Империя Тигвердов. Танго в пустоте

Камень загорелся ровным сильным пламенем. Все замерцало вокруг меня – голова закружилась, ноги подкосились. Я упала на колени.

Когда чуть пришла в себя, то обнаружила ту же избушку. И ту же темень вокруг.

Огонь погас. И в перстне, и в камине. Совсем.

– Что происходит? – спросила я.

Камень в перстне оставался камнем. Сапфир как сапфир – только крупный. Никакой азбуки Морзе.

– Видимо, что-то пошло не так, – подвела я итог. – Ладно. На сегодня, пожалуй, хватит. Мне бы еще домой попасть. И чтобы ни с кем не пришлось общаться…

Я не знаю, это перстень помог или у меня самой получилось – но ночь прошла спокойно. Только с платьем и корсетом пришлось помучиться. Шнуровка на спине все-таки предполагала наличие прислуги. Или кухонных ножниц, которыми все это можно разрезать. Самое главное при таких упражнениях на гибкость – не порезаться. И мне это удалось!

Сон без сновидений, подъем ни свет ни заря. Тщательные сборы. Думая о том, что надо поторопиться, посмотрела в окно. Поняла, что все это время, пока я была в империи Тигвердов, в Питере шел снег – и машину придется откапывать. Или ехать на общественном транспорте.

Сделав большой глоток кофе, я оделась и выскочила из квартиры. Чего-чего, а снега вокруг моей машины не было. Это была хорошая новость. Зато присутствовал император Фредерик. Захотелось поинтересоваться: неужели он сам, своими ручками мне машину от снега отгребал? Посмотрела на хмурое лицо, решила, что спрашивать не стоит…

– Доброе утро, – кивнул мне он.

– Доброе, – кивнула я ему, раздумывая, делать ли реверанс или я навернусь на скользком асфальте двора. Решила обойтись без риска для здоровья – просто подошла и встала рядом с ним.

– Я не мог ни дозваться до вас, ни войти к вам.

– Я не хотела этого.

– Мне было тревожно…

– Не стоит, ваше величество.

– Вы все слышали.

– Совершенно верно.

– Как вам это удалось?

– Зашла в кабинет узнать у секретаря, где вы… Узнала не только это.

– Уволю Карла, – прорычал император.

– Ваше величество… – усмехнулась я. – Оставьте секретаря в покое. Он-то тут при чем?

– Он находится в приемной, чтобы…

– Отсекать ненужных вам людей.

– Вероника, вот зачем вы так…

– Я наконец-то поняла, что происходит. Подслушивать, может, и нехорошо, зато весьма полезно.

– Вероника…

– Ваше величество. Пожалуйста. У меня занятия. Я не хочу опаздывать.

– Я открою вам портал, – раздраженно взмахнул он рукой.

– Кроме того, меня крайне угнетают подобные разговоры, – посмотрела я ему в глаза. – А мне надо войти в аудиторию спокойной, сосредоточенной и, в идеале, незаплаканной.

– Ника… Пожалуйста. Я не прощу себя, если все испорчу и лишу Ричарда даже шанса на примирение с вами.

– Ричард сам все замечательно портит! – Я поправила выбившуюся из прически прядь, и… император увидел перстень. Черт!

– Я клянусь вам силой огня, что никогда не применю к вам ментального воздействия. И не собирался. Это я сказал… от отчаяния. Я понимаю, как это выглядело тогда. Но я бы действительно этого не сделал. Вы не различаете правду и ложь, Вероника… Если бы вы могли, мне сейчас было бы проще… Но разве не вы говорили о том, что в вашем мире умеют верить и доверять? Чувствовать сердцем, а не нюхать? Так покажите мне то, о чем вы говорили! Посмотрите мне в глаза – я лгу?

Я смотрела в его глаза, а видела глаза Ричарда. Слышала его голос. Он звал. Звал на помощь. А я не верила. И ничего не могла с этим поделать… А император продолжал говорить:

– Я вчера ведь почувствовал, что вы зовете на помощь. Но я услышал, что вы зовете Ричарда. И подумал – так тому и быть. Он придет вам на помощь. Героический и сильный. Вы помиритесь. И простите меня.

Я вытерла слезы, размазывая тушь. Ну что ж ты будешь делать. Все-таки достал.

– Ваше величество… Фредерик. Хватит. Пожалуйста… Дайте мне время. Я верю вам. Но мне нужно побыть одной. В моем мире так… восстанавливаются.

– Хорошо. Могу я спросить про перстень?

– Долго же вы терпели, – улыбнулась я.

– Не хотел вам мешать разобраться в себе.

– Сразу скажу – это ничего не значит.

Император как-то светло улыбнулся, но тут же встревоженно проговорил:

– Но теперь, когда мы все выяснили, я должен знать, где мой сын.

– Этого я не знаю. Но, возможно, ему нужна помощь. Вы должны найти его.

– Я связался с Владыкой Иром. Наши совместные усилия ничего не дали… Кентерберийские болота пусты. Змеи тоже исчезли. Болота – язва империи, с тех самых пор как… Впрочем, это не важно. Важно, что змей там нет – ни одной. Мы все проверили. А вывести их пытались поколениями! И никто не мог справиться с этой задачей.

– Возможно, были те, кто не очень-то и хотел избавляться от возможности уничтожить мага? – Я посмотрела на Фредерика. И подумала о том, что абсолютная власть почти всегда слепа в своем могуществе и тотальном контроле…

Император меня не услышал. Он думал о сыне.

– Вероника… Ричарда нет в мире империи. В вашем мире его тоже нет. Его… нет нигде.

Глава 23

Над Питером стоял туман. Уже несколько дней. То легкий, обволакивающий точно кружевом, то густой, как молочный кисель. Ярко-оранжевые вечерние всполохи фонарей и нервные огни светофоров намекали, что придет весна – а вместе с ней вернутся и краски в город. Но пока в это верилось с трудом.

Весна… Никогда так ее не ждала…