Доминион

– Не сидеть же здесь вечно, повесив нос. Нас ждут дела и всякие смертоубийства. Надо управлять королевством зла, ну, ты знаешь…

– Серьезно? Какой в этом смысл при таком раскладе? Да через пару недель, может, никакого «Пробуждения» вообще не будет!..

– Не ной! – рассердился Фрэнк. – Ты захватил город, даже два. Мы разбили армию игроков и прошли через лабиринт чокнутого бога. Мы убили жуткого дракона!

– И что из этого?

– Эта баба – ничто по сравнению с проблемами, с которыми мы справились. Мы раздавим ее как муху! Знаешь как? Мы станем самыми злобными и крутыми сукиными детьми этого мира! Сколько у тебя просмотров? Миллионы! Миллионы людей следят за твоими стримами и подписываются на “Vermillion Live”, чтобы не пропустить, что ты там натворишь дальше! И если слушания станут угрожать игре, сотни тысяч выйдут протестовать. Они не захотят отказаться от игры и от права следить за твоими злодеяниями. Я знаю: я сам сижу в первом ряду!

Джейсон не отрываясь смотрел на друга, речь которого перемежалась раскатами грома. Злость, страх, сомнения смешались в его душе в мрачный коктейль отчаяния, но слова Фрэнка зажгли в этой тьме лучик надежды, и Джейсон уцепился за нее, потому что другого выхода у него не было. Он ухватился за протянутую руку и встал на ноги, натянув на голову капюшон так, что видны стали только искривленные усмешкой губы.

– А ведь ты прав! – темная мана побежала по венам, отгоняя сомнения и страхи. – Надо браться за работу!

Глава 3

Избиение

Фрэнк и Джейсон шли по улицам Сумеречного Трона в сопровождении отряда телохранителей. Несколько покушений научили Джейсона осторожности, и теперь небольшой отряд Рыцарей смерти двигался перед ними, раздвигая тяжелыми костяными щитами прохожих, и такой же отряд шел сзади, прикрывая шедших с тыла.

Ближе к рынку начиналась зона активного строительства: по сторонам улицы возвышались каркасы будущих зданий; прямо перед ними зомби-минотавр тащил тяжеленный брус – похоже, руководимая Грантом реновация южных кварталов шла полным ходом.

– Идет работа-то, – одобрительно прокомментировал Фрэнк. – Дома красотой не блещут, но есть где размещать жильцов, включая тех новых, кого присылает Вильям. Игроки, правда, пока не дерутся за право прикупить здесь домишко, но я не оставляю надежды, что когда-нибудь мы станем популярным туристским направлением.

– В смысле? Для кого?

– Ну, там, для готов каких-нибудь. Садистов, убивцев. Тех, кто хочет научиться зловеще хохотать… Главное – занять правильную рыночную нишу, – Фрэнк с чувством повторил фразу, услышанную когда-то от отца.

– Кстати, о приходящих в город. Как дела с набором людей в гильдию?

– Плохо, – поморщился Фрэнк. – Я все пытаюсь придумать такую систему отбора, чтобы мне не приходилось интервьюировать каждого претендента. Пока что попадаются в основном чокнутые. Ну правда! Многие думают, что мы только и делаем, что убиваем и грабим всех игроков, какие попадаются под руку, – он покосился на Джейсона. – Что, конечно, не так: мы убиваем и грабим всего лишь большую часть игроков и НПС…

– Хорошо, что к нам хоть кто-то хочет, но, с точки зрения развития города, это не совсем то, что нужно. Нам бы сейчас не помешали торговые партнеры из соседних городов и побольше игроков-туристов.

– Да что ты говоришь?! Ты свои ролики видел?! Чтобы отбить желание на нас напасть, они прекрасны, но на нашу сторону привлекаются по большей части всякие отбросы. Хотя нашлось и несколько нормальных; я уже думаю о наборе лейтенантов гильдии: нас уже сейчас человек пятнадцать или около того.

Джейсон замолчал и задумался. Нападение на Сумеречный Трон было лишь вопросом времени, и они отчаянно нуждались в бойцах. Тела, поставляемые Вильямом, были кстати, но, во-первых, не все из новых НПС записывались в армию, и, во-вторых, НПС не могли возрождаться. Им нужно было больше игроков.

Он не мог не признать, что город находился в крайне тяжелом положении, и не только по причине нехватки жителей. Окрестные города НПС не стремились налаживать с ними торговые связи: помимо дурной репутации им нечего было предложить в качестве товара. Разве что пыль да мрачные облака. Ну – еще умение убивать. Но и с этим была проблема. Казалось бы, с таким послужным списком правители других городов должны были бы их охотно рекрутировать в наемники. Но – нет! И мысль, что их просто боятся, служила не большим утешением.

Эти печальные раздумья были прерваны появлением маленького серого существа, летевшего прямо на них. Один из Рыцарей смерти предпринял неуклюжую попытку его остановить, но существо с легкостью увернулось и остановилось прямо перед носом Джейсона, трепеща крыльями.

– Вредина! – пискнул Пайнт.

– Пайнт! – с недовольным видом произнес Джейсон. – Чего тебе?

