Проклятие на удачу

– Пожалуй, стоит объяснить тебе все с самого начала. Я Наг, а это мой брат Крэд. Родом мы из села “Полесье”, что на востоке Тамилии. Как-то осенью, собирая поспевшую кукурузу, я заприметил воришек, что регулярно околачивались на наших полях, мешками таская с них урожай. Мы с братом выследили жуликов, которые, как оказалось, наведывались – из “Ручейков”, а это, надо сказать, день пешего пути, да еще и через лес. Попав в свою деревню, мальцы быстро скрылись из виду. Расспросив редких местных жителей, чья семья может нести ответственность за сие преступное потомство, нас отправили к старшей сестре хулиганов – Аннике. Она в тот час полоскала белье в ручье и не о чем не подозревала. – Парни синхронно указали на свою спутницу, которая перехватила повествование:

– Я родилась в порядочной рабочей семье. Отец по-молодости был рыцарем царской армии. Но, когда прежний правитель умер и власть перешла к Каяну – наступили мирные времена и его дивизию распустили. Вернувшись со службы, энергичный и крепкий он, стал одним из лучших рыбаков на всю округу, успевая трудиться не только на воде, но и в поле. О завидном женихе мечтали все свободные девицы и вскоре его сердце выбрало одну из них. Не прошло и трехмесяцев, как в “Ручейках” сыграли свадьбу, а немного погодя появилась я и младшие братья. Отец с ранних лет прививал нам любовь к военному искусству и обучал навыкам, которые знал сам. Он обещал мальчикам отдать их в рыцарскую школу… -Девушка грустно вздохнула. – Мать была повитухой, да такой умелой, что за ее услугами нередко обращались знатные дамы из соседних городов. Наша семья считалась зажиточной и многие мечтали с ней породниться, поэтому едва мне исполнилось шестнадцать лет-в дом начали наведываться сваты. Я не хотела замуж- клялась родителям, что сбегу, стану наемницей и буду сама себе хозяйкой. Но три года назад случился ужасный пожар, который забрал отца с матерью… Это был поджег. “Ручейки” всегда славились своим рыбным промыслом, расположившись у реки в окроплении вереницы впадающих в нее ручьев. “Ширь” кормила множество поселений по обе ее стороны. Однако не у всех шли дела так же хорошо. Нашлись и те, кто захотел обойти нашу деревню на государственном рынке любой ценой. Одной летней ночью завистники подожгли ангар с лодками и снастями. Погода стояла сухая и, в считанные минуты пламя перекинулось на жилые дома. Страшно сказать сколько людей погибло той ночью … – Рассказчица всхлипнула, но не заплакала, ее глаза блестели искрами, словно она вглядывалась в тот самый огонь. – Выжившие разъехались по родственникам, а мы с братьями остались на пепелище с немногочисленными погорельцами, которым так же, как и нам не куда было податься. Обустроенное при маленькой церквушке на окраине кладбище, за один день пополнилось на две сотни могил, а еще за неделю был возведен общий сруб, приютивший всех уцелевших и тех, кто остался восстанавливать деревню. Но их было пересчитать по пальцам. Строительство затянулось: не хватало рабочей силы и инструментов, да и наместник Пугай не проникся нашей бедой. Не тратясь на обновление “Ручейков”, он сослался на количество спасшихся- мол такой горстке людей проще разъехаться по родным, чем разорять ради них казну, а рыбный промысел в государстве и без нас не бедствовал.

Мы оказались покинуты всеми. Братья начали заниматься хулиганством – бродить по округе, промышляя мелким воровством. А ведь приноровились считать и писать на домашнем обучении под строгим матушкиным присмотром. И на земле работали с начала весны до поздней осени, вместе с отцом, как взрослые. А сейчас больно смотреть на них. Еще поди разбойниками станут, и пиши пропало… Хочу в рыцарскую школу их пристроить! Пусть лучше в царской армии бегают. Пугай хоть не шибко умный, но и конфликты не любит, дай Бог целы останутся, может и войны на их век не выпадет, а пособие за службу капать будет. Со временем остепенятся и семьи заведут. У них ведь кроме меня никого не осталось. Мой сестринский долг- образумить сопляков пока не поздно. – Подытожила девушка и протянула руку. – Кстати, меня зовут Анника!

