– Хитер парнишка, – сказал старик и толкнул Подковина в бок. – Хотя, по правде сказать, так можно и очень хорошее дело упустить.
– Напрасно тревожишься. У нас не только Амурский край ждет предприимчивых людей. И тебе, и особенно нам с Тихоном работы хватит.
– Тихону в солдатах надо побывать, – заметила мать Елисея.
– Отслужит свой срок и ничего с ним не случится.
– А вдруг война?
– Войны не будет.
3
Разговоры о Порт-Артуре часто велись и в судебной палате, где работал Подковин. Как-то утром секретарь канцелярии Николай Васильевич Делюсто порылся в папках и подал адвокатам подписной лист.
– Господа, в крепости Порт-Артур сооружается собор. Жертвуйте кто сколько может.
Первым на листе расписался молодой адвокат Патушинский.
– Говорят, наша новая крепость будет неприступной твердыней. Русское командование учло и местные условия и новейшие данные инженерно военной науки, – сказал он.
– С кем же ей придется иметь дело? – опросил Делюсто.
– Несомненно, с японцами, – важно проговорил присяжный поверенный Стравинский, подписываясь на сто рублей.
– В таком случае крепость будет праздной! – воскликнул Патушинский. – Японцам не дадут высадиться.
– Задор свойствен молодости, – вмешался в разговор знаменитый защитник Зверев. – Но задор перед началом дела вреден, ибо не позволяет детально изучить опасность. Между тем Япония растет не по дням, а по часам.
– Япония любит сравнивать себя с Великобританией, но она прыщ, – возразил Патушинский.
– Тем более, тем более… Прыщи бывают разные. И к ним нужно подходить умеючи, а то может образоваться злокачественная опухоль.
– По последним данным, на Порт-Артур отпущено более двух десятков миллионов рублей. Там работает несколько комиссий из военных специалистов. Вероятно, не только мы с вами, Иван Николаевич, озабочены охраной наших государственных интересов, – сказал Стравинский, не любивший Зверева и завидовавший ему.
– Совершенно верно, Рафаил Сигизмундович. Ваша конкретность всем известна. Но нельзя забывать, что Япония не одна. К тому же театр военных действий будет, фигурально выражаясь, в трех шагах от нее и за десять тысяч верст от нашего центра. Есть слухи о медленном оборудовании крепости… Хорошо бы съездить туда и посмотреть… Кстати, почему там ни разу еще не была выездная сессия судебной палаты? Николай Васильевич, каково ваше мнение на этот счет?
– Дел оттуда поступает порядочно. Казенные деньги, недобросовестные подрядчики… К весне можно будет что-нибудь придумать.
Раздался звонок. Все ушли в зал заседаний.
4
В последнее воскресенье января к Подковиным пришла Валя Инова. Тихон познакомился с ней на третий день рождества у Рычагова.
– Пойдемте сейчас к нам, – предложила Валя Тихону и его сестре. – Наши уехали в деревню, и нам никто не помешает… Я боюсь, что мы скоро уедем из Иркутска. Папе предлагают очень выгодную службу на Дальнем Востоке. Жаль мне с вами расставаться, но, видимо, придется.
Тихон начал отговариваться.
– И не думай. Что за новости?.. Пойдем, пойдем!..
Квартира банковского служащего Модеста Владимировича Инова была большая и роскошно обставленная. До сумерек никто не приходил. Валя играла на рояле, Тихон пел. Фима рассматривала иллюстрации в богатых изданиях библиотеки Иновых.
– Из тебя, Тихон, можно сделать певца, даже для сцены.
– Я никогда не стал бы артистом. Но петь я люблю. Изредка спеть что-нибудь для друзей неплохо.
Вале вдруг захотелось объясниться с Тихоном.
– Для Вари?
– Варя хорошая девушка, но я не давал ей никакого повода…
– Я же вижу…
Щеки Тихона покрылись румянцем.
– Послушай, Тихоня, я хочу загадать тебе загадку. Ты не обидишься на мою шутку?
– Твоих шуток я боюсь только в большой компании. Говори.
– Решил ты жениться, и на примете у тебя две красавицы. Обе они тебе нравятся, и ты уверен в успехе. В каком порядке ты стал бы делать предложение?
– Первой тебе и последней Варе. В ней я уверен, а в тебе нет. А если бы я сделал предложение Варе, то не смог бы доставить удовольствие тебе.
– Вот какой ты ехидный… Но ты бы проиграл. Разве я упустила бы такого сокола?
Валя громко засмеялась.
– А в какие хоромы я поведу свою фею?
– Вон что придумал! У нас различное общественное положение, ты сын крестьянина… Но ведь в выборе возлюбленного участвует сердце, а не рассудок, – сказала Валя.
– Все это правильно, но только не для мужа, а для возлюбленного.
Ты несносный мальчишка, – прикусив губу, ответила Валя. – Ты рассуждаешь, как старик, но ты, со своими тёмно-серыми глазами, отрок…
В мае Иновы должны были отправиться в Харбин, а в конце апреля стало известно: сессия судебной палаты поедет на Дальний Восток в июне. Тихон был включен в состав сессии.
– Одной твоей поездкой можно оправдать твою работу в качестве регистратора, – сказала Валя, услышав приятную для Подковина новость.
Тихон со смущением посмотрел на девушку. Сердце его учащенно билось.
5
За Хинганским хребтом перед Подковиным и судебными чиновниками, выехавшими из Иркутска на сессию, развернулись плодородные равнины Маньчжурии. Кругом безлесный, холмистый простор. Селений было еще мало, но стада коров встречались часто. Поезд пересекал поля с густыми зарослями гаоляна и кукурузы. На высоких грядках зеленела соя. Поля, засеянные ею, казались полосатой тканью.
Делюсто и член судебной палаты Костинский не отходили от окна вагона. Товарищ прокурора Ераков, защитник Зверев, член палаты Малиновский и председатель гражданского отделения барон Таубе играли в карты.