Кухарка его драконьего величества

Глава 6

От пережитого волнения едва могла дышать. Нырнув в какую-то темную нишу замерла и принялась обмахиваться передником, чувствуя, что сердце готово вот-вот выскочить из груди.

Инга, это всего лишь мужчина, пусть и очень красивый… Пусть и король! Эка невидаль! Ну подумаешь, Стефан Третий, это же не повод, чтобы терять голову, да еще и вести себя как наивная школьница!

– П…простите…В-ваше в-величество! Я п-пойду! – передразнила саму себя, подчеркивая заикание и испуганный тон.

Я разозлилась, понимая, как глупо выглядела во время общения с королем. Удивительно, что он вообще задержался со мной, а не просто оттолкнул, как противный злобный канцлер… Хотя, возможно, этот нереальный красавец, что оказался гораздо красивей, чем я себе его представляла по книге, решил от души насладиться созерцанием неуклюжей толстухи, не умеющей и двух слов связать. А что, хорошее развлечение, если придворного шута нет.

От обиды на судьбу у меня слезы навернулись на глаза, хотя никогда не была склонна к «разведению сырости» на пустом месте. Даже всхлипнула горько и тяжело…

Возможно, из-за нахлынувших чувств, а, может, из-за хлюпанья носом, я не сразу поняла, что уже не одна в темном коридоре. Где-то рядом раздалась уверенная твердая поступь, а затем я разобрала и крадущиеся тихие шаги.

– Старик Кронус в последнее время совсем помешался. Не королевский целитель, а какой-то деревенский знахарь, готовый исцелять всех без разбора. Договорить мне не дал, умчался лечить кого-то из прислуги. Возможно, стоит обратиться к кому-то еще! – раздался холодный презрительный голос.

Кажется, я догадывалась, кому он принадлежит. Интересно, о чем это они? Звучит как-то зловеще, будто заговор какой планируют. Хотя, это я, наверное, книг перечитала...

А вот ответа спутника канцлера мне не удалось расслышать. В отличие от громогласного Вал Дерика, он говорил тихо, странным посвистывающим шепотом, чем-то похожим на шипение змеи. На миг у меня даже волосы зашевелились на затылке, будто рядом со мной проползла ядовитая кобра.

Вжавшись спиной в каменную кладку, постаралась не дышать и втянула грудь, хоть это и не просто было сделать при таких габаритах. К счастью, в этой нише я помещалась полностью, да и находилась фактически за углом главного коридора, поэтому осталась незамеченной. Не хватало еще снова напороться на этого злобного аристократа. Совет старого целителя держаться подальше от канцлера я хорошо запомнила.

Ладно, пора бы добраться до кухни, хватит на сегодня случайных встреч и столкновений! Мне бы оценить фронт работ и вообще разобраться, что происходит. Ох, чую я, в одиночку не справлюсь! Остается надеяться, что Марта быстренько придет в себя, и под ее чутким руководством я пойму, что делать, иначе придется прекрасным дамам и мужественным кавалерам на балу есть макароны по-флотски, ибо это единственное блюдо, которое я готовлю на “отлично”.

А что, если попросить в помощники того худенького паренька Дейва, который проявил ко мне неожиданное участие и заботу? Хотя что-то мне подсказывало, что в этом мире большинство мужчин приходят на кухню лишь, чтобы поесть, а уж точно не готовить.

Стараясь вспомнить пояснения Кронуса, как отыскать эту самую кухню, пожалела, что не попросила его нарисовать карту. Замок был каких-то исполинских размеров, и лабиринты коридоров наводили на меня тоску и панику. Так что путеводный компас действительно бы не помешал, иначе и заблудиться недолго.

Стоило подумать об этом, как внезапно оказалась и мощной высокой деревянной двери, чем-то похожей на амбарную. Кажется, мне именно сюда и надо! Навалившись плечом, с трудом сдвинула в сторону тяжелую створку и, пыхтя, пролезла в узкий просвет, рискуя застрять, как Винни-Пух в гостях у Кролика. Но в этот раз судьба оказалась ко мне милостива, и все-таки удалось просочиться внутрь.

Я осмотрела помещение, в котором оказалась и невольно оторопела – настолько огромным оно было. Да тут нужна целая рота профессиональных поваров, а не одна кухарка поневоле. Ну или магия необходима… Только вот у меня-то ее нет, ну не учат в нашем мире заклинаниям для приготовления борща! А жаль!

