Проклятие на удачу

– Что ты делаешь? – Не найдя объяснения моему странному поведению, спросила подруга.

– Просто хочу убедиться, что все в порядке. – Неоднозначно ответила я.

Медленно подтолкнув скрипучую дверь в заветную комнату, я обнаружила вполне приемлемую картину. Небольшое по размерам помещение, на первый взгляд не таило в себе очевидных секретов. Скромный интерьер составляли кровать, стол с двумя выдвижными ящиками, стул и шкаф. На полу лежала выцветшая, топорщащаяся во все стороны сухой соломой, циновка. Окно выходило на известный сарай. Сейчас я заметила рядом с ним одинокую кривую грядку, на которой, к моему удивлению, все же проклевывались ростки какой-то зелени. В середину была воткнута длинная палка, на ее конце моталось что-то вроде пугала, призванного отваживать ворон, хотя их я ни разу не увидела и не услышала поблизости. Приободренная, успокоившей мой разыгравшийся накануне ум, мирной обстановкой, я изучила шкаф, и, к собственному разочарованию или облегчению, не обнаружила в нем ни чего кроме стопок одежды, и белья. Мне не вспомнилось ни одной ведьмы, которая обходилась бы без характерного магического реквизита. Я хлопнула дверцами и подошла к столу. В отличие от своего собрата в соседней комнате, он был обычным туалетным. Выдвижные ящики не содержали ни чего интереснее пучков сушеной травы для сбивания жара, кореньев для мази от радикулита и нескольких потрепанных книг про полезные и целебные свойства трав. Еще раз обведя критическим взглядом, не оправдавшую моих надежд комнату, я вышла, закрыв за собой дверь как раз в тот момент, когда снаружи заблеяла коза.

– Доброе утро! – Раздался глухой голос старухи из сарая. Добросердечный Крэд, желая помочь, усердно рубил на дрова, поваленную ель и складывал их под навесом в аккуратные высокие ряды. Бабка закончила возиться с козой и вышла на опушку. Наконец, в дневном свете, я ясно увидела, что представляла собой лесная отшельница. Невысокого роста и плотного сложения она была похожа на тумбочку, накрытую обветшалой траурной скатертью. Такой эффект создавал огромный черный платок с длинной лохматой бахромой, окутывающий квадратную фигуру с головы до ног. Из-под него при ходьбе выглядывал край цветастого платья. На вид драконихе было лет двесте. Длинный крючковатый нос посередине морщинистого лица, напоминал клюв вороны. Маленькие блекло-голубые глазки заинтересованно смотрели на меня из-под нависших век. Густые, кустистые черные, как смоль брови, придавали образу карикатурный вид. Тонкие бесцветные губы, скрывали два ряда желтых, кривых, но уцелевших до единого, зубов. Серебристо-седые волосы были гладко прилизаны под черным платком. Бабка щурилась и хитро ухмылялась. Я рассматривала ее. Она рассматривала меня. Поймав взгляд старухи, я стушевалась, ощутив в животе неприятное волнение.

– Эмм… Спасибо за завтрак! Очень вкусные блины! – Попыталась я начать ни к чему не обязывающий разговор, чтобы развеять затянувшуюся паузу.

– Ооо, милая. Я кладу в тесто секретный ингредиент! – С заговорщическим видом ответила дракониха. Стараясь не думать о происхождении секретного ингредиента, я отошла от двери, пропуская ее внутрь избы.

Анника пожала плечами и вышла во двор.

– Яйца, молоко, мука, сахар…– Перечисляла бабка, углубляясь в недра кухни. – Семена стручков ванили. Она у нас не растет. Но я знаю тайные места, где можно достать все что хочешь. Если есть на что менять, конечно. – Дракониха загадочно мне подмигнула. Схватив толстенное бревно, она ловко затолкала его в каменную, обмазанную отбитой местами глиной, печь. На ее пальцах сверкнули золотые перстни, что шло в разрез с немудреным бытом жилья и потому весьма меня удивило.

– Праздник уже начался. Идите, пока конкурсы не закончились. В этом году призы хорошие. Корову дарють породистую, мешок муки, ткани привазныя. Всего-то надыть противника заколоть. В шутку, конечно. Вы-то небось, с мечами да кинжалами – вояки бравыя? Вот и подработаете мастерством привычным.

– Мы как раз собираемся туда. – Кивнула я, радуясь представившейся возможности улизнуть.

– Ко скольки ужин стряпать? – Проскрипела старуха мне вслед.

– Спасибо, мы поедим в городе, ложитесь спать и не ждите нас. – Свидетели нам были ни к чему.

