Верочка завертела головой, прошептала возмущённо:
– Я не подслушиваю!
– Так иди погуляй. Или делом займись!
Пришлось уйти в сад с книжкой.
Былина Вера увидела только за ужином. Но спросить не получалось, он сидел слишком далеко, а после ушёл с папой курить на веранду.
Фаня убрала со стола. Мама села за пианино и разложили ноты. Звуки музыки вернули мужчин в гостиную. Устроившись в креслах, они слушали, как мама поёт. Бабушка и отца попросила спеть. Он долго отпирался, но на помощь Елизавете Денисовне пришёл Былин. Папа поднялся из кресла, сказал:
– Приказ командира положено исполнять.
Они с мамой запели дуэтом, а Верочка подкралась к Былину и зашептала:
– Дядя Игорь, а как делать кокон, если не страшно?
Он ответил также шёпотом:
– Зачем же тебе кокон, если не страшно?
– А если я разозлюсь или обижусь так сильно, что страха не почувствую?
– Тогда делай кокон из злости.
– Так можно?
– Можно.
Отец вернулся в кресло. Верочка отошла в сторонку.
Фаня внесла самовар, поставила на стол чашки и вазочки с вареньем. Сели пить чай. У папы в усах застряла косточка от вишни. Мама сняла её и вытерла усы салфеткой. Былин наблюдал с улыбкой:
– Эх, хорошо у вас. Так посмотришь – и самому жениться захочется.
– Давно пора, – ответил ему отец.
Былин усмехнулся как-то грустно:
– Жена, Алексей, это ведь не только пироги и борщи. Она по духу родной должна быть, верить в тебя без капли сомнения. Не встретил пока такую. Если только Верочку твою в жёны возьму, когда подрастёт.
Верочка ахнула:
– Дядя Игорь, вы же стареньким станете!
– М-да, проблема, – рассмеялся Былин. – Видать, не судьба мне жениться.
Утром Былин уехал. Провожать его вышли всем семейством. Он пожал руку отцу и сказал:
– Даю тебе два дня на прощание, а после жду в Москве.
Верочка сникла. День рождения через четыре дня. Опять праздник пройдёт без папы.
– Ну, Верочка, будешь меня ждать? – вдруг обратился к ней Былин. – Как расцветёшь – приеду свататься.
Верочке не хотелось отвечать при всех. Она замахала ладошкой, чтобы Былин наклонился, и зашептала ему в ухо:
– Пусть советские учёные сделают вас молодым, тогда дождусь.
Он кивнул и ответил серьёзно:
– Непременно дам им такое задание.
Сел в чёрный автомобиль и уехал.
Верочка взобралась на крышу и смотрела вслед. Когда автомобиль уже выехал из посёлка, из окна вылетел светлый круглый предмет, прокатился по обочине и исчез в бурьяне.
– Ой, это же шляпа! Наверное, ветром сдуло.
Верочка ждала, что автомобиль вот-вот остановится, из него выскочит Былин и подберёт шляпу. Но вместо этого машина ускорилась, её очертания размывались, делались прозрачными, пока вовсе не растворились в клубящейся дорожной пыли. Автомобиль исчез.
– Ничего себе! – изумилась Верочка. – Да-а, чего советская наука достигла.
Она слезла с крыши и побежала искать шляпу. Обшарила все придорожные кусты, но не нашла её.
– Неужели украли? – Она осмотрелась по сторонам, но заметила только чаек. Верочка пригрозила им кулачком: – У-у, воровки! Враги советской власти!
Чайки рассмеялись в ответ.
– Ладно, – махнула рукой Верочка. – Может, вам шляпа для гнезда понадобилась.
Больше она не стала задерживаться. Ведь у неё было столько дел! Надо взять перо и бежать на тропу ещё раз проучить козла. А после – к мальчишкам.
Верочка шумела погромче, чтобы козёл её услышал издалека и точно вышел. Она боялась, что без Былина не получится сделать кокон, но всё равно шла. Перед самым тёмным и узким местом остановилась. Стало так страшно, что Вера чуть не повернула назад, но тут же разозлилась на себя, топнула ногой и сказала строго:
– Вера Шувалова, ты трусиха! Разве будущие пионеры так себя ведут? Если убежишь, то так и будешь бояться.
Она замолчала и прислушалась, как угасает эхо её слов. И даже сквозь стучащий в ушах пульс различила крадущиеся шаги козла, быстро собрала свой страх, выпустила его и укрылась коконом. Проверила пёрышком. Получилось!
На тропинку выскочил козёл. Верочка вскрикнула, испугалась, что кокон не защитит, тут же вспомнила, что нельзя сомневаться, и выпустила наружу новую порцию страха. Козёл, помня вчерашний конфуз, ходил вокруг кокона, не решаясь напасть. Вдруг заблеял жалобно, поджал хвост и убежал в кусты. Путь был свободен.
Мальчишки грелись на солнце после купания. Они заметили Веру, как только она сошла с тропы и уже набирали полные горсти крупного колючего песка. Вместо того чтобы бежать, она пошла прямо на них.
– Буржуйка, ты совсем страх потеряла? Вали на свой буржуинский пляж!
В лицо Верочке полетел песок. Она зажмурилась по привычке, но почувствовала только лёгкое прикосновение, будто кожу защищала ткань. Вера повернулась к мальчишкам спиной и медленно пошла от них по полосе прибоя. Они бранились ей вслед, но она лишь гордо улыбалась и совсем не боялась их.
Вскоре проводили отца, а после Верочкиного дня рождения стали паковать вещи и собираться в Ленинград. Мебель укрыли от пыли чехлами. Фаня привела бородатого мужика, который заколотил окна досками. Можно было ехать. Лето кончилось.