42-й градус. Проклятая

Загалдели мужики и завизжали женщины. Благо не трогают, а так пусть развлекаются. Мне их болтовня не мешает делать то, что надо. Подбородок подняла повыше и к двери подошла. Только ее тут же преградил здоровенный ожидатель продуктов.

– Куда? – склонился надо мной.

Один глаз заплыл, ноздря распухла, и смердит от него, как если б неделю не мылся. Сейчас вроде воды достаточно для этого в реках. Но соблюдать чистоту здесь не привыкли.

– Туда! – кивнула за его спину.

– Не положено, – отозвался.

Оглянулась на стоящих за мной, смотрят, как дальше события развиваться будут. Выступления Сольки все ждут. Наверно, я не первая, кто пролезть хотел. А этот тут как блюститель порядка стоит. Не пропустит. Вон морда уже расквашена недовольными желающими попасть к Клоку. А я руками махать не умею, и не справиться мне с детиной таким. Тут Пилат спас. Как закричит:

– Картошка, мешок. Торг!

Все разом развернулись к грузчику. Кто пошустрей и посильней, бросился вперед посмотреть на диво. Мужик передо мной растерялся, дернулся. Раздумывал, охранять дверь от меня или побороться за клубень. Не выдержав, махнул рукой и басовитым «расступись» стал отшвыривать глазеющих. Я было тоже под властью любопытства засомневалась, стоя у входа. Неудивительно, такая редкость нечасто к нам доезжает. Картофель хоть и корнеплод, но не растет в нашем градусе. Только в столице, и к нам очень редко его привозят. Деликатес, который я пробовала лишь однажды. Мазник маме принес клубень, мы сварили его и на троих съели. У меня слюна побежала от воспоминаний, но, пересилив себя, я толкнула дверь дома.

Немного дала глазам привыкнуть к полутьме прихожей. Узкая щель в единственном окне первого этажа давала мало света. Неуютно в каменных домах. Я поежилась от давящей обстановки и шустрей взбежала по лестнице. Здесь как-то теплее и дышать проще. Балки прочные еще. Видно, что из цельного дерева. Не то что у Киды, жатый картон из сена. Почему я раньше не задумывалась, откуда Клок все это берет? Но молва ходила, что это остатки былой роскоши, не более.

Сунув руку в карман, я достала сложенный лист. Пробежалась глазами по написанному и постучала.

– Занят! – выкрикнул противным голосом Клок.

Препираться нет времени, повозка с продуктами из столицы скоро будет отправляться обратно. Возможно, заберут и мое письмо. Открыла дверь и вошла.

– Мне надо отправить немедленно, – сходу протянула лист.

– Ты… Кто тебя впустил! – заорал, брызжа слюной, тощий и высокий глава.

Я ухмыльнулась – недаром прозвали Клоком. Огромная залысина и клочок волос на бок зачесан. Глазки маленькие выпучил так, что покраснели. Или это он от усталости из-за по      дсчета листов бумаги, пришедшей с севера. Мне бы парочку таких не помешало. Последний исписала, который и украла у него же.

– Мы договаривались, с вас отправка, с меня две жмени ореха.

Он выдернул лист из моих рук, чуть не порвал и стал зачитывать.

– Ой, дурная, кому твои записки нужны? За сорок второй людей отправить? – сильнее заржал, кадык ходуном заходил. Так и хочется вырвать его. – Там поумнее тебя все. Исследования она ведет. Мужа бы нашла и, глядишь, польза была.

– Не вашего ума дело о моей судьбе беспокоиться. Выполняйте договор.

– Да там смеются все над тобой. Который раз отправляешь – десятый?

– Двенадцатый! – стиснула зубы от злости и правдивых слов.

Каждые три месяца на протяжении четырех лет я наблюдала за погодой. Далеко ходила от нашего поселения, ища ответа, почему угасает природа. Если в самом начале кустарник колючий рос густо, то даже он сейчас поредел. С каждым годом становится все хуже и хуже. В двадцатом градусе имеются какие-никакие природные богатства. Да и те, судя по поставкам, совсем скоро исчезнут. Все прописывала, отправляла, но ответа нет. А по моим подсчетам круг все сужается и сужается. Такими темпами сойдется все в одной точке в двадцатом градусе и схлопнется в мгновение. Что тогда делать будут, землю жрать?

– За сорок второй тебе и голову рубанут. Не боишься такое писать, чумная?

– Не боюсь! Отправляй!

Суеверные преданиям верят. Будут вымирать, а все на колдовство списывать и проклятия доисторические. Где-то кому-то сказали, что гнев неизвестных богов стал причиной всему. Разозлились они на человечество за магию. Что пользовались ею только для своей выгоды. Наказ дали – не жить нам, если пользоваться колдовством впредь будем. Вот теперь всех гоняют за это. Головы рубят с плеч, если подозрения появляются. Устраивают показательные казни. А то, что магии этой никто и не видел никогда, ерунда. Надо же чем-то люд успокаивать. Вот снизошли на нас кары небесные, не пополняются реки рыбой, не цветут сады, значит, есть еще среди нас ведьмы, колдуны и прочие ненормальные.