Глава 7

Первой мыслью было сбежать, ведь я не знала ни что именно надо готовить на бал, ни как. Здоровенный очаг, сложенный из кирпича у дальней стены, какие-то странные плиты, внутри которых я увидела дрова, непривычный кухонный инвентарь и обстановка сбивали с толку и пугали. И как тут вообще что-то делать? Ни раковины нет, ни холодильника, ни нормальной духовки.

Отчаяние заставило сделать шаг обратно к двери. Но тут до моих ушей донеслись чьи-то тихие голоса, и я замерла на месте, выискивая тех, кто прятался тут.

Да где же они?!

Кажется, вон в том углу слышно, как шебуршат. Ох, надеюсь, там не мыши... Хотя, мыши же не умеют говорить?

На цыпочках я прокралась мимо столов, по пути разглядывая здешнюю антикварную утварь, и завернула за высокий двустворчатый буфет, отгораживающий часть кухни. Там и нашлись те самые «мыши», что скрывались от меня в укромном закутке, где помещался стол, пара стульев и что-то вроде тахты, накрытой цветастым покрывалом. Ночуют они здесь, что ли?

Сам стол был накрыт будто для обеда, но разнообразие блюд на нем не слишком поражало воображение для места, где должны были эти самые блюда готовить. Засохшие хлебные корочки, подернутая жирной пленкой похлебка, кости, надкусанные овощи. Какие-то объедки, будто остатки былого пиршества. То ли это все на выброс готовилось, то ли здешние обитатели не доели.

И очаг на кухне тоже не был растоплен, словно никто не торопился готовить. Да что здесь происходит? Тут разве не должно быть кого-то типа шеф-повара? Сомневаюсь я, что Марта в состоянии всем тут управлять. Куда только смотрит местный управляющий?

Уперев руки в бока, я строго глянула на тех, кто приткнулся за столом. Парень и девушка, совсем молоденькие и оба слишком уж худощавые для тех, кто работает на кухне. Неужто тут такие строгие порядки? Или кто-то просто жадничает?

– Ну, здравствуйте, мои дорогие, – уверенным тоном начала я, подражая Марте. – И чего вы тут расселись? Котлы не чищены, печи не топлены, а бал, между прочим, на носу!

Мой окрик подействовал на девушку с юношей, и они, вздрогнув, юркнули мимо меня, бросившись кто куда. Думала, убегут, ан нет. Девушка тут же принялась за висящий над очагом котел, а парень начал таскать дрова из сложенной в углу поленницы, собираясь разжечь одну из печей.

А я и имен то их не знаю. И как к ним обращаться? Снова притвориться, что не помню ничего? Боюсь, тогда они меня не особо слушаться будут.

Не знаю, какой была та, в чьем теле я оказалась, но раз уж Марта назначила меня главной, буду пользоваться этим. Не привыкла я кому-то подчиняться, так что придется брать все в свои руки. Пусть я до сих пор и чувствую себя, будто во сне, но расслабляться некогда, ведь я попала отнюдь не в сказку, и счастливый конец вместе с прекрасным принцем мне вряд ли светит. Тут хотя бы дорогу домой обратно найти, а до этого выжить и не попасть под руку кому-то вроде Вал Дерика.

Вспомнив про него, я невольно поежилась. Уж кто-кто, а этот церемониться со мной не будет, как и его таинственный собеседник. Жуткие люди...

Косвенными вопросами и просто наблюдая за своими помощниками, я постепенно выяснила, когда именно будет бал, и где что тут находится. А после по очереди обошла две кладовых, под завязку набитых продуктами, на которые юноша с девушкой смотрели голодными глазами, непонятно как работающая холодильная комната с мясом и скоропортящимися ингредиентами, да овощехранилище, откуда тянуло легким запахом гнили.

Проинспектировав местное хозяйство, я застыла посреди кухни, не зная, с чего начать. Оба котла уже были начищены до блеска, и в обеих печках гудел огонь. Вот и парень за очаг взялся, а его напарница за чистку овощей. А мне до сих пор было непонятно, что готовить, и я терялась в догадках, что именно едят короли. Да и эти двое вряд ли что-то подскажут.

