Тени между нами

– И это должно произвести на меня впечатление? Ваше Величество, – запоздало добавляю я.

Он пересекает комнату, беззвучно ступая по ковру ногами в сапогах до колена.

– Как я уже понял, требуются недюжинные усилия, чтобы вас впечатлить. – Он занимает кресло напротив меня.

Мгновение мы просто смотрим друг на друга, но наконец любопытство берет надо мной верх.

– Давно научились так делать?

– Проходить сквозь стены? Способность передается в королевской семье из поколения в поколение, хотя не проявляется, пока ребенок не достигнет совершеннолетия.

– Без сомнения, побочный эффект теней.

Король с улыбкой подносит чашку к губам.

– Без сомнения.

Чувствую, что мои расспросы его бесконечно забавляют, и тут же замолкаю. Вместо этого я сосредотачиваюсь на своей чашке, делаю глоток, а сама рассматриваю обширное помещение. Нельзя ни давать королю ровно то, чего он хочет, ни вести себя слишком предсказуемо. Придется балансировать на очень тонкой грани. С каждым мужчиной так.

– Вижу, Демодок прекрасно исполняет свои обязанности сторожа, – бросает король в спину пса.

Я пытаюсь скрыть улыбку.

– А вы его именно для этого завели?

– Я подметил, что когда он рядом, придворные не так стремятся мне досадить. Покупал я его именно как защитника.

– А в итоге обзавелись плюшевым медведем. – Я бросаю на пса теплый взгляд.

Раздается стук в дверь.

– Войдите, – отзывается король, и появляются слуги с нашим ужином.

Похоже, они принесли всю еду разом. Передо мной ставят чашу супа, и от ароматов тыквы и сливок во рту мгновенно образуется слюна. Рядом пристраивается тарелка с аккуратно нарезанными фруктами и креманка, куда можно их макать. Главное блюдо – копченая лосятина. Пряное мясо нарезано тонкими ломтиками и покоится на ложе из зелени.

В центр ставят по кусочку торта для каждого из нас; горячий шоколад стекает по бисквиту.

Лакеи в бриджах и париках выстраиваются вдоль стен комнаты.

– Оставьте нас, – велит король. – Нам больше ничего не понадобится.

В том, как он отдает приказы, есть что-то, от чего кровь быстрее бежит по моим венам. Столько власти. Люди обязаны беспрекословно ему повиноваться. Они сделают все, что бы он ни велел.

Я хочу себе такую власть. От ее близости моя решимость лишь укрепляется.

Когда двери закрываются, я отодвигаю в стороны чаши и тарелки, расчищая путь к шоколадному торту, и ставлю его прямо перед собой.

Не смотрю на короля, но чувствую, что он внимательно за мной наблюдает. Отламываю кусочек, и десерт практически тает у меня во рту. Я правильно сделала, что начала с него, пока шоколад еще теплый.

Не в силах и дальше терпеть повисшую неловкость, я решаю поднять глаза. Король тоже решил начать с торта.

– Как много у нас общего, – замечает юноша, слизывая с губ лакомство.

– Вы про любовь к шоколаду? Насколько же узок ваш круг общения, раз это для вас редкая черта.

Он делает глоток из одного из бокалов, которые принесли вместе с едой.

– Я говорил не про шоколад. Если я вижу то, чего желаю, то беру это без колебаний.

Возможно, если бы король смотрел на меня иначе, я бы решила, что он намекает на постель. Но нет, его взгляд не полон страсти. Он расслаблен, и у меня возникает смутное подозрение, что правитель редко позволяет себе такую роскошь.

– И какая у вас цель сейчас? – спрашиваю я.

Мгновение он размышляет, а потом просто говорит:

– Мир. Я хочу владеть им всем. Чтобы каждый город ходил под моим флагом, а каждый человек на континенте знал мое имя и склонялся перед моей властью.

Я представляю себе эту картину. Как целый мир знает мое имя и живет под моей властью. Есть ли лучший способ почувствовать себя цельной, завершенной личностью?

– А вы? – спрашивает король, отвлекая меня от фантазий, как я стою на башне и оглядываю свои владения. – О чем мечтаете вы?

Наверное, мне стоит подольше поразмыслить над ответом, вести себя осторожно и расчетливо, но внезапно хочется ответить честно.

– Признания.

Он вопросительно наклоняет голову набок.

– Я вторая дочь. Практически невидимка. Меня никогда не приглашали на праздники или балы. Никогда не думали обо мне и никогда по-настоящему не видели. Мне хочется жить. Быть частью чего-то. – А не сидеть взаперти, точно постыдный секрет, пока Хризанта наслаждается жизнью. Не хочу больше ждать своей очереди.

– Я вас вижу, – говорит король, и тени вокруг него слегка вздымаются, словно выражают согласие с хозяином. – Скажите, леди Статос, как бы вы поступили со столь желанным вам признанием, если бы внезапно получили его?

– О чем вы?

– Вам же нужно не просто внимание, не так ли? Это слишком мелочно, а вы мне мелочной не кажетесь. Так скажите, зачем оно вам?

Я медленно потягиваю вино, обдумывая ответ. Интересно, что ожидает услышать от меня король? В итоге я снова решаю сказать правду.

– Я хочу иметь друзей. Хочу играть большую роль в мире. Если меня будут видеть и уважать, люди станут ценить мое мнение. Хочу обладать властью менять вещи.

– Менять? Например, упразднить закон, что запрещает младшим дочерям вступать в общество, пока старшие не выйдут замуж?

– Именно.

– Думаю, у нас есть общие цели, леди Статос.

Я вспоминаю недавний разговор с Родой и возвращаюсь к мысли о том, что король ищет убийцу среди придворных. Складываю с его нынешними расспросами и не могу сдержаться:

– Почему я здесь?