– Красивая леди зовет тебя и Толстяка в крепость! – сообщил имп, сверкнув глазом при упоминании Райли. – Не знаю, зачем ей понадобился ты! – добавил он мрачно.

– Может, потому, что он – регент города? – предположил Фрэнк. – Твой босс, между прочим.

Пайнт только фыркнул и исчез, не дожидаясь ответа Джейсона.

– Ненавижу импа, – прошипел регент города. – Почему дух, отвечающий за связь с крепостью, не может быть более приятным?

– Тебе надо снова войти в игру в роли девушки, – засмеялся Фрэнк. – Вон он как от Райли тащится! Прямо сексизм какой-то.

– Интересная мысль! И какая маскировка: кто заподозрит в привлекательной блондинке правителя города нежити?!

– Привлекательная блондинка, говоришь? Ну-ну… Я как раз хотел спросить: что там в чайной-то было? Похоже, я чему-то помешал?..

Джейсон почувствовал прилив крови к лицу и порадовался, что магический капюшон надежно скрывает его от посторонних глаз. Они с Райли не успели еще вернуться к теме того, что почти случилось в чайной.

Не дождавшись реакции, Фрэнк толкнул друга в бок.

– Вы вроде как целоваться собирались? Но тогда при чем тут слезы? Или, подожди… Ты ее поцеловал, а она заплакала? Так что ли?

Джейсон стукнул варвара в плечо, на что тот только хмыкнул.

– Да заткнись ты! Ничего не было. Ну, то есть… мы почти поцеловались… Не знаю…

– Хм… По мне – так давно пора. Ты должен был это сделать еще черт-те когда!.. Еще до того, как она попала в лапы к Алексу.

Джейсон не мог не согласиться. Почему он не приглашал ее на свидание? Нет, не так. Почему он не пригласит ее на свидание? Это то, чего ему хотелось бы больше всего! Но появление родителей сбило его с толку, выбило из привычной колеи. Собственно, мысль о Райли помогала ему держаться на плаву последние пару невыносимых дней. Он не знал, как себя вести и что он ей скажет, но мысль о свидании заставляла его сердце биться быстрее, а ладони – потеть.

Фрэнк смотрел на него, но ничего больше не говорил, и они молча дошли почти до входа на рыночную площадь в центре города. Уже был слышан гул голосов и видна толпа игроков и НПС, сновавших между лавками. Джейсон, однако, с грустью отметил, что размер этой толпы не шел ни в какое сравнение с тем скоплением народа, которое затопляло площадь во времена, предшествовавшие созданию Сумеречного Трона.

После первого всплеска популярности темного города количество игроков, стремившихся посетить его, уменьшилось, не говоря уж о желающих в нем остаться. Для начинающих было мало возможностей для прокачки с низкого уровня, а отсутствие магических гильдий делало город неинтересным для жаждущих освоить магию (кроме черной, естественно). На некоторых игровых сайтах появлялись посты, не рекомендующие новым игрокам начинать игру с Сумеречного Трона. Джейсон понимал, что с этим надо что-то делать. Он надеялся, что выполнение квеста старика поможет решить эту проблему, но даже его переход в расу Хранителей нисколько не улучшил экономического и социального положения города.

Как тут все запутано – черт ногу сломит…

Фрэнк, словно угадав его мысли, положил ему руку на плечо.

– Мы справимся. Даже древний Рим не в один день строился. А мы тут типа темной версии Рима. Словно Рим занесло вулканическим пеплом, как Помпеи. А некий вирус превратил людей в зомби.

– Утешил! – засмеялся Джейсон

– А что… – начал Фрэнк и замолчал. На пути их группы стояли три человека в плотных плащах, под которыми Джейсон заметил полосы серой ткани, обвивавшей их руки и тела. Лица скрывались в тени капюшонов, непроницаемой даже для Ночного видения Джейсона.

– Да что же это такое?! Пятьдесят первое покушение?! – запричитал Фрэнк. – Почему вы ничему не учитесь?! И почему всегда рынок?! Что, других мест нет?! Конюшни там, трактир… Где творческий подход?!

Джейсон же, в отличие от Фрэнка, сразу испытал неприятное чувство, что что-то здесь не так. Преградившие им путь были абсолютно спокойны, не сделали никакой попытки зайти им в тыл, словно не сомневались в своем превосходстве. Это были самоубийцы или исключительно опасные противники. Джейсон отдал мысленные приказ перевести часть Рыцарей смерти из арьергарда в авангард.

– Чем могу быть полезен?

Игроки и НПС на рынке уже обратили внимание на происходящее, и небольшая, но растущая толпа начала собираться на улице в ожидании представления. Это было последнее, что ему сейчас нужно, – ролик, где он, как психопат, нападает на случайных прохожих (к радости ККБПТ!)… Может, еще удастся все решить миром…

Стоявший в центре шагнул вперед и сдвинул капюшон, открыв лицо. Оно было все в шрамах и слегка небрито. Тряпичная повязка закрывала один глаз. Человек выглядел так, будто вышел из средневековой больницы, с той только разницей, что поза его была необыкновенно уверенной, а единственный голубой глаз смотрел на Джейсона без тени страха и сомнения.

Джейсон провел проверку.