Три князя

Уже секунд через десять я приняла единственно правильное в данной ситуации решение: метнула в противника нож и, воспользовавшись секундой замешательства, стремительно сиганула в лес, перепрыгивая через валяющиеся там и тут валуны и стараясь не цепляться лишний раз за ветки кустов. Придётся действовать по схеме: спрятаться – подкараулить – напасть, раз уж правилами это не запрещено, другого варианта я не вижу. Реализовать план мне, к сожалению, не дали: хошаанец оказался быстр и догнал меня весьма скоро, после чего мы секунд десять бегали вокруг ствола большого дерева в надежде достать один другого. Наверное, это напоминало кадр какой-нибудь комедии, но мне, право слово, было совсем не до смеха! Улучив момент, я снова бросилась бежать и слышала за спиной топот ног догоняющего меня хошаанца. Ты где, родной, так резво по лесам бегать научился?! У вас же на родине сплошная пустыня!

Добежав до нехилого разлома в скалах, я, особо не задумываясь, взялась за плётку и, обмотав ту вокруг толстой ветки растущего на склоне дерева, перелетела на другую сторону, попутно отправляя хошаанцу ещё один ножик. Собственно, на этом плёточку пришлось бросить, потому что терпения научиться наматывать её на ветку у меня хватило, а вот как сделать так, чтобы она потом легко и быстро разматывалась, я так и не усвоила. Ну и пусть. Всё равно потом бегать по всему лесу и ножи собирать…

В очередной раз хошаанец нагнал меня, и мы обменялись серией ударов (и я даже почти попала!), но внезапно быстрая тень метнулась в мою сторону, и я, не успев ничего сообразить, инстинктивно отпрыгнула в сторону. И правильно сделала, потому что в том месте, где я только что стояла, приземлился странный, но явно очень озлобленный зверь, какая-то помесь тираннозавра-лилипута с кошкой! Где-то я такое видела… видимо, в энциклопедии местной фауны. Точно! Очередная магически порождённая аномалия, вроде ургуха, обитает в лесах и охотится стаями. Стаями?

Нехорошее предчувствие не обмануло меня: шевелящиеся кусты раздвинулись, и оттуда хлынуло разом десять или двенадцать точно таких же злобных динозавриков, причём каждый из них отчего-то горел желанием меня сожрать! Всё, что я успела, – это зажечь двухметровую стену огня за своей спиной и, прыгнув порталом метров на десять вперёд (на что-то более дальнее времени просто не хватило), бежать со всех ног. Японский городовой! Да что за день такой сегодня?

Приметив увитые мраморным плющом развалины, я устремилась туда и, взлетев по полуразвалившейся каменной лестнице и ободрав о камни все руки, осознала вдруг, что за мною следом карабкается (и небезуспешно!) наиболее резвый динозавр. Ледяное копьё скинуло его вниз, но его товарищи уже взбирались следом. Осыпая их всем, чем придётся из арсенала боевой магии, я отступала в частично обрушившийся коридорчик. Как и любая магическая аномалия, динозавры обладали частичным иммунитетом к магии, правда, конструкции школы льда почему-то срабатывали успешно, вот на них-то я и сосредоточилась, из-за угла швыряя одно ледяное копьё за другим и с бешено колотящимся сердцем наблюдая, как быстро приближается опасность. В коридорчик влетел, клацая зубами, один из хищников и невозмутимо вцепился в мою ногу, прокусив сапог в том месте, где его не прикрывали металлические пластины. Шипя и ругаясь, я перерубила тварь пополам мечом, с трудом отцепила голую, обтянутую шершавой кожей башку от своей ноги и затянула магией жизни дырки от зубов. Истреблять вас надо, заразы!

Резко обернувшись на шорох в коридоре, я метнула туда ещё одно ледяное копьё и только после этого сообразила, что сшибла им с ног не очередного динозавра, а хошаанца, почти успевшего подняться по лестнице и теперь, очевидно, пожалевшего о столь опрометчивом шаге. Проверив тайным зрением и убедившись, что нападать на меня больше некому, я вышла из-за угла и направилась к поднимающемуся, придерживаясь за стеночку, с пола бывшему противнику по поединку.

