Расплата

– Тогда надо поднажать! – отвечаю я, и наша небольшая компания ускоряется.

* * *

– Фу-у-у-ух! Давно я так не бегала! – устало произнесла Герда и села на траву. Последние двадцать минут мы бежали очень быстро, и девушке, которая не особо привыкла к физическим нагрузкам, пришлось нелегко. А всё это грёбаная сова!

– И чего ей от нас надо?! – глядя на духа, зло произнёс я.

Дело в том, что птица-переросток от нас не отстала и провожала до самого входа в Священную рощу. Сейчас она сидела на едва заметной тропинке, которая как раз и вела ко входу в Священную рощу, куда пройти можно, только если следовать по ней. Ариэтестис предупреждал меня об этом, и не верить настолько древнему духу у меня не было оснований.

– И что будем делать?! – спросил я Чёрного дрозда, угрюмо глядя на белоснежную сову, которая продолжала пялиться на нас сквозь легендарную сферу невидимости.

– Спроси что полегче. Я доставил тебя до Священной рощи? Доставил! Я сделал так, чтобы эльфы нас не спалили? Нас не спалили!

– Но что делать с духом?!

– Да я-то почём знаю?! – нервно огрызнулся Чёрный дрозд. – Тот дух, чьё дерево ты спас, что-нибудь говорил об огромной сове?

– Нет, – задумчиво ответил я.

– Тогда я не знаю. – Он тяжело вздохнул и, достав трубку, закурил её. Так как свиток был легендарного ранга, сфера невидимости не только скрывала нас от посторонних глаз, но ещё и глушила запахи, звуки, ауры и так далее. В общем, всё, что могло помочь нас обнаружить, поэтому Чёрный дрозд спокойно мог позволить себе курить при условии, что он находился в радиусе пяти метров от меня.

Я задумался, ибо пока решения данной проблемы у меня не было.

– Может, сойдём с этой дурацкой тропинки и просто обойдём её? – предложил Чёрный дрозд.

– Рискованно. Ариэтестис не зря упоминал, что как только мы отыщем тропинку, идти можно только по ней.

– Может, тогда попробовать с ней поговорить и объяснить суть проблемы? – снова предложил он.

– А ты знаешь, как поведёт себя легендарная сфера невидимости, когда соприкоснётся с совой?

– Понятия не имею, – выпустив клубок сизого дыма, ответил Чёрный дрозд.

– Вот то-то и оно…

– Слушайте, раз она нас видит, может, тогда и слышит? – присоединилась к диалогу Герда. – Вальгорт, правда, давай подойдём к ней поближе, и ты попробуешь поговорить с этим духом.

Хм-м, а ведь она права. Эта тварь не зря же нас преследует!

– Попробовать стоит, – ответил я Герде. – Пойдёмте.

Вместе мы подходим к духу-сове, над головой которой даже таблички никакой не было…

– Приветствую, – максимально почтительно произнёс я. – Моё имя Вальгорт, и недавно я защитил Древнюю рощу от вторжения демонов. Я помог духам спасти Великое древо, и Ариэтестис в знак благодарности пообещал, что поможет мне попасть в Священную рощу, так как у её хранителя перед ним есть небольшой должок, – выпалил я на одном дыхании.

Вроде всё…

Воцарилось молчание.

Да не! Бред какой-то! И зачем я вообще начал всё рассказывать этой грёбаной птице-переростку?! Что это вообще за глупость была с моей стороны?!

– Ладно, пойдёмте! Надо придумать какой-нибудь другой пла…

– Я ждал тебя, Вальгорт! – Голос совы возник прямо в моей голове. – Ариэтестис предупреждал, что ты придёшь за помощью.

– Так вы меня пропустите в рощу? – с надеждой в голосе спросил я.

– Нет. Роща закрыта для всех, в том числе и для меня, – ответил дух-сова и, оттолкнувшись от земли, влетел в сферу невидимости.

Яркая вспышка. Я закрываю глаза, а когда открываю, то духа и след простыл. Вместо него перед нами стоял молодой эльф, одетый в поношенную зелёную мантию, на плече которого висела старая сумка с большим количеством карманов на ней.

– Можете не беспокоиться. С вашим заклинанием всё в порядке, и другие не заметили моего исчезновения, – произнёс эльф и приветливо улыбнулся. – Кстати, моё имя Таантариэль, и я – хранитель Священной рощи. – Длинноухий слегка склонил голову.

– Э-э-э-э, приятно познакомиться, – удивлённо произнёс Чёрный дрозд. – Я…

– Я знаю, кто ты, – перебил его хранитель Священной рощи и улыбнулся.

– Ну… Ладно… – Тот пожал плечами и замолчал.

Таантариэль внимательно поглядел на каждого, кто был со мной в пати.

– На тебе и тебе, – он указал пальцем сначала на меня, а потом на Герду, – висит очень сильное проклятье.

– Слёзы как раз и нужны, чтобы снять его с нас, – произнёс я и тяжело вздохнул. – Но раз ни вы, ни я не можем туда попасть, то придётся придумать что-то другое.

– Да, вход туда запечатан божественной защитой, пробиться через которую могут только Боги, – важно произнёс Таантариэль. – Но я не говорил, что для того, чтобы достать слёзы, мне нужно попасть в рощу, – сказал он и улыбнулся.

Хранитель открывает рукой один из карманов сумки и извлекает из неё небольшой пузырёк, на дне которого, если сильно приглядеться, можно было заметить капельку прозрачной жидкости.

– У меня есть слеза Богини, но она всего одна. Ты спас Древнюю рощу, поэтому я отдам её тебе. Выбор, кому она достанется, за тобой, – сказав это, Таантариэль протягивает мне пузырёк, и я дрожащими руками принимаю его. – Решай, кто это будет, – произносит он и делает шаг назад.

На едва заметной тропке, на которой мы стояли под легендарной сферой невидимости, воцаряется гробовая тишина…

Глава 7

– Забирай. – Я протягиваю пузырёк Герде, но она делает шаг назад.

– Я… Я не хочу, – произносит Герда, и по её щекам начинают течь слёзы. – Я не приму их!

– Но почему? На данный момент я ещё бессмертный, поэтому проклятье не убьёт меня! Я…

– Но сделает в два раза слабее! Причём у тебя нет точной уверенности, будешь ли ты ещё бессмертным на момент встречи с Зорханом, – перебила меня она дрожащим голосом. – Ты и так много для меня сделал, поэтому прошу: выпей их сам!

Я тяжело вздыхаю.

– Извини меня, Герда, – произношу я, стараясь не смотреть ей в глаза. – Сделаешь? – спрашиваю Чёрного дрозда, и тот кивает.

– Что… Я… – Герда не успела даже и глазом моргнуть, как он оказался у неё за спиной и быстрым точечным ударом в висок вырубил её.