Я зашла в спальню за мечом. Остального оружия уже не было, видимо Анника забрала его чуть раньше. Мне не хотелось до возвращения Нага оставаться в избе, поэтому немного побеседовав с Крэдом и осведомившись у него куда подевалась наша компаньенка, я отправилась по ее следам.

Девушку удалось обнаружить не сразу. В половине версты от жилья драконихи, за опушкой у тонкого ручья, раскинулась вымощенная шлифованным серым гранитом площадка. Огромная, локтей сто от края до края, идеально круглая, она сразу вызывала множество вопросов относительно своего происхождения и назначения. Анника, как быстрый ветер, носилась кувырками по каменному настилу, метая в деревья, растущие по контуру, дротики, металлические звезды и ножи. Понаблюдав некоторое время за оттачиванием военного мастерства, я вопросила вслух:

– Интересно, откуда среди леса тренировочная площадка, да еще не поросшая лесной растительностью, что свидетельствует об ее частом использовании? Что-то замков, принадлежащих рыцарским школам я по –близости не заметила.

Остановившаяся девушка подошла к ближайшему дереву и начала выколупывать из него глубоко засевшие дротики.

– Может, раньше Княжеск спонсировал Тамилию воинами? – Предположила она, достав нож и принялась сосредоточенно вырезать из соснового ствола неподдающийся зазубренный наконечник.

– Хмм… Это врядли… Они дряхлых одиноких бабок всей оравой бояться, что уж там говорить о смертных боях с реальными врагами… – Я задумчиво прошлась вдоль края площадки. Частые стволы сосен-гигантов аккуратно огибали каменный пятачок, но на нем самом не проклевывалось ни малейшего росточка. Над головой, образовалось округлое голубое окошко неба. Мой взгляд скользнул по ветвям деревьев. – И птиц нету. Ни где.

– Изучаешь местную флору? – Беспощадная древоубийца, кажется совсем не заинтересовалась феноменом данного места. Закончив упражняться, она облачилась в привычную экипировку и быстро взбежав на пригорок, поторопила меня.

– Идем, пора браться за дело.

Мы зашли за братьями на опушку. Наг недавно вернулся из и успел наскоро позавтракать. Крэд же, закончив свои общественно полезные работы, уселся на поваленное бревно и смиренно ждал пока все соберутся, зажав под мышкой большой мешок, свернутый в компактный валик. Рядом пасся Колокольчик- на сегодня верный скакун бравого рыцаря, в коего молодой человек должен был преобразиться в самом ближайшем будущем.

Когда изба старухи скрылась из виду, Наг поделился результатами утренней разведки:

– Поместье Сони расположено на главной улице, с одного конца примыкающей к центральной площади. Все утро она провела в ложе приехавшего театра на колесах, просматривая комедийные постановки. Сейчас в ее доме запланирован званый обед, на который съедутся богатые и влиятельные друзья семейства. После него, девушка отправится на торжественную часть гулянья- песни, пляски, пускание венков по воде. Как купеческой дочери, ей не положено веселиться с простыми безродными девками, потому, она скорее всего будет держаться обособленно, в кругу равных ей подруг. Нужно каким-то образом примкнуть к ним, и, избавившись от сопровождения, отвести Соню вниз к реке. Ну а там заткнуть рот кляпом, засунуть в мешок и оттащить в укрытие, дожидаясь меня на конной упряжке… Я присмотрел отличный большой пушистый куст на берегу… Кстати – он там единственный, так что у него и встретимся, как только зайдет солнце. – Этот план каждый из нас знал наизусть, поскольку и с новыми подробностями, он не сильно отличался от изначального. Но сейчас, когда слова должны были превратиться в действие, он казался нелепым и не внушал веры в удачный исход дела.

– Ну что вы поникли? – Поймал общее настроение Наг. – Как только Соня будет у нас – самое тяжелое останется позади. Отправим записку с требованием выкупа, на арену выйдет Крэд, якобы случайно оказавшись, в здешних краях и отправится на спасение купеческой дочери. Таки вызволит ее из заточения в сыром подвале, охраняемом разъяренной козой. – Улыбнулся, с присущей жизнерадостностью, Наг. – Отвезет в целости и невредимости отцу, и все будут счастливы!

– А бабка? Она оказалась не такой уж немощной и нелюдимой. По пять раз в день в сарай ходит. А, если Соне удастся вынуть кляп изо рта? Коза не может блеять вечно… – Поддалась сиюминутной панике Анника.