– Довольно, альяри! Наш поединок прервали, нет смысла продолжать его дальше. И разве не говорил я, что магия – оружие трусов?

– Ну… я, вообще-то, не в тебя попасть хотела, – справедливости ради заметила я. – Стало быть, мне больше не надо с тобой сражаться? Точно?

– Да, согласно правилам, это так, – подтвердил Балех. – Раз поединок прерван, нельзя сказать точно, кто из нас победил бы в ином случае, а начинать сначала несправедливо. Впрочем, альяри, благодаря тебе я ещё месяца два не смогу участвовать в поединках.

Ни фига себе претензия прилетела! Я вообще изначально сидела в крепости и никого не трогала! Осознав, что на ладонях и доспехах остались нелицеприятные ошмётки одного из хищников, я кинулась к весьма удачно стоящей рядышком дубовой бочке, доверху полной чистой дождевой воды, и принялась яростно отмываться. В процессе я подглядела тайным зрением и констатировала, что хошаанцу весьма повезло: ледяным копьём убить можно, а так ему только поломало все рёбра с правой стороны.

– Не надо драматизировать, – проворчала я, стараясь не глядеть на то, что я отмываю со своих рук, – я же маг жизни, сейчас всё исправлю… только умоюсь сперва.

Ну вот, теперь, когда точно знаешь, что у тебя к наплечнику не прилипли ничьи внутренности, можно чувствовать себя чуть увереннее. Довольно стряхивая капельки воды с чистых теперь ладоней, я обернулась и в некотором недоумении застыла, глядя на хошаанца, невесть зачем снявшего с себя жилетку и терпеливо меня дожидающегося. Великий Дух Дракон… даже когда он в жилетке ходил, там уже было на что посмотреть, а уж сейчас…

Не пялиться! Не пялиться, это же неприлично, в конце-то концов!

– Кхм… спасибо, конечно, за доставленное мне эстетическое удовольствие, – несколько смущаясь, произнесла я с усмешкой, – но раздеваться было необязательно.

– Альяри, но ты же сказала…

– Магия не делает различий между одетыми и обнажёнными, – сообщила я, после чего, как и было обещано, поработала немного магией жизни и сказала: – Готово. Но если я ещё хоть раз услышу от тебя, что магия – оружие трусов, я уже не буду такой добренькой, понял?

Наскоро определив, в какой стороне от нас находится дворец, я бодро зашагала по лесу, попутно высматривая тайным зрением, не валяется ли поблизости что-нибудь из моего оружия. Ведь, помимо сознательно использованных мною ножей и плётки, я ещё умудрилась обронить где-то во время бега всю перевязь с остальными ножами. Её-то, собственно, удалось отыскать, а вот с остальными вещами было не так просто…

Хошаанец всё это время молча топал за мною следом. В какой-то момент, оказавшись на берегу неглубокого ручейка, я удивлённо замерла, не сводя глаз с белоснежной лошади, которая, наклонившись, утоляла жажду. Грива словно искрилась маленькими огоньками. Но вот лошадь подняла голову и повернулась, демонстрируя гордо торчащий из черепа длинный остроконечный рог, чем удивила меня ещё больше.

– Единорог? – пробормотала я. – Не знала, что они тут водятся…

– Идина… рок? – заинтересованно попытался повторить Балех. – А у нас нет таких животных в Хошаане.

– Думаю, таких, с которыми мне сегодня пришлось биться, у вас тоже не водится, – пожала плечами я, провожая удаляющегося единорога взглядом.

Возвращение прошло без эксцессов. Оказавшись во дворце, я незамедлительно отправила дюжину солдат на поиски утерянного во время поединка оружия. Не хватало ещё, чтобы какой-нибудь инициативный крестьянин подобрал! Ножи, они, мало того что часть целого комплекта, так ещё и хранились в княжеском тайнике, таких больше не делают. А плётка… плётка – это вообще особый случай, мне её Хатор подарил! Пусть ищут!

Глава двенадцатая

Любопытно… когда я торжественно возложила на плечи Влада задачу провести в княжестве социологический опрос, я была почти уверена, что никакого результата не дождусь (что друг, как всегда, спустит всё на тормозах, тем более у него была железная отмазка: он страховал меня во время поединка), но была изумлена, когда узнала, что тот собирается официально представить мне полный отчёт в зале заседаний. А ведь прошло-то… всего ничего, два дня только.

