Волосы, которые по последней моде все лица мужского пола коротко стригли, оставались длинными. Демон собрал их в хвост на затылке. Со своего места я разглядела, что они темно-русые, но пряди у висков значительно светлее.
Но не это было главным.
От него веяло силой.
Такой, что удивительно, как я не ощутила ее раньше.
Традиционно магическая сила делилась на десять уровней. От самого низкого – десятого, до самого высокого – первого уровня.
Мой уровень четыре, иногда три с половиной. Не слишком сильно, но и в слабаках я не ходила. Уверенный середнячок. А больше для дочери герцога и не требовалось.
Все знали, что после окончания академии папа выкупит мой долг, который каждый маг-выпускник обязан отработать на благо королевства, и я буду свободна.
Но уровень этого демона… его невозможно было как-то обозначить или измерить.
Значит, не врали легенды о том, что жители Пустоши гораздо могущественнее нас, обычных магов. Им не надо учиться магии, не надо развивать ее, сила течет у них в крови и не имеет границ.
В этот момент демон словно почувствовал, что я за ним наблюдаю, и медленно повернул голову. Наши взгляды встретились, и меня словно энергетическим разрядом ударило.
Нас разделяла сотня метров, куча шумных гостей, но я вдруг неимоверно близко увидела его темно-серые, почти черные глаза. Словно мужчина стоял совсем рядом. Стихли голоса, стерлись краски. Весь мой мир в одно мгновение вдруг стал серым и безликим. Будто его заволокло густым туманом. И не осталось ничего, кроме этих темных глаз.
– Ник… Николетта, – прошипела Мелисса, больно ущипнув меня за локоть, – прекрати немедленно!
– Что? – переспросила я, с трудом отворачиваясь.
Голова странно кружилась и ноги вдруг стали ватными. Плюс ко всему по телу прошлась неприятная дрожь. Я даже пожалела, что не взяла с собой шаль. На балах обычно жарко и душно, а я вдруг замерзла.
– Прекрати на него таращиться. Ты что, с ума сошла?! Он же теперь смотрит сюда! Не дай Пресветлая тому свершиться, подойдет ближе и пригласит танцевать! – продолжала возмущаться именинница, еще раз щипнув меня за локоть.
– На танец? – эхом повторила я, проведя пальцами по лбу.
Что за странное наваждение?
– Нет, он не решится на такое! – ахнула Тейгер. – Ты же не сможешь отказать!
– Будто я не знаю! Это же будет самый настоящий скандал! Ох, уверена, не просто так этот дикарь сюда явился.
– А для чего же? – удивилась пухленькая Дафна.
– За невестой! – уверенно заявила Мелисса. Девушки потрясенно ахнули и тут же возбужденно зашептали:
– За невестой?
– Спаси и сохрани Пресветлая!
– Да кто на такого позарится? Он же демон! – выдохнула Сесиль и от волнения закусила губу.
– Зато, говорят, он сказочно богат, – тихонько вздохнула светленькая Уинни. – И симпатичен. Волосы и подстричь можно. Да и с принцем дружен. А он будущий король.
– Уинни, что ты такое говоришь? – ахнула Тейгер.
– Ты слишком романтична, дорогая, – заметила Дафна, похлопав подругу по руке.
– У принца весьма переменчивое настроение, – возразила Мелисса. – Сегодня ты пользуешься его вниманием, а завтра уже нет. Уверена, девочки, через пару месяцев Его Высочеству надоест эта игрушка, и он найдет себе новую. А деньги… – она вздохнула, – это не главное. Ни одна здравомыслящая девушка никогда в жизни не свяжет себя узами брака с этим.
– Да-да, – закивали ее подружки, даже Уинни не посмела возразить.
– Это же позор. Всем известно, что деньги далеко не главное, а вот титул… и положение в обществе не купить. Так что этот дикарь зря старается. Невесту ему не найти и одним из нас не стать!
Я рассеянно слушала их разговор, пытаясь прийти в себя.
Что за странная реакция? Ничего подобного я раньше не слышала. Надо будет потом изучить книги о демонах Пустоши.
– Позор… общество не простит, – продолжила Мелисса. – Та, что продаст себя демону, лишится нашей поддержки.
– Ее больше никогда не примут в приличном обществе, перестанут разговаривать, – кивнула Сесиль.
– И даже обслуживать в дорогих заведениях, – поддержала Дафна.
– Уж я-то точно никогда не приму в своем доме, – припечатала Мелисса. – Такой не место среди нас.
По телу вновь прошла дрожь, а сердце испуганно замерло.
«Он смотрит… смотрит на меня…»
Не в моих привычках было бояться.
Даже во время самых сложных заданий профессора Каргерайта, который обожал мучить студентов, оживляя на своих уроках самые жуткие кошмары подсознания, я не пасовала.
Да, все считали, что единственная дочь герцога белоручка, способная лишь листать журналы и обсуждать последние сплетни и наряды. Именно такими и были мои «закадычные» подруги. Они, но не я.
Отец воспитал меня иначе.
С самого детства мне внушали, что сила – это большая ответственность, а страх и неуверенность убивают способности. Стоит мне хоть раз отступить, и это станет привычкой, от которой потом будет невозможно избавиться.
– Помни кто ты, Николетта. Кем была твоя мать. И никогда не отступай, – повторял папа. – Что бы ни случилось, не забывай, что выход есть из любой ситуации. Главное – уметь рисковать и делать первый шаг. Каким бы сложным он ни казался.
Поэтому я и повернулась, готовая прямо сейчас подойти к чужаку и выяснить причину его необычного поведения. Будь он хоть трижды самым страшным и таинственным демоном и протеже наследника, но это не повод меня так рассматривать.
Однако поговорить с демоном так и не получилось.
– Вот ты где! – воскликнул Филипп и, ловко маневрируя между гостями, подошел к нам. – Я тебя повсюду ищу.
Молодой мужчина осторожно взял за руку и прижался к ней губами, не сводя с меня голубых глаз. Сердце привычно екнуло от радости.
«Как же сильно я соскучилась!»
Правда, длилось это самое счастье недолго.