Что за праздник то хоть намечается? Кажется, Марта говорила что-то об этом, но ничего конкретного.

– Послушай, – подозвала я к себе девицу жестом. – Напомни-ка, в честь чего у нас бал? Что-то я запамятовала...

Отложив в сторону нож, девушка глянула на меня недоуменно.

– Так день рождения короля же! – с жаром воскликнула она, расцветая на глазах. – Как такое можно забыть!

– Юна, так Ингрид тут совсем недавно, – робко подал вдруг голос парень. – Немудрено, что она не знает.

– Ох, точно, Вольфред! – всплеснула руками девушка, а после сбивчиво начала рассказывать. – Чудесный праздник, жаль только, всего раз в году! Нам даже дозволено даже наблюдать за ним тайком, и любоваться на танцы. А какие красивые платья у придворных дам!

Юна мечтательно закатила глаза, я же опять испытала какое-то странное дежавю.

День рождения короля, значит?..

Какая-то догадка снова возникла в голове, но как я ни старалась, не могла ухватить ее, и она так и не воплотилась в реальность.

– А еще можно наесться впрок, доедая за гостями, – девушка погрустнела и добавила, вздыхая. – Если, конечно, Марта не отберет, или шеф-повар позволит.

– Юна! – недовольно одернул ее Вольфред.

Ойкнув и побледнев, девушка закрыла рот руками, сообразив, что сказала лишнего. Но мне не было дела до ее страхов, и я решила уточнить кое-что, пока она окончательно не замкнулась в себе.

– А где он сейчас? Шеф-повар то?

– Так уволился же, – пробурчал Вольфред хмуро, выпрямляясь возле очага. – Неужто и это не знаешь? Повздорил о чем-то с управляющим, вот и ушел. Не далее, как вчера, и это накануне бала... А без него мы никак не справимся, он ведь магией кулинарной владел, а мы-то лишь на подхвате у него были, даже Марта... Эх!

С досадой покосившись на очаг, парень снова склонился над ним, ковыряясь в золе. Юна тоже взялась за работу, сразу, как сообразила, что никто не ругать не собирается.

А я себя почувствовала лишней. Как же не вовремя Марта слегла! Если она, конечно, не притворяется. И как нам втроем обслужить целый бал, я просто не представляла. Вот бы у меня тоже магия была!

Ох, точно, Марта же говорила, что все рецепты и нужные заклинания в верхнем ящике, рядом с приправами! Но если там нужна магия, то толку от тех рецептов не будет.

Вздохнув тяжко, я направилась к одной из кладовых, решив начать с малого. Память моя все еще при мне, слава богу, а рецептов в ней предостаточно. И пусть они окажутся для местных обитателей весьма непривычными, но я была уверена, что смогу удивить даже здешнюю привередливую публику. Только бы все успеть…

Глава 8

Вот говорила же моя бабушка, что рецепты нужно записывать от руки в тетрадь или блокнот, чтобы их запомнить. А рядом еще и пометки на полях делать, ведь каждая хозяйка знает, что любой рецепт нужно дорабатывать под себя. Сейчас бы мне не помешала такая тетрадочка.

Дело в том, что в последнее время я не так-то часто и готовила. На это обычно не было ни сил, ни времени. Да и в чем радость кулинарничать для себя одной? Вот если бы у меня был мужчина, которого хотелось бы порадовать чем-то вкусным и необычным…

На секунду я унеслась в прошлое, вспоминая неудачный опыт совместного проживания с мужчиной. Тогда я по полной программе демонстрировала ему собственные кулинарные таланты, выискивая интересные рецепты и радуя избранника пирожками, кулебяками и, конечно, мясом! Я же знала, что настоящего самца нужно кормить мясом. Но так вышло, что все мои изыски оказались тщетными, когда в поле зрения «самца» замаячила эффектная блондинка, похожая на ожившую Барби. Надо отметить, что через месяц избранник попытался вернуться и притащил с собой букетик потрепанных гвоздик, ведь выяснилось, что его пассия не умеет своими наманикюренными пальчиками даже яичницу пожарить. Но я осталась непреклонна, а цветами этими ему по лицу как следует заехала.

