Четыре световых минуты

Перед тем как закрыть дверь с обратной стороны, я встретился взглядом с Полом, который мне загадочно подмигнул.

Марку было около сорока. По пути в столовую для сотрудников он задавал нам какие-то общие шаблонные вопросы и неумело шутил. Из-за отсутствующего аппетита я ограничился бокалом колы со льдом и занял место чуть поодаль от конкурентов. Я не видел в них врагов, но у меня не было ни малейшего желания заводить бесполезные знакомства и натянуто улыбаться. При этом меня нельзя было назвать самовлюбленным изгоем, который провозгласил себя пупом Земли, но я с детства не любил тесных контактов с людьми, предпочитая держаться на расстоянии. Я без сожаления мог отказаться от любого масштабного развлечения ради скромной порции знаний, и это пошло на пользу: в школе я прочел массу полезных книжек, а в студенческие годы обрел бесценные профессиональные навыки.

Через полтора часа Марк вернул нас в кабинет, где кроме Пола были еще пятеро мужчины, которые встречали нас весьма суровыми взглядами. Каждому из них было явно за шестьдесят, а сидевший в инвалидном кресле и вовсе выглядел на все сто.

– Молодые люди, занимайте места и давайте сразу к делу, – громко отчеканил Грайс.

Мой стул случайно или нарочно заняла девушка, имя которой я даже не запомнил, вынудив меня сесть позади.

– Мы проверили ваши работы, и авторы самых слабых сегодня покинут нас, – продолжил наставник. – Так, мисс Мбиа из ЮАР, мистер Карими из ОАЭ и мистер Алонсо из Испании возвращаются домой. Агентство возьмет на себя все расходы.

В глазах выбывших гасла надежда, но я был бы лжецом, если бы сказал, что не радовался их поражению. С другой стороны, мне было немного страшно, так как отбор пока не закончился.

Оказавшись дома, я скинул пиджак, ослабил узел галстука, лег на диван и, уткнувшись лицом в подушку, тут же отключился. Мне удалось проспать десять часов, а затем, окончательно вернув разум в реальность с помощью горячего кофе, я приступил к занятиям. Оставалось обойти шестерых кандидатов, которые мешали мне ступить на поверхность Марса.

А дальше события начали развиваться настолько стремительно, что я ненадолго "выпал" из информационного поля и не успевал следить за происходящим в мире. Каждый день наш отряд конкурентов посещал лекции и практические занятия, перемещаясь от Грайса к Бастьен, от Бенсона к Юханссону и так далее. Я узнавал новые терминологии и технологи, учился замешивать строительные растворы, пользоваться инструментами крупногабаритной 3D-печати и управлять роботами, которые позволяли вытворять нереальные вещи на расстоянии. Происходящее было настолько удивительным, запоминающимся и недоступным для всех желающих, что я периодически ощущал себя очень важным или даже особенным. Ближе к середине декабря отряд конкурентов покинули еще двое, отправившись в Индию и Францию, а я вплотную приблизился к достижению своей цели.

Глава 5. Знания и практика

16 декабря начался новый этап практической части. Отныне мы самостоятельно готовили запрашиваемые растворы, изготавливали детали многоцелевого назначения и ремонтировали конструктивные элементы разной степени изношенности. Все члены ощутимо поредевшего отряда конкурентов внимательно следили за результатами друг друга, жадно смакуя каждый промах. Я не был исключением.

– Одних знаний недостаточно, – философствовал мистер Грайс, присутствующий на каждом практическом занятии. – Вы обязаны находить им применение!

Во время перерывов он нередко делился информацией, касающейся марсианской программы. Любые подробности, вылетающие из уст Пола, будоражили сознание и заряжали мотивацией.

– Пока мы тут выясняем кто из вас орел, а кто воробьи, марсианская миссия уже перешла на новый уровень. Даже на орбите Земли сейчас творится чудо, о котором скоро все узнают, – добавлял интриги наставник.

В последнее время в штаб-квартиру NASA все чаще приезжали представители Японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA) и Индийской организации космических исследований (ISRO), которые принимали активное участие в реализации пилотируемого полета на Марс. Вкупе с тем фактом, что будущих колонистов отбирали из разных стран, грядущая миссия становилась всецело международной. СМИ имели в своем распоряжении крайне ограниченный объем информации, поэтому некоторые из них, гонясь за прибылью, даже не брезговали клепать фейки. Как-то я наткнулся на публикацию, в которой рассказывалось о том, что на Марсе давно есть база, но все колонисты погибли и запланированный полет – жалкая попытка замести следы. Являясь косвенным участником событий, я прекрасно знал правду, но бредовые потуги «журналистов» все же скорее огорчали, чем вызывали улыбку. Чтобы отогнать неприятные мысли, я решил еще больше времени уделять подготовке, чтобы наконец добежать до финиша по головам конкурентов.

Отборочный тур стал настолько обыденным явлением, что водитель приезжал за мной уже без предупреждения. Я привык к введенному распорядку и более не нуждался в услугах будильника.

21 декабря, за неделю до выбора победителя, я проснулся с чувством бодрости и необъяснимого спокойствия. Внезапно я стал запредельно уверенным в собственных силах, а мой внутренний голос твердил, что полет на Марс – мое предназначение.

Разобравшись с чашкой остывающего кофе, я вышел на улицу и быстрым шагом направился к автомобилю. Сегодня был новый водитель.

– Доброе утро, сэр, – сказал мужчина средних лет.

– Доброе, доброе! – ответил я.

– Как вам сегодняшняя погода?

Ох, эти банальные вопросы, ответы на которые никого не интересуют. Я поторопился сменить тему.