Я по- инерции пожала ее ладонь, что было воспринято компанией, как благоприятный сигнал, и Наг продолжил:

– Вместо того, чтобы потребовать наказания для воришек, мы с Крэдом преисполнились жалостью к нелегкой судьбе сирот и начали захаживать иногда в гости, помогая продуктами и добрым словом. Так и повелось. А этой зимой…

***

Минувший год выдался удачным на рыбный улов, для села “Полесье”. По этому случаю, в конце зимы староста разослал приглашения знатным вельможам и купцам на праздник. Сам Пугай со свитой изъявил желание приехать. Официально- поздравить жителей процветающей деревни, но, по-факту- чтобы забрать часть выручки сверх обычного налога. Хотя это и было не справедливым по отношению к честным трудом нажившему богатство населению, но такая практика при наместнике водилась.

В “Полесье”, съехалась уйма народа, превратившая деревню в одну сплошную ярмарку. Торговцы, менялы, и просто гуляки – все они растекались по людным улицам, поскольку на главную площадь было не пробиться. Мастера, привезшие свой товар к полудню, устраивали продажу прямо с обозов на проселочных дорогах, не тратя время на поиск и обустройство места в образовавшемся балагане. Так же поступали заезжие циркачи и шуты, разворачивающие представления, где придется.

Одна из таких лавок принадлежала местным братьям- столярам. Всевозможная кухонная утварь, сборная мебель, необычные приспособления для быта и огромное количество безделушек, нагромождали их прилавок. Внушая очередному покупателю, как восхитительно будет смотреться в его избе осиновая фигурка карася, чешуя которого выполнена сверхдетально и потому, стоит не меньше пяти серебрянников, Крэд, уже сам почти поверил в уникальность собственного произведения искусства и начал сомневаться – стоит ли вообще его продавать. Но внезапно он наткнулся взглядом на зрелище еще более изумительное, чем высеченная из дерева рыба. Меж рядов величаво плыла румяная, роскошно одетая барыня. Дорогие ткани и меха ее облачения выдавали богатое материальное положение, а снисходительный взор и жеманные повадки – принадлежность к знатному роду. Крэд так и замер в оцепенении. Недоубежденный в жизненной необходимости приобрести осинового карася, покупатель переместился в съестной ряд, а дивная незнакомка заняла его место у прилавка.

– Сколько стоит эта вещица? – Чуть капризным, требовательным тоном поинтересовалась девушка. Она ткнула пальчиком, в белой шелковой перчатке, в небольшой ларец для драгоценностей, сделанный Крэдом лично и имевшим одну из самых высоких цен среди всего ассортимента. Выструганная в форме открывающейся раковины моллюска, шактулка была украшена кружевной резьбой и покрыта перламутровой краской. Крышку венчала настоящая жемчужина, неприлично крупная, идеально белая и круглая. Одна она стоила по-меньшей мере три золотых монеты, не говоря уже о трудах мастера, выполнившего по-истине ювелирную работу.

– Для милой барышни, эта шкатулка будет наименьшим, что я могу принести ей в дар, чтобы получить взамен хоть один ласковый взгляд. – Взволнованно пролепетал Крэд, протягивая незнакомке дорогой подарок. Девушка смягчилась в лице, кокетливо улыбнулась, и медовым голосом проворковала:

– Всегда приятно иметь дело с мастером такого уровня, как вы. – Впрочем, получив желаемое, она тут же удалилась, чтобы не вызвать у любопытной ко всему толпы, интереса относительно случившегося и не стать причиной слухов, которые несомненно могли навредить ее репутации.