Воспоминание о бывшем наполнило меня боевым настроением. Так, что он там нахваливал больше всего? Кажется, кулебяку… Что же, кажется, пришло время познакомить знать королевства Амарат с русской кухней. Уж не знаю, что они тут привыкли есть, но в том, что смогу удивить своими блюдами, уже не сомневалась. Ладно, обойдемся, конечно, без кислых щей, тюри и холодца!

Я окинула полки с продуктами с видом военачальника, готовящегося к решающей битве, и воинственно поправила неудобное платье, подворачивая подол, чтобы ничего не мешало готовить. Еще бы бюст куда-нибудь деть…

– Юна, Вольфред! – громогласно окрикнула я помощников, которые тут же вытянулись по стойке смирно. – Слушайте мою команду!

Минут за десять сумела объяснить ребятам, что от них потребуется, раздав им поручения и указания. Парня отрядила заниматься мясом, объяснив ему, какая нарезка мяса на кулебяку и на бефстроганов мне необходима. Так как с единицами измерения у простоватого помощника были проблемы, то объяснять пришлось буквально на пальцах.

С Юной оказалось чуть проще, все же она была девушкой, да и с детства присутствовала при готовке, так что поняла меня буквально с полуслова, даже дала несколько дельных советов. Отрядив ее на заготовки, сама решила, наконец, заняться тестом, которому еще нужно было дать время, чтобы «подойти».

Засучив рукава, я приступила к работе, сразу же погрузившись в процесс с головой. Странно, но я почти забыла о том, что нахожусь в чужом мире и должна бы испытывать некоторый…кхм… шок. Но сейчас на этой огромной кухне, на которой не было ни современной плиты, ни привычной духовки, ни мультиварки, вдруг ощутила себя удивительно гармонично, словно впервые оказалась на своем месте.

Работа спорилась, руки сами собой что-то мешали, нарезали, добавляли, взбивали и мяли. При этом я не испытывала обычной усталости и раздражения, которые зачастую бывают спутниками хозяек. Замешивая тесто в огромной деревянной бадье, я принялась мурлыкать под нос какую-то песенку, будто задавая ритм движениям. И, как ни странно, процесс пошел быстрее, словно ко мне присоединились сразу несколько пар рук.

– Ингрид… – раздался вдруг позади удивленный голосок моей юной помощницы.

Я обернулась к ней, и увидела, что бледное личико девчонки вытянулось от удивления, глаза широко распахнулись, а челюсть отвисла, словно она увидела НЛО.

– Рот прикрой, а то воробей залетит! – не удержалась я, чтобы не пошутить, слишком уж забавный вид был у Юны. – Что случилось? Ты чего такая ошарашенная?

– Ингрид…– вновь повторила собеседница, словно попугайчик, выучивший одной слово.

– Я уже который год как Ингрид, чего заладила? Чего с тобой?

Кстати, все же интересно, сколько мне лет… Ну не совсем мне, а этому телу.

– Ингрид… – в третий раз произнесла девчонка и я посмотрела на нее таким взглядом, что, кажется, к ней наконец-то вернулась способность нормально говорить. – Откуда ты знаешь магические заклинания? Ты же сейчас колдовала, когда месила тесто!

Что я делала? Теперь и мое лицо, наверное, выглядело таким же удивленным и испуганным, как у помощницы. Быть такого не может… Я же не волшебница или ведьма какая-то!

Глава 9

Взгляд сам вернулся к бадье с тестом, и я ошарашенно уставилась на дело рук своих. Раздувшись и пузырясь, тесто перло из кадки, словно живое, увеличиваясь в размерах прямо на глазах.

Не может быть! Я же только его замесила!

– Это еще что такое?

– Так магия же, я же говорю! – взбудоражено воскликнула Юна. – Вот чудо то! И откуда только у тебя дар взялся? Не было же!

– Да я и сама без понятия, – пожала я плечами, находясь в состоянии полного офигевания.

Это что, я маг теперь? Ох, е...

И вроде надо радоваться, ведь кто не мечтает стать магом? Но стало вдруг страшно, что сделаю что-нибудь не так. Взорву, не дай бог тут что-нибудь, и разнесу кухню к чертовой матери. Я ж в магии чайник полный!

– Теперь, наверное, Ингрид повысят, – завистливо протянул Вольфред, подходя к нам.

