3 в 1

– Хорошо, а как все-таки быть с теми, кто идет по нашим следам? – поинтересовался у проводника Южанин. – Будем прятаться в хижине?

– И так тоже можно, – ответил Проводник. – А еще они бояться огня. Достаточно развести несколько костров перед входом и поддерживать их всю ночь.

– Но где найти столько дров? Лес-то, поди, весь мокрый после дождя.

Проводник на секунду задумался, а потом зашел внутрь хижины. Спустя некоторое время он вышел оттуда, неся в руках несколько сухих поленьев.

– Там, – сказал он, – в углу хижины есть запас сухих дров. Его вполне должно хватить. Осталось назначить дежурных.

– А разве ты не можешь поддерживать огонь? – спросил Южанин. – Ты ведь и так все время медитируешь под открытым небом?

– Я – нет. Это не мое дело. К тому же сегодня я буду ночевать в хижине и сушить свою одежду возле костра внутри.

– Ладно, – сказал Норд. – Я подежурю. Тем более, что я и так ночую в палатке, а не в хижине.

– Я с тобой, – подхватила Кэт.

– Вот, шлюха, – неожиданно громко ляпнул Южанин.

– Что ты сказал?! – оправившись от неожиданности, накинулся на него Норд.

Он подошел вплотную к Южанину, явно намереваясь применить физическую силу. Однако Южанин опередил его. Прижатая к груди скрюченная рука неожиданно резко повернулась и с неимоверной силой, будто клюшка, ударила Норда так, что тот отлетел в сторону. Но тут драка получила неожиданный поворот. Присутствующие услышали низкое рычание.

Все обернулись на звук. Оказалось, что его издавал Арго. Он закрывал лицо руками. А когда опустил их, то все увидели, что вместо головы на его плечах выросла голова волка или огромной собаки, заменив собой устаревший экземпляр. Да и сам Арго сильно изменился. Не осталось и следа от того упитанного юноши, каким он был в начале пути. Очертания его торса напоминали торс борца. Арго шагнул вперед, схватил Южанина за горло и оторвал от земли. А затем отшвырнул в сторону на несколько метров.

– Упу-аут! – не то прокричал, не то прорычал Арго.

А затем метаморфоза продолжилась. Арго опустился на четвереньки. Сорвал с себя одежду, и все увидали покрытое густой шерстью тело, теперь скорее напоминающее тело человекообразной обезьяны. Руки его удлинились. Он оперся на кулаки, развернулся и, дико взвыв, бросился в лес.

Несколько минут никто из присутствующих не мог прийти в себя. О продолжении драки не могло быть и речи.

– Да, дела…, – первым нарушил молчание Норд.

Он уже поднялся на ноги и теперь собирался начать устанавливать палатку.

– А, между тем, жизнь продолжается. Нам надо разбивать лагерь, готовить еду и так далее, – сказал он.

– А что будет с Арго? – прошептала потрясенная Кэт. – Как он там, в лесу? И что теперь?

– А теперь ничего, – ответил Норд. – Нам просто надо идти дальше, и мы увидим, чем все это закончится. А Арго теперь что-то вроде человекообразной собаки. Наверно он в лесу как-то проживет.

– Мне показалось, что его тело было похоже на тело беса, которого я видел в лесу вчера, – сообщил Южанин. – Что-то здесь все приобретает аналогичный облик.

– Видимо материал одинаковый – люди, – ответил Норд.

– Минутку! А почему в интернете ни о чем подобном не было написано? – продолжила Кэт. – Было сказано в общих чертах: «странные и необъяснимые вещи». Ну, а это уже выходит за рамки реальности!

– Может быть, те, кто дошел до конца, что-то такое поняли и видели, о чем не хотели рассказывать. А может это им уже показалось не таким уж важным, – сказал Норд.

– Или у всех все проходит по-своему. Картины не повторяются, – вставил Южанин.

Уже без боя, Южанин удалился в хижину, оставив Норда и Кэт ставить палатку и разводить костры. Норд сложил пять стопок палений таким образом, чтобы костры защищали палатку и вход в избушку. Получилось что-то вроде полукруга, примыкающего к хижине. Он надеялся, что стена с другой стороны послужит надежной преградой. Один за другим, костры разгорелись и залили ярким светом саму хижину и довольно большое пространство перед ней. Дополнительную порцию дров Норд сложил возле палатки, чтобы с помощью нее поддерживать огонь во всех кострах.

– Будем надеяться, что дождь не возобновится, – вздохнул он.

Кэт опустилась на пенек у входа в палатку. Норд присел рядом. Он успел смастерить что-то вроде копья. К концу длинной палки он приладил короткий нож с широким лезвием.

– Вот, будет чем отбиваться если что.

От костров разливалось приятное тепло. Стало довольно уютно, и появилась возможность просушить одежду.

– Я хочу остаться с тобой. Можно? – спросила Кэт, опустив глаза.

– Можно, – как можно мягче ответил он. – А как же Южанин, я так понял, у вас с ним что-то было?

– Ну, почему мужчины так любят говорить о других!? О тех, кто был до них. Какое это имеет значение? Я хочу быть с тобой!

– Да, воистину это не мы выбираем женщин, а они нас! У меня нет сил противиться этому древнему волшебству.

– Ну что за глупости?! Просто я не сразу тебя разглядела. Давай на этом поставим точку, а?

Кэт протянула к Норду свои озябшие руки.

– Согрей пожалуйста, мне холодно.

Он взял ее руки в свои ладони.

– Знаешь, из-за таких женщин как ты, мужчины начинают войны.

– Не говори ерунды, ладно?

Она всем телом прижалась к нему.

– Знаю я ваши мужские штучки. Наговорите комплиментов, а потом оказывается, что это мы во всем виноваты.

Ее губы коснулись его небритой щеки. Норд повернулся и внимательно посмотрел в глаза Кэт.

– Ну вот, начали целоваться, а так хотелось поговорить…

– Ладно, давай поговорим, – легко согласилась она. – Только в палатке.

День пятый.

Норд проснулся резко. У него было чувство, что он упустил что-то очень важное. Как будто проспал экзамен или что-то в этом роде. Мысли при этом были на удивление ясные. Спустя секунду, он уже все понял. Огонь! Как же он мог позволить себе расслабиться?! Они с Кэт невольно задремали в палатке. Сколько времени прошло с тех пор – не ясно.

Рывком Норд поднялся на колени и быстро выполз из палатки. Первое, что он увидел, это оставленное им при входе самодельное копье. Он вздохнул с облегчением и ухватился за древко. А потом Норд увидел его.

Картина казалась абсолютно мирной и от этого еще более пугающей. Костры еще немного тлели, но один уже почти погас. Светало. И в этих предрассветных сумерках Норд увидел рядом с тем потухшим костром почти человеческую фигуру. Бес стоял на задних лапах-руках и действительно походил на небольшого рыжего человечка. На его морде застыло совсем человеческое выражение легкой досады. А глаза смотрели на Норда с легким сожалением и будто говорили: «Эх, ну что же ты, брат, все испортил?». А за спиной этого беса, вне границ полукруга, на четвереньках стояло еще несколько таких же тварей. Похоже, что первый бес был самым смелым и сейчас выполнял роль своеобразного первопроходца.