– Дело твое, может, хоть так от тебя избавлюсь. И на казнь с удовольствием твою посмотрю. Ходишь вечно, соль на раны сыпешь и баламутишь людей своими рассказами. Удивлен, что до сих пор не пришло указания по твою голову.

– Давай-давай, меньше слов, Клок! Лучше бы вновь Марте стал приплачивать лишним хлебом, чтоб та детей обучала. Бегают по грязи, шмыгают сопливыми носами. Вдруг помрешь, кто считать листы бумаги будет и отчеты в столицу отправлять? – огрызнулась я.

Страшно ли мне? Конечно, и даже очень. Сорок второй градус под запретом. Вроде как именно из тех мест произошла трагедия. О нем даже не разрешено думать. Гиблые места там. Выжженная земля до конца оставшегося мира тянется. Запретное место. Только мои расчеты говорят, что ответы нужно искать именно там.

– Поговори мне тут, нахалка! Где орех? Обмен так обмен. Отправлю сегодня с телегой в столицу.

Я достала из кармана две горсти круглого ореха. Чуфа совсем мелкая пошла, морщинистая, но питательная, а это главное. Я протянула ее главе и, удовлетворенная, вышла из его дома.

Запах сырой земли ударил в ноздри. Дорога вся в выбоинах от ног тех, что приходили за продуктами. Толпа разошлась, и Палит устало прилег в пустой телеге. С другой стороны улицы бугай с подбитым глазом посмотрел на меня, прищурился, головой помотал и двинулся дальше. Настроение у него поникшие, наверно, не смог прорваться к картофелю, да и меня не задержал. Ступила я в жижу ботинками и, хлюпая в месиве грязном, направилась к себе.

Глава 2

Наша земля поделена на градусы. Каждый шириной в несколько сотен километров. Где-то больше, где-то меньше. В длину и то неизвестно, никто не проверял. И смысла не было – чем дальше уходишь, тем земля скуднее. До столицы, хоть и с пустой телегой, пара сильных мужчин доберется через месяц. Если не будут задерживаться, а иначе и того больше.

Дни в нетерпении тянутся долго, невыносимо. От ожидания, что меня могут казнить за ересь и выводы в письме, делалось жутко, но больше всего пугало, что вновь проигнорируют и не ответят из Северного придворья.

Нападает на меня паника, но я заталкиваю ее подальше, убеждая себя, что все правильно делаю. Отмахиваюсь, а все равно страшно. Поддержки ни от кого не дождешься, все с радостью на казнь мою посмотрят. Ведь так откровенно раньше я не писала. Пыталась достучаться до столицы. Рассказывала, что время не ждет, нужно предпринять действия, намекала, что методы их не приносят улучшений. Они в очередной раз лишь привозили несколько семян пшеницы. Передавали Клоку. Посадите и пробуйте поливать новым раствором. Экспериментировали.

Однажды ходила к шестому градусу с надеждой. Возможно, у них получилось взрастить ростки. А они мне в ответ:

– Мы их лучше съедим, не приживается здесь ничего. Земля только в столице плодородная осталась.

Вот я и не сдержалась на этот раз. Пошла дальше со своим предложением, за которое могу поплатиться головой. Теперь занимаю себя чем только можно. Пару недель посвятила поиску земляного ореха. Запасы пополнила. Набрала прилично. Мелкие они пошли, а после дождя еще и горчат слегка, придется высушивать и только потом употреблять в пищу.

Сегодня решила вновь идти к Клоку. Почти месяц прошел, а ответа нет. Либо глава еще не просматривал привезенные письма, либо, что вероятнее всего, в столице лишь посмеялись, и ответа мне не видать.

– Солька, ты у себя? – постучала ко мне Шайка.

– Входи, – разрешила соседке, пока в комнате прибирала и солому на лежанке взбивала.

– Привет, Соль, – мнется на пороге. Младшего сына на руках держит и с ноги на ногу переступает.

– Что случилось? – недовольно взглянула на нее. – Снова брюхатая?

Та смутилась, покраснела, но головой замотала. Ну хоть это хорошо.

– Шмат на днях ногу повредил. Так, ничего серьезного, обычное дело, камнем придавило. Но утром сегодня жар поднялся. И…

Я прикрыла глаза на секунду, попутно ругаясь на эту мамашу. Сколько раз говорила, если что случится, говори. Да куда ей, безграмотной и с тремя детьми на руках.

– Пошли посмотрю.

Как в комнату вошли, сразу запах гниения в нос ударил. Нехорошо, очень нехорошо. Шмат на лежанке соломенной в поту и бледный. Я подошла, отбросила с ног мужчины старую тряпку в дырках. И не сдержалась:

– Почему сразу не позвала? – грозно посмотрела на Шайку, а та в слезы. – Промывала водой? – спросила у всхлипывающей мамочки, глядя на порез от острого камня.

Она опять головой качает. Я прощупала, кость целая. Ушиб на голени сильный, но это мелочь. А вот рана воспалилась и загноилась.