам наследника все давно привыкли. Но он привез дикаря!
– Какого дикаря? – удивилась я.
– Тай-шер, – едва слышно ответила кареглазая Тейгер и тут же прижала пальцы к губам, словно боялась, что ее могут услышать.
Девушка раскрыла веер. Тоже с перьями, только выкрашенными в приглушенно-розовый.
– Тай-шер? – с недоумением повторила я. – Туманный демон? Здесь? Они же не покидают Пустошь.
– А этот покинул. И сюда явился, представляешь? – возмущенно сверкнула глазами Мелисса. – И я совершенно не представляю, как быть. Матушка от волнения слегла и отказывается покидать спальню, пока это находится у нас дома. Какой позор. Тай-шер у нас дома. На моем дне рождения. Завтра все газеты будут это обсуждать. Его и нашу семью. Такой ужас! Но кто посмеет отказать принцу?
– Никто, – согласилась я, поворачиваясь и быстро осматривая гостиную в поисках диковинного гостя.
Я его сразу узнала.
И дело вовсе не в том, что мужчина стоял в стороне от всех.
Просто он даже выглядел иначе.
Да, на нем были традиционные бриджи, высокие сапоги, черный сюртук и темно-синий жилет, а шею украшал искусно повязанный платок. Одежда сидела на нем идеально, но…
Он был другим.