Крэд еще долго оставался под впечатлением от этой встречи, сочтя ее судьбоносной. Торговать нормально он уже не мог, все его мысли были поглощены прекрасной молодой особой. Оставив брата за прилавком, он тайком следовал за ней весь оставшийся вечер и выяснил, что девушку зовут Соня и она дочь купца из города Княжеск, приехавшая со своими родными на праздник. Ее родители, в тайне надеялись, что их прелестное чадо в самом соку, приглянется любвеобильному наместнику царя, который имея законную супругу, не выходил в свет без пары новых фавориток. Но и такое место при дворе устроило бы купца и его падкую на деньги, жену. Пассии Пугая всегда были избалованы богатыми подарками, которые часто перепадали и родственникам красавиц. Разодетая в свои лучшие одежды, Соня прогуливалась меж торговых рядов, время от времени балуя себя покупками сувениров и украшений.

Было очевидным, что за простого трудолюбивого парня вроде Крэда, такую завидную невесту никогда бы не выдали, поэтому молодой человек принялся немедленно обдумывать другие способы заполучения в жены купеческой дочери.

Одним весенним днем, погрузив в телегу, запряженную тяжеловесным жеребцом, продовольственные товары (благо дела у деревенских шли успешно и зимние запасы не только не истощились, а оставались с избытком так, что можно было помочь бедствующим соседям), Крэд и Наг неторопливо, наслаждаясь хорошей погодой, ехали в направлении “Ручейков”. К обеденному часу повозка братьев остановилась у большого деревянного сруба. Несколько женщин, облепленных неугомонной ребятней, вышли встречать прибывших. Каждый месяц “Полесье” демонстрировало жест широкой души и привозило погорельцам еду и предметы бытовых нужд. Благодарные местные жители клятвенно обещали отплатить добром сердобольным землякам, как только станут на ноги. Как они это собирались делать, в количестве двух дюжин человек оставалось непонятным. Но и милосердные жертвователи, и признательная принимающая сторона были всем довольны. Одни- славой о своей добродетели, вторые- хлебу насущному. Закончив разгружать повозку, парням не терпелось повидаться с Анникой и ее младшими братьями. В каждый приезд они баловали озорников леденцами на палочке в форме петушков, луками собственного изготовления с, затупленными нарочно стрелами и различными приспособлениями для работы на земле, стараясь вернуть у осиротевших мальцов интерес к труду. Побродив немного по окрестностям, пестрящим остатками обгорелых избушек вперемешку с заложенными для новых жилищ бревнами, Наг и Крэд спустились к реке. По среди проклюнувшегося молодой растительностью луга, утыкающегося прямо в воду, они увидели искомое семейство. Анника за что-то отчитывала братьев, попеременно обращаясь то к одному, то ко второму, в порыве чувств, всплескивая руками и хватаясь за голову. Ее гневный монолог продолжался еще некоторое время, но заметив приближающихся друзей, девушка закончила поучительную тираду. Проказники кинулись бежать со всех ног, оставив сестру стоять с растерянным видом, полным бессилия и отчаяния.

– Доброго дня, Анника! Хорошо ли идут дела? – Подойдя совсем близко, поприветствовали парни подругу.

– Ах, какие тут “хорошие дела” ?.. – Девушка с грустным видом, устало плюхнулась на редкую весеннюю траву, перепачкав платье, проглядывающей землей. – Я пытаюсь занять их делом, столько сил вкладываю, а они не хотят ни чего слушать. Постоянно притаскивают что-то украденное. Не такими их хотели видеть родители. И я воришек братьями называть не собираюсь. Отдать бы их в рыцарскую школу-пансион, там бы им мигом мозги вправили. – Анника обхватила поджатые колени руками и подняла задумчивый взгляд в небо. – Но на это деньги нужны. На обмундирование, одежду, книги по искусству ведения боя… Первое время ученики находятся на обеспечении родителей, и только после года обучения государство выделяет бюджет на их содержание. – Девушка замолчала, погрузившись в свои нелегкие мысли. Братья сочувственно смотрели на нее, не смея нарушать затянувшуюся тишину и только собрались уходить, она вдруг оживилась. – Ну а вы как? Крэд, ты еще не придумал, как завоевать сердце той девицы с ярмарки? Парень смущенно замялся.