– Что вы думаете о полете человека на Марс?

– Сейчас государства тратят миллиарды, триллионы долларов, чтобы совершить очень опасный полет, который может стать катастрофой века. Это ведь своего рода русская рулетка для нашей страны или даже для всей цивилизации, – он почесал затылок. – Я, пожалуй, из тех людей, которые считают, что в первую очередь нужно решать земные проблемы.

– Но ведь именно грядущий полет на Марс позволил людям закончить бесконечные войны, объединиться и начать работать сообща ради великих целей. Мы за полтора года совершили технологический скачок на десятки лет вперед. Разве не благодаря стремлению покорять космос?

– Да, я с вами согласен, но что с этого простым работягам? Моя жизнь как шла, так и идет своим чередом. Утром я забираю людей, отвожу на встречи, затем развожу по домам и поздним вечером возвращаюсь к семье, – он посмотрел на меня через зеркало заднего вида. – Моя жена работает школьным учителем и в ее жизни тоже не произошло особых перемен. Хотя… может быть, многие из нас просто разучились мечтать.

– Полет людей на другую планету – это серьезная инвестиция в будущее. Создаваемые технологии и полученный опыт обязательно найдут свое применение на Земле, сделав наш общий Дом еще более комфортным и безопасным. Я просто уверен в этом.

– А вы допускали такую вероятность, что миссия просто провалится? Что если астронавты даже не долетят до Марса или же погибнут в первый день на его поверхности? Какая же дорогостоящая трагедия может случиться! – водитель тяжело вздохнул.

– Даже если миссия будет провалена, то человечество учтет ошибки и найдет силы начать все сначала.

Мы прибыли на место и я, похлопав водителя по плечу, вышел из машины.

– Спасибо за интересную беседу! – с улыбкой поблагодарил он в приоткрытое окно.

– Спасибо и вам. Желаю обрести веру в великое!

Незнакомый водитель был неким собирательным образом большей части человечества. Сомнения и страх, желание условной стабильности – основа его жизни. Интересно, о чем он мечтает? Прибавка к зарплате? Новый служебный транспорт? Отпуск? Размышления об этом я решил отложить до вечера.

Глава 6. Рождество

Пытались ли вы отыскать созвездия, находясь в мегаполисе? Едва ли это возможно, так как небоскребы и бесконечные огни ночного города являются непреодолимой преградой. Человечество лишило себя вселенской красоты и с гордостью назвало содеянное прогрессом.

Ночь с 24 на 25 декабря. Растущая Луна похожа на небрежный порез на полотне ночного неба. Вечерами становилось все холоднее и я, выйдя на балкон с чашкой чая, завернулся в зеленый плед. Канун Рождества. Город замер. Автомобильный трафик был неплотным, а вдалеке изредка слышались голоса. Для большинства американцев этот праздник является одним из наиболее важных, но организаторам марсианской программы было не до традиций, и утром наш отряд конкурентов ждали очередные занятия. Допив остывший чай, я вернулся в квартиру и, забравшись под мягкое одеяло, тут же отправился в мир сновидений.

Я расхаживаю по бескрайним просторам Красной планеты, боязливо оглядываясь по сторонам. Несмотря на наличие защитного костюма, мне очень холодно и трудно дышать. Где место посадки? Где база и другие люди? Неужели я абсолютно один среди нетронутых пейзажей мертвой планеты? Холод окончательно сковал тело, и я рухнул на песок, устремив свой взор в небо, которое излучало безмолвную волну страха и ужаса. Не могу пошевелиться. Мне нечем дышать…

Проснувшись, я обнаружил, что одеяло сползло на пол, а через неплотно закрытую дверь балкона просочился холодный воздух. Перед тем как вновь провалиться в сон, я позаботился о возвращении одеяла на кровать и на мгновение задумался о мощной связи между подсознанием и тактильными ощущениями.

Утро. Собираясь на занятия, я вспомнил тревожный ночной кошмар. Что если тот незнакомый водитель был прав, и полет на Марс обернется провалом? Вдруг я стану частью миссии, которая потерпит крушение в момент посадки? А если выживу только я и буду обреченно скитаться по планете до тех пор, пока не закончится кислород? Пожалуй, в таком случае предпочту приблизить неминуемую смерть и сниму шлем.

В штаб-квартиру я прибыл немного раньше назначенного времени и, попрощавшись с водителем, неторопливо направился к Грайсу. По пути я встретил несколько сотрудников агентства и учтиво поздравил их с Рождеством, стараясь соответствовать местным стандартам поведения. Добравшись на лифте до восьмого этажа, я постучал в дверь кабинета и вошел внутрь.

– О, доброе утро и с Рождеством, самый результативный кандидат. Прекрасный день для побед, не так ли? – вынув сигару изо рта, почти пропел Пол.

– Здравствуйте, Пол! Спасибо, вас тоже с Рождеством! Сегодня прекрасный день, чтобы проявить себя в полной мере, – уверенно заявил я.

– Мне нравится твой настрой, но у нас тут небольшие изменения.

– Изменения? – переспросил я.

– Именно. Но не стоит переживать. Сигару? – он протянул открытую коробку из своей коллекции.

– Нет, большое спасибо.

– Люди такие странные, – Пол ухмыльнулся. – Не секрет, что курение убивает, но ты благодаришь меня за то, что я готов поделиться порцией отравы.

– Поблагодарил не за порцию отравы, а за вашу готовность поделиться.

– Хм, хорошее замечание. Присаживайся, надо поговорить.

Я расположился в кресле напротив стола, пытаясь подавить нарастающее волнение.