– Думай, что говоришь! – недовольно фыркнула Юна, уперев маленькие кулачки в бока. – Разве ж Марта даст?

– Да Марта бездарность! – презрительно отмахнулся парень. – Она и с магией ничего толком не может. Все невкусное у нее получается, не помнишь разве, как шеф-повар на нее ругался?

Слушая их, я все больше осознавала степень того трындеца, в который попала. Ох и подставила же меня Марта! Не справлюсь, уволят к чертовой матери, и что я тогда буду делать в чужом мире? Как найду дорогу домой?

А уж если вспомнить, что мир этот выдуманный, написанный кем-то, так и вовсе тоска берет. И почему я вспомнить не могу сюжет? Вот же клуша чертова! Вдруг выяснится потом, что история без счастливого финала?

Накатила вдруг такая депрессия, что чуть руки не опустились. В себя меня привели голоса вяло переругивающихся помощников.

Так, Инга, оставить панику! Где там эти чертовы рецепты? Раз уж я теперь маг, надо этим пользоваться!

Отыскав искомое место, я достала из ящика пухлую тетрадку, сшитую из отдельных листов, скрепленную грубыми серыми нитками. Сами листы тоже оказались непривычными, желтыми и слишком толстыми, но к моему счастью, я сумела разобрать то, что там было написано.

Хотя, чему я удивляюсь? Раз здешнюю речь понимаю, так почему бы и читать не уметь? А все странности можно объяснить магией. Удобно, ничего не скажешь.

Прикрикнув на Юну с Вольфредом, чтобы те снова принимались за дело, я уселась на стул в укромном уголке, и распахнула тетрадь, с любопытством вчитываясь в строки. Названия рецептов показались мне абракадаброй, но хотя бы ингредиенты были знакомыми.

Пролистнув тетрадь, я подозвала Юну и вызвала у нее, что обычно готовили на балы. Кулебяка, это, конечно, хорошо. Но как-то несолидно для такого мероприятия.

Отметив несколько самых интересных и не слишком сложных рецептов, я разыскала нужные продукты, изрядно вспотев при этом. Разложила их на столе, и снова открыла тетрадь.

Если верить тому, что там было написано, с помощью магии я смогу в одиночку приготовить сразу с десяток блюд. Достаточно только строго следовать инструкциям и правильно произнести заклинание, не ошибившись ни в одной букве, иначе выйдет совершенно несъедобная ерунда.

Не верилось, что подобное возможно, однако ж выбора у меня все равно не было, иначе мы банально не успеем. Ведь, как сказала Юна, бал начнется через пару часов, а у нас еще конь на кухне не валялся.

Ох, только бы все вышло...

Первым делом надо было рассортировать нужные ингредиенты в необходимых пропорциях, сложив их отдельными горками и приготовив для них емкости. Поднос для запекания, кастрюлю для варки, сковородки, котел, и прочее. И это оказалось самым сложным, ведь нельзя было ошибиться, а магия тут мне ничем не помогала.

В шесть рук мы кое-как справились с этим, и начался самый простой, но вместе с тем самый ответственный этап готовки.

Надеюсь, просто прочесть заклинания будет достаточно?

Открыв нужную страницу, я выбрала первый рецепт – жаркого с грибами. Однако вместо того, чтобы читать, сама не заметила, как снова перешла на пение. Как-то оно проще мне так было, и строчки сами ложились на незамысловатую мелодию, рождаемую как по волшебству.

У моего нового тела оказался весьма приятный голос, а уж в прошлой своей жизни петь я любила и умела. Так что с этим проблем не было. И спустя минуту я увидела первые результаты. По венам вдруг прошелся жар, и я ощутила странное покалывание на кончикам пальцев.

А потом вдруг с них сорвался странный свет, и продукты, выложенные передо мной, взмыли в воздух, закружившись в безумном хороводе. Даже Юна с Вольфредом побросали дела, во все глаза уставившись на происходящее чудо.

Испугавшись, чуть было не прервала пение, и лишь усилием воли продолжила. Всего пара мгновений, и мясо было порублено на аккуратные кубики, грибы нарезаны тонкими пластинами, а зелень и лук с морковью мелко нашинкованы. Все это осело в чашке, и невидимая сила смешала продукты в единую массу. А после того, как к ней добавились нужные специи и пряности, теперь уже чашка взлетела, стремглав бросившись к котлу, висящему над очагом.