Облачившись в бархатные брюки и изящно скроенный дублет из чёрной замши с меховой оторочкой, я бытовой магией уложила волосы и вскоре подходила к залу заседаний. Внутри меня ждало необычное для Хребта Дракона зрелище: выстроенные в ряды стулья, на которых терпеливо ждали мои придворные маги, Ларий, Танар, Агата, Артёмка и Габриель. Один из стульев пустовал, и путём несложных вычислений я догадалась, что дожидается он именно меня.

– А кто мне скажет, как так получилось, что группа наиболее занятых в крепости людей сидит здесь? – полюбопытствовала я, окидывая взглядом присутствующих.

– Князь, твой друг Влад весьма заинтриговал нас предстоящей… презентацией отчёта по социологическому исследованию общественного мнения, – объяснил Рехош как наиболее заинтригованный из присутствующих. – Я даже оставил временно свои изобретения.

– А я – документы, – вставил Ларий.

– Что-о? – поднялась с места озадаченная Теора. – А мне вообще сказали, что это обязательное мероприятие!

– Поверьте, монна Рэл, будь оно обязательным, я бы об этом знал, – резонно заметил главный советник.

Магичка жизни уже собиралась покинуть зал, но как раз в этот момент в открытую дверь вбежал Влад с кучей свитков в руках и воскликнул:

– О, все уже здесь! Замечательно, тогда я начну. Для начала хочу вам представить… хотя вы все их давно уже знаете… Агату и Габриеля, которые оказали мне существенную помощь в проведении исследования. Поаплодируем, друзья! А… ну или просто на них посмотрим, если не хотите аплодировать. И перейдём к делу.

Сразу после этого друг развернул и повесил на стену прямо перед нами большой лист бумаги, на котором оказалась ярко раскрашенная диаграмма.

– Здесь вы можете видеть процентное соотношение опрошенных, – пояснил Влад, используя один из свитков в качестве указки и эмоционально (не прерываясь ни на секунду) жестикулируя при этом. – Разумеется, исследование проведено по выборочной совокупности, поскольку генеральная совокупность слишком велика, но результаты и сделанные выводы всё равно будут полезны согласно закону больших чисел! Итак, целью данного исследования было выявить, как именно население относится к существующей власти, то есть к князьям Драконам. Я взял на себя смелость выяснить попутно мнение о других влиятельных жителях крепости, потому всех вас здесь и собрал.

Развернув и вывесив на стену ещё два больших свитка, друг продолжал:

– Как вы можете увидеть на данной схеме, семьдесят один процент опрошенных довольны или скорее довольны существующей на сегодняшний день ситуацией в княжестве. Двадцать процентов ответили, что им живётся ни хорошо ни плохо. Один процент абсолютно не удовлетворён, а оставшиеся восемь затруднились ответить. Далее… далее я на основе проведённого опроса выявил факторы, влияющие на мнение населения. Среди положительных чаще всего были названы стабильность в княжестве, уверенность в нашем князе, высокий уровень жизни, возросшее число магов на острове. Среди отрицательных называли малое жалованье, угрозу со стороны Лавинийской Империи и присутствие в крепости князя Тени.

Последнее Влад произнёс под моим внимательным взглядом, но, как настоящий учёный, не стал умалчивать ничего. Он вывесил новый свиток и жестом пригласил присутствующих ознакомиться.

– Пойду теперь по персоналиям. Сначала главный советник Ларий. Мнения среди опрошенных разделились: пятьдесят семь процентов довольны или скорее довольны вами, тридцать пять скорее недовольны или недовольны. Оставшиеся затрудняются ответить. Названные причины как положительного, так и отрицательного отношения к вам… сразу уточню, что это не моё мнение, это люди так говорят… итак, последние реформы были приняты преимущественно положительно, а вот повышение некоторых пошлин – строго отрицательно; доверие к вам со стороны князя Дракона повышает доверие жителей, но они обеспокоены тем, что у вас слишком много полномочий как у главного советника. Как вы понимаете, история с Маркелием не забыта. Далее я просил жителей описать вас, и вот какой собирательный образ получился: старый, мудрый, не полководец, завален бумагами, на приём к нему не попасть, старается ради Хребта Дракона, он лучше, чем Маркелий. Вот, как-то так.

