Река голубого пламени

– Извини. – И он ухватился за первую же подвернувшуюся мысль, лишь бы что-то сказать: – Значит, мы будем здесь ночевать? Нам нужно развести костер? Или еще что-то сделать?

Мартина, молчавшая с тех пор, как Уильям вынес ее на берег, внезапно села и широко раскрыла глаза.

– Там что-то… – Она поднесла ладони к лицу и принялась тереть его с такой силой, что Орландо испугался, как бы она не поранилась даже сквозь тактильные датчики. – Нет, кто-то… – Ее рот раскрылся, а лицо исказилось, словно от беззвучного крика. Мартина вытянула руку, указывая вниз по течению. – Там! Там кто-то есть!

Все повернулись, следуя за ее рукой. Неподалеку от них стояла закутанная в белое человеческая фигура примерно их размера, разглядывая что-то невидимое у кромки воды. Орландо с большим трудом встал, но у него сразу же закружилась голова.

– Орландо, не надо! – Фредерикс вскочил и схватил его за руку. Орландо зашатался и попытался шагнуть вперед, но слабость победила. Покачиваясь, он остался на месте, с трудом удерживая равновесие.

Флоримель уже решительно направлялась к фигуре, ступая по неровным камням. Следом вышагивал Сладкий Уильям.

– Будьте осторожны! – крикнула им вслед Кван Ли, потом подошла к Мартине и взяла ее за руку. Сим француженки все еще смотрел куда-то незрячими глазами, а голова медленно поворачивалась из стороны в сторону, напоминая антенну-тарелку, неспособную уловить сигнал.

Когда Орландо кое-как проковылял несколько шагов, причем поддерживающий его Фредерикс скорее мешал ему, чем помогал, человек в белом плаще повернулся к Флоримель и Уильяму, словно впервые осознав, что он на берегу не один. Орландо показалось, что в тени под капюшоном поблескивали глаза, и тут фигура исчезла.

– Жуть! – выдохнул Фредерикс. – Ты видел? Он просто исчез!

– Мы же… в виртуальной реальности, – ответил Орландо, задыхаясь. – А чего ты ожидал? Вспышки и клубов дыма?

Двое их спутников стояли на коленях возле какого-то лежащего на мелководье предмета. Сперва Орландо решил, что это некая сломанная машина, но предмет слишком уж блестел, поэтому не мог пролежать в воде долго. Когда же Уильям и Флоримель помогли машине сесть, Орландо внезапно понял, что это такое.

– Смотрите-ка, кого мы нашли! – воскликнул Уильям. – Да это же Бах-Бах, наш металлический парень!

Пока Орландо подковылял ближе, опираясь на руку Фредерикса, Т-четыре-Б помогли выбраться из воды, и теперь у постороннего наблюдателя могло сложиться впечатление, что робота собираются представить двум старым и почтенным знаменитостям.

– Ты в порядке? – спросил Фредерикс у робота. Флоримель принялась проверять его примерно так, как проверяют состояние у жертвы аварии – сгибала конечности, нащупывала пульс. Орландо задумался, много ли от этих манипуляций толку, если они проделываются над симом. – То есть ух ты! – поправился Фредерикс – А мы думали, что ты помер!

– И, кстати, как нам все-таки тебя называть? – ехидно уточнил Уильям. – Все забывал спросить. Сойдет ли просто «Т», или ты предпочитаешь «мистер Четыре-Б»?

Т-четыре-Б застонал и закрыл лицо рукой в шипастой металлической перчатке:

– Блин, как мне хреново. Сплошной фенфен. Меня сожрала рыба. – Он потряс головой, едва не угодив при этом торчащим из шлема зубцом в глаз Флоримель. – А потом еще и выблевала. – Он вздохнул. – Хочу ли я такое повторить? Никогда.

– Это не бог весть что, но все же дом, – заявил Каллен.

Рени не видела ничего, кроме россыпи тусклых огоньков впереди.

– Погоди-ка, – резко произнесла Ленора. – У нас сигнал на радаре, на половине первого. Он приближается.

– Что это?

– Думаю, один из проклятых кецалей. – Ленора нахмурилась и повернулась к Рени. – Птицы.

– Держитесь крепче. – Каллен резко бросил стрекозу вниз. – А еще лучше хватайте те ремни и пристегнитесь.

Рени и !Ксаббу кое-как добрались до висящих в алькове аварийных ремней. Стрекоза падала всего несколько секунд, а потом настолько неожиданно сбросила скорость, что у Рени возникло ощущение, будто ее сжали, как аккордеон. Насколько она могла судить, стрекоза шла на посадку, и тут у них под ногами раздался механический хрип, за которым последовал удар, заставивший Рени и !Ксаббу подпрыгнуть.

– Выпускаем посадочные ноги, – пояснила Ленора. Стрекоза, вздрогнув, на что-то приземлилась. Ленора не сводила глаз с экрана. – Нам надо лишь подождать, пока проклятым птицам не станет скучно. Они не замечают того, что не движется.

