Чёрный ронин

– Как думаешь, долго так будет продолжаться? Мы как будто в молоке находимся, того и гляди на нас кто-нибудь нападёт, а мы даже не заметим, – ворчал себе под нос один из самураев, охранявших ворота.

– Что ты такое говоришь? Кто захочет напасть на это поместье? – сонно зевнул второй самурай и отрешённо посмотрел на своего беспокоящегося напарника. – Наш господин Анджей Асана – могущественный и влиятельный лорд. Все знают, что эта земля, этот дом и даже эти равнины принадлежат только ему. Без разрешения сюда никто не посмеет сунуться. Так что прекращай нервно сжимать рукоятку своего меча и расслабься уже. Наше присутствие здесь сейчас довольно условно. В такую рань и дрянную погоду в поместье не явится друг и не атакует враг. Сам ведь сказал – ни черта не видно!

– Неужели? Стало быть, тот человек вдалеке нам не враг и не друг?

От этих слов второй самурай продрал свои сонные глаза и увидел, как из густого тумана появился всадник. Его старая лошадь приближалась не спеша, постоянно шлёпая копытами по грязным лужам. На чёрных одеяниях незнакомца была запёкшаяся кровь. Повязка и плотно натянутый капюшон делали его почти безликим. Подъехав к воротам, он спрыгнул с лошади. Стража тут же подбежала к нему, обнажив свои мечи. Незваный гость стоял неподвижно. Двое окружили его и агрессивно стали задавать вопросы:

– Ты кто такой?

Сумрачный странник уже хотел ответить, но второй самурай перебил его, резко вспомнив, кто перед ним стоит:

– Это же тот самый ронин, его наш лорд постоянно использует как наёмника. Да-да, это он!

Они убрали свои мечи обратно в ножны, но не спешили его пропустить.

– Ронин, значит… Как же я вас ненавижу! Все вы жалкие псы! Лорды, вроде моего, кидают вам кость, и вы готовы перегрызть друг другу горло за неё.

Второй самурай глумливо посмеялся от такого высказывания:

– Тонко подмечено, брат. Мне лично даже не вериться, что такие, как он, когда-то были в наших рядах. Сама мысль о том, что он был самураем, оскверняет наш славный титул. Но сейчас-то ты на своём месте, пёс!

Стражник подошёл к ронину вплотную и толкнул его плечом. Он не пошатнулся, лишь мягко сделал шаг назад.

– В чём дело, не как струхнул? Я только что оскорбил тебя. Ну же, веди себя как мужчина и дай мне отпор! Ха-ха, а ещё говорят, что ему убийства разные поручают, такой тюфяк даже овцу не зарежет.

– А вот мне лично всегда было интересно, почему он постоянно ходит с этой дебильной повязкой на лице?

– А действительно, почему? Давай-ка сдёрнем её и увидим, кто за ней прячется.

– Что это здесь происходит?!

Самураи обернулись и увидели своего командира. Ишида, старый и опытный самурай, сурово посмотрел на каждого. Он быстро сообразил, что они глумились над ронином, но не придал этому значения. Ему этот воин тоже не нравился.

– Откройте ворота и не смейте его больше задерживать!

Появление командира спасло стражникам жизнь. Если бы они всё же попытались сорвать его повязку, ронин перерезал бы им глотки. Возможно, Ишида об этом тоже знал. Оказавшись наедине, между ними не сразу завязался диалог. Старый командир почесал седой затылок и после минуты молчания сказал:

– Ну, так как ты устранил Тёбэя?

Ронин снял со спины мешок и молча бросил его на стол. Открыв его, Ишида увидел отрубленную голову предводителя клана якудза.

– Красиво, а что на счёт свидетелей? Насколько я знаю, там было очень много людей. Ты всех убил?

Испуганное, но в тоже время красивое лицо пленной девушки всплыло в памяти чёрного ронина.

– Да, я убил всех до единого, – голос этого человека был хрипловатым, неприятным.

– Точно? Ты ведь знаешь, нам не нужны лишние свидетели.

– У тебя что, есть какие-то подозрения? Неужели ты думаешь, что я могу кого-то упустить или не добить из жалости? Поговорим откровенно, я до этого подводил тебя или твоего лорда? Насколько я помню, такого ещё не было, так что повторю: я убил всех, кто находился в том поместье. А теперь, где мои сто золотых йен?

Ишида нехотя бросил на стол мешочек с деньгами. Монеты звонко ударились об дерево. Ронин взял его и убрал за пояс, направляясь к выходу.

– Сядь! – приказал старший самурай. – У меня есть для тебя ещё одна работа.

Ишида поставил на стол глиняный чайник и налил в чашки горячего ароматного чая. Одну он предложил ронину, тот вежливо отказался и спросил:

– Что за работа?

– Одна из самых лёгких и в тоже время прибыльных в твоей жизни, – интригующе начал Ишида.

Немного отпив из чашки, он продолжил:

– Что ты знаешь про Хатори Сано?

– Это один из феодалов нашего императора. У него есть деньги, власть и земли. В общем-то, как и у многих других феодалов, но с существенным отличием – ему не плевать. Он чуть ли не единственный, кто стремится хоть как-то помочь бедным крестьянам и ремесленникам.

– Подожди, мне кажется или я слышу в твоём голосе уважение к этому человеку? – командир лукаво улыбнулся, но так и не дождался ответа. – Меня это забавляет, ведь он – твоя следующая цель. На этот раз всё будет гораздо проще, чем с Тёбэем. Тебе не придётся его выслеживать. Мы уже знаем, где он будет завтра вечером. Оказывается, раз в месяц он любит бывать на природе в своём маленьком домике в лесу и медитировать в окружение сотен вековечных деревьев. Всего один день. Никакой охраны и никаких друзей, только он и дремучий лес. До чего же он старый дурак! Если сделаешь всё чисто, то по окончанию работы получишь пятьсот золотых.

– Нет.

На несколько секунд Ишида потерял дар речи. Удивительно, как всего одно слово способно ввести человека в ступор.

– Что ты сказал?

– Я не стану его убивать.

– Позволь я тебе напомню, пятьсот золотых йен – полтысячи, ронин! На эти деньги ты сможешь купить собственное поместье, и на сей раз тебе не придётся выходить на цель окольными путями. Всё гораздо проще, чем с якудза. Он там будет совершенно один! Неужели ты не понимаешь?

– Не в этом дело. Если ты не замечал, то я всегда соглашался только на особые заказы, где люди действительно заслуживали смерти. Тот же самый Бандзуйин Тёбэй был якудза, вся его деятельность состояла из грабежа, подпольной проституции и массовых убийств неугодных и порой невинных людей. Я убиваю за деньги, но только чудовищ, таких как Тёбэй. А ты предлагаешь мне убить невинного человека.

– Полтысячи!

– Да хоть десять тысяч. Пойми, есть некоторые вещи, которые не продаются. Например, совесть и честь.

– Совесть и честь? – с этих слов старый самурай стал ехидно смеяться, – Как же это лицемерно слышать от тебя, ронин. Ты убиваешь, и эти твои моральные суждения, что тот человек был хорошим, а ты зарезал плохого, ничего не меняют. Убийство есть убийство. И этой тонкой грани, которая якобы отделяет тебя от них, не существует! Ты уже давно уподобился всем тем маньякам, которых так яро истреблял, понимаешь? Ты точно такое же чудовище, как и они! Сама смерть ходит по твоим пятам, и куда бы ты не шёл, где бы ты не оказался, всех, кто будет находиться рядом с тобой, настигнет смерть.

– Я не отрицаю этого и прекрасно понимаю, что… в аду меня ждёт один общий котёл со всеми, кого я когда-либо лишил жизни.

– Хорошо, идейный ты наш, если деньги на тебя не производят впечатления, то я сделаю не менее весомое предложения. Ты достаточно долго выполнял задания моего господина, и теперь он готов вернуть тебе статус самурая! К тебе вернётся былая честь, и твоя репутация будет восстановлена. Тебя наконец-то перестанут называть вшивым ронином. Все, и я в том числе, при виде тебя будут гордо произносить «Самурай!». Дело за малым, приятель, выполни последнее задание.

Ронин покачал головой и с неподдельным отвращением посмотрел на Ишиду.

– Ты ни черта обо мне не знаешь, чтобы утверждать такие вещи. Позволь я тебе кое-что объясню. Для настоящего самурая господин – это как отец, он может быть только один, и преданным ему ты должен быть до самой смерти! Мой давно погиб. И если бы я хотел снова стать самураем, я бы им стал в любой момент. Но я предпочитаю оставаться бесславным ронином и чтить его память, чем быть продажной подстилкой и искать себе нового покровителя.

Чёрный мечник встал из-за стола.

– Разговор окончен, как и моё сотрудничество с твоим лордом.