– Старый? – изумился Ларий, дослушав до конца. – Да мне же только пятьдесят шесть циклов!

– Должно быть, это из-за бороды, господин, – меланхолично вставил Габриель. – Меня вот тоже из-за неё частенько называют старым, однако же мне всего сорок семь циклов. Мнение разумных порой бывает жестоко…

Может, указ издать? «Боярам бороды брить!» Так, глядишь, у нас треть населения визуально омолодится. Но нет. Я считаю, что борода – личное дело каждого (если, конечно, этот каждый не лезет со своей бородой к тебе целоваться, как любит говорить Маша).

– Далее! – объявил Влад, разворачивая новый свиток. – Далее переходим к Танару, командующему обороной. Здесь выявлена весьма любопытная корреляционная зависимость… прошу, не делайте такие глаза, я сейчас всё объясню. Во-первых, любопытно разделение мнений: сорок пять процентов безусловно довольных, сорок пять безусловно недовольных и ровно десять затрудняющихся ответить. Во-вторых, прямая зависимость от социально-демографических характеристик опрошенных. Говоря проще, среди безусловно довольных преимущественно женщины до тридцати восьми циклов. Среди недовольных… среди недовольных, как правило, мужья этих женщин, а также женщины старше тридцати восьми циклов. Ещё один любопытный момент: среди мужчин, указавших, что они довольны командующим обороной, почти все в вопросе номер двадцать один выбрали вариант ответа «Я посещаю таверну раз в неделю и чаще», а затрудняющиеся ответить, среди которых преимущественно неженатые, чаще выбирали вариант «Я вообще не посещаю таверну». Влияющих на мнение факторов мне назвали всего четыре… цитирую: «Он нормальный мужик!», «Кобелина проклятая!», «Некомпетентная пьянь!» и «Да пока вроде крепость стоит, значит, нормально всё». Составленный на основе мнений образ выглядит примерно так же, так что я не буду повторяться и перейду к следующему. Адонет, придворный боевой маг.

Фокус внимания сместился с зардевшегося то ли от стыда, то ли от стеснения Танара к любопытно взирающей на новый свиток Адонет.

– Мнения опять же разделились: шестьдесят три процента недовольных или скорее недовольных, тридцать один процент довольных, оставшиеся затрудняются ответить. Факторы влияния: люди рады, что в крепости есть сильный боевой маг, также личное участие монны Адонет в войне против Тисары повысило мнение о ней; среди отрицательных факторов называли неприятный характер, недоверие со стороны князя и слишком высокое жалованье при минимуме обязанностей…

– Чего?! – вскочила с места магичка. – А ну-ка, покажи мне, кто это сказал!

– Э-э… монна Адонет, успокойтесь, пожалуйста, – попросил друг, делая руками успокаивающие жесты. – Опрос проводится на принципах анонимности и конфиденциальности, я не могу нарушать права респондентов.

– Засунь себе своих анонимных респондентов знаешь куда?! Да я…

Под неодобрительными взглядами Адонет умолкла и с достоинством опустилась на стул, скрестив руки на груди и пробормотав:

– Всё равно узнаю, что это за мерзавцы. Давай дальше.

– Итак, я остановился на собирательном образе, – моментально переключился тот. – Монну Адонет охарактеризовали как могучую, высокомерную, злобную пышечку… извините! Это не я говорю, это респонденты! А теперь я повешу следующую диаграмму и перейду к монне Теоре. У монны Теоры картина следующая: восемьдесят два процента недовольных, девять довольных и девять затрудняющихся ответить. Отрицательные факторы: невыполнение своих прямых обязанностей, завышенное жалованье, злоупотребление полномочиями, слухи о таинственной пропаже Ильфиры Рэл. Положительные факторы: доверие со стороны князя, а также личное участие в войне с тисарцами. Собирательный образ получился следующий: сухая, задирает нос, ничего не делает, а деньги гребёт, непонятно, зачем её в крепости держат. Извините!