–Если бы! Все его идеи сводятся к тому, чтобы разбогатеть, стоя на рынке круглые сутки. Эдак и до старости торговать можно. И не факт, что состояние купеческое сколотишь. – Насмешливо толкнул брата локтем в бок более предприимчивый Наг. Крэд поджал губы, тоже понимая, что одним столярным трудом, даже с золотыми руками, проблему не решить. – Тут либо мошенничать надо, либо другие пути обогащения искать. – Продолжил он. – Есть у меня мысль одна, да только правильно ли – нечестным путем идти, имя свое перед Богом порочить? – Наг наклонился ближе к собеседникам и с горящими авантюризмом глазами, понизил голос до полушепота. Речь о сохранении лица перед Богом, явна была произнесена для отчистки совести. – Говорю я брату- боярыню твою давай в плен захватим, выкуп за нее потребуем. Ты вольным рыцарем прикинешься, спасешь красавицу из беды, да отцу воротишь, а он, как принято, благословит вас и поженит. Еще и награду в придачу даст. – Крэд косился исподлобья, сдвинув брови в знак неодобрения. Анника несколько минут прибывала в молчании.

– Мдааа… План сумасбродный и непроработанный. – Вдруг протянула девушка. – Но мне нравится! – Она резко вскочила на ноги и, отряхнув подол от грязи, распаленно затараторила. – Через несколько дней состоится праздник в честь Огнебога. Прикинувшись барышнями на гулянье… – Девушка осеклась. Друзья сосредоточенно ее слушали, почесывая всклокоченные короткостриженные шевелюры. – Прикинувшись девкой на гулянье, я сдружусь с Соней и, отведя ее подальше от города под предлогом традиционного пускания венков по реке, захвачу в плен. Свяжу и засуну в мешок. После чего ты, Наг, придешь мне на помощь. Нужно быть предельно осторожными. Если все получится- ты станешь родственником похищенной, она не должна тебя увидеть или услышать. Мы оттащим ее в заранее подготовленное укрытие. Отошлем родителям письмо с требованием выкупа, тут и появится Крэд! Возвратит дочь отцу и намекнет на брак со спасенной. Доблестный, молодой и сильный мужчина в рыцарских доспехах – ну просто идеальный зять! Все получат что хотели и будут счастливы! – Анника, насшедшая себе место в этом безрассудном мероприятии, уже чувствовала сладкий вкус грядущей наживы, обещающей решить все ее проблемы и с нетерпением ждала реакции братьев.

– Ну а что? Пожал плечами, Наг. – Звучит не сложно. – Он посмотрел на Крэда, тот все еще был в замешательстве. – Если получится- твоя мечта сбудется. Да и нам с Анникой перепадет по куску этого “свадебного” пирога.

Лицо Крэда за пару минут сменило несколько гримас. От вдумчивого размышления до торга и принятия решения. Наконец он заговорил:

– Будь по- вашему! Крадем Соню и да обойдет нас лихо стороной! – Вынесенный главным заинтересованным лицом, вердикт, был встречен веселыми возгласами новоиспеченных бандитов. Компания решила немедленно отправляться в путь на разгруженной повозке. Наг и Крэд, которые после Ручейков намеревались заехать к кузнецу и прикупить новых лезвий для инструментов, имели с собой небольшой запас денег, которых предположительно должно было хватить на дорогу до “Княжеска”, где жила, ничего не подозревающая невеста, и обратно.

– Сейчас, только дела улажу. – Анника побежала в сторону деревни. Парни размеренным шагом последовали за ней. К тому моменту, когда они вернулись к лошадиной упряжке, девушка уже давала последние наставления соседкам, как воспитывать братьев в ее отсутствие, а сами мальчики дурачились рядом, корча смешные рожицы сестре и радуясь, что хоть не на долго выйдут из-под ее неусыпного контроля. – Я не задержусь на долго. – Клятвенно пообещала юная мародерка. – А как вернусь – отправлю их в рыцарский пансион. – Сердобольным тетушкам была рассказана липовая история о внезапно обнаружившихся дальних родственниках, жаждущих помочь сиротам материально. Только жили эти благородные люди чуть не на другом конце страны, поэтому с тяжелым сердцем Аннике приходится просить о помощи, оставляя братьев под чужим присмотром. Но дело нужное, а потому не терпящее отлагательств. Женщинам ничего не оставалось, как согласно кивать и украдкой радоваться отъезду одного лишнего рта. Анника за несколько минут собрала свои жалкие пожитки и вышла на улицу:

– Нужно добыть оружие. И, чем больше, тем лучше. Во-первых – кто знает – кого мы повстречаем по пути. Если попадутся грабители или вурдалаки – сможем за себя постоять. Во- вторых – странствующий рыцарь Крэд должен быть хорошо экипирован, чтобы создать убедительное впечатление.

– По дороге в “Княжеск” расположено немало деревень. Я уверен, что одна из них предоставит нам решение этого вопроса.

Такой вариант устроил всех. Анника запрыгнула в телегу и заняла место на деревянной лавке рядом с Крэдом. Наг сел на дрожки и взял кожаные ремешки поводьев в руки:

– Но! – Жеребец тронулся с места. Поймавшая кураж троица, с упоением принялась обсуждать подробности предстоящего дела.

***

– Вот так мы и оказались в “Лисьей норе”. – Подвел черту Наг.

Я еще не поняла, как реагировать на откровенный рассказ компании, но сдавать их старосте мне почему-то перехотелось.

– Соглашайся. – Уверенным тоном подстрекала меня Анника. – Чтобы захватить в плен Соню, нужно втереться к ней в доверие. А мне всегда тяжело давалось общение с другими девушками. Сказывается военное воспитание отца. Да и я сама по-малолетству отдавала предпочтение играм с мальчишками, имитирующие рыцарские поединки и схватки с драконами, в то время, как соседские девчонки вышивали крестиком и замешивали тесто на пироги. Ты наверняка знаешь- о чем треплются молодые девицы на праздниках, в отличие от меня. К тому же Соня вряд ли даст связать себя по доброй воле. Одной мне не справиться- нужна помощь, прежде, чем Наг сможет войти в игру, а уж за наградой дело не постоит.

Я минуту поразмыслила и сдержанно ответила:

– А, если вас вычислят? И придется сражаться? Я категорически против кровопролития, могут пострадать невиновные люди.

– Кровопролития? – В голос засмеялась девушка. – Да эти двое и мечи-то в руках держать не умеют, не то что зарубить кого-нибудь. Хорошо хоть я в затею вклинилась, а иначе и защитить было бы не кому при необходимости. – И она, подмигнув братьям, углубилась в тему.

***

Въехав в небольшую пошарпанную деревеньку, странники оповестили местных, что хотят приобрести оружие, да побольше. Их сразу отправили к дому родовитого барина бывшего тысячника. Сейчас он был разорен и торговал всем подряд из личного нажитого и незаконно приобретенного за годы службы, богатства. Военное снаряжение так же входило в этот список.

Отворив покосившуюся калитку, компания прошла сквозь запущенный неприбранный двор и по ступеням поднялась на крыльцо посеревшей от времени, деревянной избы с резным козырьком.

– Есть кто дома? – Басисто вопросил Наг в приоткрытую дверь, выкрашенную некогда небесно- голубой краской, а сейчас облупленную и, местами трухлявую от влаги. На пороге появилась домоправительница -старая бабка, одетая в выцветшее платье в горох, на плечи ее был накинут огромный пуховый, не смотря на теплую погоду, платок, на ногах -толстенные шерстяные носки и берестяные лапти.

– Чаво вам? – Неприветливая старуха просунулась в щель между дверью и косяком и оценивающе зыркнула на пришельцев.

– Эээ… Нам бы с хозяином переговорить.

– Нет никого. Идите своей дорогой. – Вредная карга принялась закрывать дверь. Но ее руку перехватили.