Рени никак не могла понять этих людей. Они вели себя так, словно играли в какую-то сложную игру. Возможно, так оно и было.

– Зачем вы это делаете? – спросила она.

– Чтобы она нас не сожрала, – фыркнул Каллен. – Черт, сколько времени зря потеряем.

– Все чисто, – объявила Ленора. – Покружила и улетела. Подождем для спокойствия еще немного, но я не вижу ничего, кроме пустого неба.

Резко заработали крылья, стрекоза дрогнула и взлетела. Каллен снова направил ее к огонькам, которые стали увеличиваться по мере приближения летательного аппарата к вертикальной стене, усеянной святящимися пятнышками. Одно из таких прямоугольных пятен становилось все крупнее, пока не оказалось огромным квадратным проемом, по сравнению с которым пролетевшая сквозь него стрекоза показалась совсем маленькой. Каллен ловко влетел в ангар, на секунду завис и приземлился.

– Верхний этаж, – объявил он. – Мандибулы, хитиновые экзоскелеты и дамское белье. Выходят все.

У Рени неожиданно возникло желание дать ему подзатыльник, но оно ушло в усилия по высвобождению усталого тела из ремней безопасности и проталкиванию его в выходной люк следом за пилотами. За Рени медленно, чтобы не торопить ее, спустился и !Ксаббу.

Самолет-насекомое стоял в огромном ангаре, наружные двери которого уже закрывались под натужное гудение моторов. Рени сразу вспомнилась военная база в Драконовых горах, но она тут же напомнила себе, что та база была реальной, а это сооружение виртуальное. Как и прочие симуляции Иноземья, строение выглядело поразительно правдоподобным – архитектурное чудовище с высоким потолком, сооруженное (или кажущееся сооруженным) из фибрамитовых балок, листов пластистали целых акров флуоресцентных световых панелей. Все шестеро симов, подбежавших к стрекозе и принявшихся за ее послеполетное обслуживание, имели индивидуальные и очень естественные лица, Рени задумалась над тем, не изображает ли каждый из этих симов реальных людей.

И внезапно до нее дошло, что она понятия не имеет, реальны ли их спасители.

– Пошли, – поманила ее Ленора. – Мы вас расспросим – это не отнимет много времени, хотя у Анжелы может появиться желание поболтать с вами, – а потом милости просим на экскурсию.

Улей, как его называла Ленора, представлял из себя огромное сооружение внутри холма лесной земли. Сам холм по сравнению с крошечными людьми был даже больше горы, внутри которой разместилась база «Осиное гнездо», и Рени подумала, что туг наблюдается какая-то зловещая параллель с их ситуацией в РЖ. Когда они выходили из ангара в длинный коридор (Ленора и Каллен шли впереди, о чем-то дружески споря, а !Ксаббу семенил рядом на всех четырех), Рени снова задумалась над тем, не оказались ли они в своеобразном игровом мире.

– А чем именно вы здесь занимаетесь? – спросила она.

– Мы вам так и не сказали? – Ленора улыбнулась. – Вам наше занятие покажется весьма странным.

– Насекомыми, – пояснил Каллен, – Мы делаем насекомых.

– Говори за себя, сканированный, – перебила его Ленора. – Лично я наблюдаю за насекомыми.

!Ксаббу привстал на задние лапы и провел пальцами по стене, чтобы ощутить ее текстуру.

– Это какой-то игровой мир? – спросил он, невольно озвучив последнюю мысль Рени.

– Серьезный, как сердечный приступ, – ответил Каллен. – Возможно, для Кунохары здесь игровая площадка, но для нас, энтомологов, оказаться в этом мире – все равно что попасть после смерти в рай.

– Теперь мне воистину любопытно, – сообщила Рени. Как ни странно, ее действительно одолело любопытство. Опасения за судьбу спутников не исчезли, но Иноземье вновь удивило невольную искательницу приключений.

– Подождите минутку, «мы все расскажем. Надо лишь оформить гостевые пропуски, и тогда вы сможете перевесишься по всему Улью.

Рени, ошеломленная реализмом окружения, полагала, что их отведут в какой-нибудь офис, но они еще стояли в коридоре, когда Ленора открыла в воздухе информационное окно и рядом с ними неожиданно материализовалась приземистая женщина с чрезвычайно серьезным лицом, хорошо симулирующими средиземноморские черты, и короткими каштановыми волосами.

– Да вы не пугайтесь, – сказала она Рени и !Ксаббу. Ее слова прозвучали почти как команда. – Здесь, в Улье, у нас нет нужды тратить время на «реалистичную чепуху». – Пока гости раздумывали над двусмысленным заявлением, женщина обратилась к Леноре: – Вы хотели со мной поговорить? Об этих людях, правильно?

– Мы обсудили бы все по пути сюда, но Каллен едва не отправил стрекозу прямиком в птичий клюв, и это нас немного отвлекло.

– Они попали сюда из чьей-то симуляции… из мира Атаско? – Ленора повернулась к Рени за подтверждением. Та кивнула. – А теперь не могут выйти в офлайн.

Женщина фыркнула: