– И все-таки рано, – сказала Михаела, посматривая на меня и биту, которую я взяла в руки, не зная, что с ней делать.
– Курс молодого бойца по ускоренной программе, – Рич хохотнул, надевая черную куртку из плотной кожи. – Меньше теории, больше практики. Что?
Михаела только покачала головой и выдала мне высокие черные ботинки из толстой грубой кожи и такую же черную куртку, как у Рича, только по моему размеру.
Я решила пока не задавать вопросов и быстро переобулась. И пообещала сначала во всем разобраться, а уже потом думать, что делать дальше. Поэтому я покорно собиралась, паковала бомбы и боеприпасы.
Мы спустились на подземную парковку в дребезжащем лифте, створки которого так тарахтели, что я молилась, чтобы мы не застряли. Но все обошлось, и мы оказались в темном помещении, слегка подсвеченном светодиодными лампами по периметру.
Рич щелкнул выключателем, и парковка озарилась белым светом гудящих ламп. В воздухе чувствовался запах пыли и бензина. Часть техники была накрыта брезентом и оставалось только догадываться, что скрыто под ним.
Ребята загрузили в кузов пикапа сумки с оружием. Рич, изобразив галантность, пригласил нас в кабину. Места была мало, но мы с Михаелой уместились на пассажирском сиденье, плотно прижавшись друг к другу. Я чувствовала сквозь штаны кинжалы, прикрепленные на ее бедре, и задумалась: могут ли реагенты, которыми смазано оружие, принести вред человеку.
– Ехать часов пять, – сказал Рич, сверяясь с навигатором. – Так что отдохните как следует. И да, госпожа вредина, – он посмотрел на Михаелу. – Мы приедем до заката и даже успеем насладиться пейзажем, пока окончательно не стемнеет, и утопленники не вылезут на прогулку.
– Утопленники? – спросила я и мой голос предательски осип.
– Пристегнись как следует, – Рич повернул ключ зажигания и монстр, в чреве которого мы сидели, тихо зарычал, исторгая из себя клубы выхлопных газов. Да, эти ребята не парятся насчет экологичности автомобилей. – Тебя ждет краткий теоретический курс по утопленникам, на которых мы сегодня едем охотиться.
Михаела закатила глаза, но промолчала.
Мы выехали из подземной парковки в узкий тоннель, который вел на поверхность. Дальше Рич бодро повел машину по укатанной грунтовой дороге с задней стороны усадьбы. Объехав ее, мы свернули в сторону поселка.
Яркий свет послеобеденного солнца сильно резанул по глазам, отчего они сразу же заслезились.
Рич переключал каналы радиостанций и остановился на какой-то незамысловатой мелодии в качестве фонового шума.
Обогнув поселок, мы свернули на двухполосную трассу, петляющую сквозь лес. Исполинские сосны и ели молчаливо тянулись вдоль дороги. Если присмотреться, видимость между стволами была всего лишь несколько метров, а дальше начинался дремучий лес, которому неизвестно сколько было лет. Темнота сгущалась, словно предупреждая неопытных путников остановиться и задуматься: а стоит ли туда идти? Мне вот не хотелось.
Пикап бодро ехал, шурша шинами по асфальту. Я пыталась усесться так, чтобы не толкать Михаелу к двери, но получалось плохо.
– Так что за утопленники, на встречу с которыми мы едем?
– Так, утопленники, – повторил Рич, словно выдерживая драматичную паузу. – Их название говорит само за себя. Это те счастливчики, которые погибли насильственной смертью в воде и их не упокоили. Поэтому они восстают и портят живым людям жизнь.
– Это как-то мягко, – сказала Михаела. – Они озлоблены из-за своей смерти, поэтому выходят на берег ночью и просто убивают тех, кого встретят. Они хотят отомстить, но не знают кому. Им не важно, кого жрать – виновника в своей смерти или влюбленную парочку, сидящую в романтической обстановке у костра.
– Почему они это делают? – с сомнением спросила я.
– Наверное, они думают, что, если отомстят, обретут покой, – Михаела пожала плечами и перекинула красные дреды за плечо.
Она здорово смотрелась в черных джинсах и кожаной куртке с красными волосами и бледным лицом. Из-под рукавов виднелись татуировки, которые покрывали обе ее руки, образуя красочный узор.
Я засмотрелась на них, даже немного позавидовав. Давно хотелось сделать татуировки, даже эскизы были куплены. Но руки так и не доходили до этого. То нужной суммы на руках не было, то Луна не в той фазе, то еще черт знает что отвлекало от задуманного.
– Значит, вы их убиваете? – спросила я.
– Да, зачищаем территорию, избавляемся от них, а потом еще какое-то время наблюдаем за местом. У этих тварей, как и у многих других, есть стадный инстинкт. Это странно, но они редко охотятся поодиночке. Сбиваются в группы от трех до десятка особей и нападают на своих жертв скопом.
– Почему этим не занимается полиция или еще какие-то службы? – это с самого начала не давало мне покоя. – Ведь правительство должно быть в курсе таких вещей.
– Я в душе не пою, чем они там занимаются, – Рич посмотрел на меня. – Либо им все равно, либо они просто не знают, что со всем этим делать. Ведь монстры – это не то что легко и просто может вписаться в картину мира людей.
– Мне тоже мало в это верится, – ответила я.
– Сегодня ты поймешь, что мы не сумасшедшие фанатики, которые обдолбались по полной и уверовали в несусветный бред, – Михаела мягко улыбнулась.
– Просто будь готова к тому, что увидишь кучу мерзости, – сказал Рич, посерьезнев. – Первая охота всегда самая трудная, но сегодня тебе нужно будет просто смотреть и не путаться под ногами.
– Не забудь про эликсиры, – Михаела показала на свои, прикрепленные к бедру. – Белый – поможет чуть лучше видеть в темноте. Синий разгоняет адреналин, чтобы ускорить реакцию. А красный – применяй только в случае ранения. Поможет не истечь кровью до возвращения в усадьбу. Запомнила?
– Да, – слишком бодро ответила я. – Все просто.
– Вот и славно, – она похлопала меня по плечу. – Там должна быть небольшая стая из трех или четырех утопленников, поэтому мы справимся быстро. Если кто-то не будет больше тупить, да? – она многозначительно посмотрела на Рича.
– Ой, да хватит тебе бурчать, – скривился он, будто съел кислый лимон. – Все под контролем, и ты это прекрасно знаешь.
– Знаю, но и тут можно обосраться.
Наверное, язвительность и ругань были нормой общения этих двоих.
– А как давно вы столкнулись со своими перевертышами? – ребята притихли.
– Я уже год как работаю на Александра, – Михаела немного поерзала на сиденье.
– Так долго? – спросила я. – Почему?
– Потому что тварь, которая меня подменила, попалась изворотливая. – Михаела отвернулась к окну, рассматривая деревья. – Я пытаюсь на нее охотиться, но как только она чует меня, сразу сваливает. А потом ее жесть как сложно найти.
– Неужели это так сложно? – спросила я. – Как можно не поймать человека, даже если он перевертыш, когда у вас есть связи, оружие и ваши зелья?
– Потому что деньги, связи и оружие не помогут изловить перевертыша, который хитер, быстр и обладает определенной чуйкой. Они сильны, – Михаела покачала головой. – Только один раз я подобралась к перевертышу достаточно, чтобы напасть, но она отмудохала меня так, что Максу на неделю работы прибавилось.
– Они настолько сильны? – я поежилась.
– Ты же не думаешь, что природа наградила их только способностью менять личину? – спросил Рич. – Они нечеловечески сильны, быстры и обладают такими рефлексами, которые нам и не снились.
– То есть убить их почти невозможно? – я понимала, что наступила ребятам на больную мозоль.
Но останавливаться не собиралась, раз уж мы теперь в одной лодке.
– Фишка в том, что своего перевертыша ты должна убить сама, – ответила Михаела, не отрывая взгляда от окна. – Если это сделает кто-то другой, то вы оба умрете.
– В смысле? – а вот с этого момента мне хотелось узнать больше подробностей.
– Да в прямом, – ответил Рич, крепче сжав руль. – Ты должна сама убить перевертыша, который обратился тобой. Иначе вы оба погибаете. Что тут непонятного?
– Я просто не совсем понимаю, как это работает, – а точнее, не понимаю совсем.