– Сара, ты опять за свое? Иди вон лучше кашу варить поставь, со вчерашнего дня ничего не ели. – Домоправительница недовольно хмыкнула, но зашаркала в сторону кухни.

– Всех покупателей мне пораспугала. Не к добру, говорит, имущество, незнакомцам раздавать, пусть и за деньги. А я лучше монетой звенеть буду, чем хлам этот хранить. – Мужчина вошел в дом, приглашая троицу за собой. – Как разорились, жена с дочерью к родственникам, что по-богаче, в соседний город перебрались. Мол, не привыкли они в условиях, не соответствующих высокому роду, жить. А мы с Сарой так и остались в деревне. Тут и воздух свежий, хочешь- вон тебе речка- купайся, хочешь- к соседям, что поросенка зарежут, на колбасу иди, а, коли душа к бутылочке лежит- так без жены оно и спокойнее с мужиками до ночи гулять.

Дом бывшего богача теперь представлял обветшалый склад некогда, служивших убранством, вещей. Друг на друга прямо ото входа и по всему пространству жилища была навалена антикварная мебель, посуда, ткани, оружие, и предметы декора. Все это покрывал толстымй слой белой пыли.

– Ну-с вот… -Протянул тысячник, который и сам превратился из представительного вида мужчины, в потрепанного, неухоженного, мужичка. Его протертые на коленях домашние полосатые штаны, в коих, судя по-всему, он не гнушался выходить и на улицу, висели до колен, подвязанные тесьмой с кисточками бахромы на концах. Пояс создавал ощущение принадлежности к отделке штор. Что, вероятно, являлось правдой. Рубаха, сшитая из расписного шелка и украшенная кружевными оборками по воротнику и рукавам, уцелевшая с зажиточных времен, нелепо выглядела в сочетании с дырявыми шароварами и стоптанными лаптями. Нечесаные волосы мужчины были торопливо приглажены рукой набок, а кривая борода, непослушно кустилась по помятому лицу во все стороны. Анника медленно перевела взгляд с несуразного хозяина дома на горы, распродаваемого им добра. Девушка подошла ближе и вытвщила из- под поеденной молью диванной подушки, клинок. С детства погруженная в военную тему, она чувствовала себя в своей стихии, и не кидалась на первое попавшееся на глаза оружие, а, с видом знатока оценивала качество предлогаемого товара.

– Вот неплохой меч. Выкован в Арбинской мастерской. Старый, но ладный. Весит мало, сбалансирован хорошо, управляться с ним будет легко. – Она перебросила клинок из одной ладони в другую и ловко подкинула его в воздух, рукоятью в сторону Крэда. Парень инстинктивно отшатнулся назад, даже не пытаясь поймать оружие, и то с лязгом упало на деревянный пол. Анника и тысячник настороженно уставились на молодого человека. Пытаясь реабилитироваться, тот неумело поднял меч с пола и потряс им в воздухе:

– Да, сбалансирован хорошо. – Стало совершенно понятно, что парень ни чего в этом не смыслит. Для пущей убедительности, псевдовояка грозно продолжал махать лезвием из стороны в сторону, демонстрируя акт убиения некой кровожадной твари. Завороженные гипнотическим зрелищем, разыгранного представления, присутствующие молча наблюдали за ним округлившимися глазами:

– Крэд… – Анника выхватила клинок из его вспотевших рук. –Можно тебя на минутку? – Она взяла приятеля под локоть и отвела в сторону:

– Ты что, не владеешь мечем? – Молодой человек виновато покачал головой. Девушка заметила кровавый порез на его пальце. – И как ты собрался ехать в Княжеск? В окресностях могут бродить разбойники, да и Бог знает кто еще. Ты думал сбежать от них?!

– Мы с братом мирные люди. Живем, ни кого не трогаем и нас ни кто не трогает. За ненадобностью и не научились людей на куски рубить. Зато сундук резной али мебель эксклюзивную – это пожалуйста. – Крэд добродушно оправдывался перед, не ожидавшей такого поворота событий, подругой.