Я думала, на этом все закончится, и блюдо дальше готовиться будет само по себе, как обычно. И это тревожило, ведь времени оставалось все меньше. Однако, зря я переживала.

Едва жаркое погрузилось в котел, как пламя в очаге вспыхнуло яростно, будто пытаясь вырваться наружу. А через пару минут, когда я собралась было заняться остальными блюдами, котел сорвался с крючка, помчавшись в мою сторону. Я едва успела отпрянуть с его пути, как он плюхнулся на стол. Раскаленный металл на дерево. Твою ж мать...

Схватив прихватку, я кое-как с помощью Вольфреда стащила чугунок со стола, с досадой глядя на выжженной пятно, оставшееся на деревянной поверхности. А после в замешательстве открыла крышку.

Боже, какой аромат! Аж слюнки потекли!

Вооружившись ложкой, я зачерпнула немного, пробуя, и удивленно уставилась на замершего рядом парня.

Кажется, готово...

Глава 10

– Кто молодец? Я молодец! – припевая, пустилась я в танец.

Кажется, мои помощники решили, что я – сошла с ума. Ничего, у меня железная отмазка, мол, головой ударилась, поэтому слегка разумом повредилась.

А на самом деле меня переполняла радость и гордость. Ай да, Инга, ай да хозяюшка! Кажется, все же мне удастся все подготовить к пиру и без помощи Марты, которая, на самом деле, только мешала бы мне на этой кухне. Вместе с моей новой песней, посуда радостно зазвенела, будто подхватывая мотив.

Странно, но после того, как по венам пробежал удивительный магический жар, я стала лучше понимать и чувствовать это тело. Сейчас даже выдающийся бюст и широкие бедра не мешали мне, наоборот, вдруг показалось, что пропорции у меня весьма женственные.

– Непременно, все будет офигенно… – решила я еще и рэп зачитать, приплясывая и забыв обо всем.

– Что здесь происходит? – раздался вдруг за спиной тихий шипящий мужской голос.

От неожиданности я даже на месте подпрыгнула, а по спине пробежали мурашки. Что-то в манере говорящего было настолько угрожающее и злое, что хотелось бежать куда глаза глядят.

– З-з-з-здравствуйте! – произнесла заикаясь и резко развернулась.

Ох, лучше бы я этого не делала… На секунду все поплыло перед глазами, а затем в комнате будто потемнело, когда видела перед собой высокого худощавого незнакомца с непроницаемыми черными глазами и мертвенно-бледным лицом, больше похожим на маску. На секунду даже захотелось притронуться к нему, чтобы проверить, точно ли передо мной живой человек, а не какой-то недобрый призрак.

– Я надзираю за подготовкой к балу, отвечаю за безопасность. В столицу съедется множество гостей, часть из них недружелюбно настроена. Хотя это не твое дело, кухарка! – презрительно произнес мужчина, осматривая меня так, что вдруг резко захотелось прикрыться. – Где шеф повар? И готовы ли блюда к балу?

– Шеф повар уволился, а у главной кухарки прихватило сердце. Поэтому на кухне сейчас только я и мои помощники. Но мы обещаем, что все будет в порядке. Часть блюд уже готова! – произнесла, чуть опустив голову, – начальникам такого типажа нравится покорность и смирение подчиненных.

Надзиратель втянул воздух с таким видом, будто оказался не среди аппетитных блюд с пылу жару, а посреди городской свалки.

– Показывай! – коротко бросил он.

Юна с Вольфредом от страха вжались в стену, стараясь прикинуться частью комнаты. Что ж, от них помощи явно не стоит ждать, придется самой общаться с неприятным типом. Как бы чего лишнего не сболтнуть или не совершить глупость. Ладно, как говорила порой бабушка: “В непонятной ситуации молчи, тогда за умную сойдешь!” Пора бы наконец-то прислушаться к ее советам.

Незнакомец мрачной тенью скользил по кухне водя своим длинным носом и зыркая недобро. А уж когда он потянулся к пирогу немытыми руками, желая отщипнуть кусочек, не выдержала и легонько хлопнула его по пальцам. Обжигающий огненный взгляд, который бросил на меня проверяющий мог бы прожечь дыру в металле, но и я не лыком шита.