– Тебя смущают девкины крики в сарае? Мало ли чем молодой, в расцвете сил мужик, может с бабой на сеновале заниматься! – Задорно ответил парень, который находился с ответом на каждое наше сомнение. Мы честно постарались поверить в убедительность предложенного им объяснения, поскольку пути назад не было.

Войдя в город, наша компания сразу же окунулась во всеобщую атмосферу праздника и веселья. Дома были нарядно украшены, а дворы приведены в порядок. Легкий весенний ветерок разносил по улицам густой дурманящий аромат сирени и жасмина, зацветшие в этом году слишком рано. Местные старухи выставили на свежевыкрашенные лавки перед своими домами большие корзины с прошлогодними яблоками, которые ввиду отсутствия зубов так и не были съедены за долгую зиму, выпечку собственного производства, кувшины с фруктовыми компотами, отведать которые можно было прямо на месте, заплатив хозяйке сего добра несколько медных монет. Сами бабки являлись неотъемлемым приложением к импровизированным прилавкам, и декорировали их кучками по две-три штуки, восседая рядом на принесенных из дома табуретах. Они, не сбавляя тона, обсуждали прохожих, болезни, болезни прохожих и сына купчихи Клавы, чья коза прошлым летом весь огород потоптала.

Мы миновали окраину, и вышли на широкую мощеную желтым камнем дорогу, утыканную редкими фонарными столбами, залитыми жиром, установленных на макушках, горелок. Где-то в середине длинной улицы находился дом Сони. Наша компания неспешно двинулась вперед под гул толпы, перемешивающийся с мелодичной инструментальной музыкой, доносящейся со стороны площади. Молодежь сновала туда-сюда, сбившись группками по половой принадлежности, впрочем, не забывая иногда перемешиваться для пущего увеселения. Кабаки кишели хмельными, с утра, гуляками. Ярмарочные ряды ломились от всевозможных товаров, добрая часть которых имела съедобный и наливательный характер. Мы подошли к забору интересующего нас поместья. У парадной двери трехэтажного терема толпились люди, обмениваясь поцелуями и рукопожатиями, после чего они входили внутрь. Среди них имелось несколько юношей и девушек, вычурно нарядных и держащихся весьма манерно. Я непроизвольно поправила волосы и отдернула платье, одетое сегодня, чтобы не выделяться на фоне празднующих, хотя это врядли было возможным с перекинутым через плечо, мечом. Сквозь распахнутые окна виднелось, как прислуга бегает по дому, готовясь к приему высокородных гостей. В одной из комнат второго этажа, помощница укладывала вьющиеся золотистые волосы Сони в модную прическу, в то время, как сама девушка покрывала лицо пудрой, глядя в настольное зеркало.

– У вас по меньшей мере два часа. – Констатировал Наг. – Раньше по этикету ей дом покидать не положено. Чем займемся? – Улыбнулся парень, выжидательно уставившись на нас.

–Не знаю, чем займетесь вы, а я проголодалась. – Единственный блинчик, съеденный на завтрак, только раздразнил желудок, все это время, требующий продолжения трапезы заунывным журчанием. Я уже давно заприметила, выходящих со стороны торговых лавок людей, уплетающих свежую сдобу, и теперь направилась туда.

– Встретимся на закате у куста на берегу! – Крикнула Анника братьям, оставив их в компании друг друга и побежала вслед за мной. К тому моменту, когда она меня догнала, я уже стояла у ближайшей палатки с выпечкой и придирчиво изучала ее содержимое.

– С чем этот пирожок? – Поинтересовалась я у огромной нарумяненной торговки.

– С куропаткой. – Часто закивала головой та, словно подтверждая собственные слова.

– А этот? – Я ткнула пальцем в подгоревший бочек треугольного конвертика жареного теста.

– С перепелкой. – Подмигнула лавочница и отвела плутоватый взгляд в сторону, перекладывая зачем-то булки с места на место. Этот жест мне не понравился. Хорошо помня практику “Лисьей норы” относительно блюд из птицы, я осведомилась у, лавочницы, давно ли перепелка из пирожка последний раз кукарекала, на что та смертельно оскорбилась, перекрестилась и поклялась в качестве предлагаемого товара, заверяя, что ее муж удалой охотник, и вышеозначенная продукция щедро начинена, сей пищей богов.

– Понятно… Тогда мне с яблоком. – Мясо я не ела, рыбу тоже, но пожурить нечестную продавщицу – было святым делом. Анника, разжившись в соседней палатке маковым кренделем, с удовольствием впивалась зубами в сладкую сдобу, уже обкусанную девушкой по всему хрустящему краю.

Время ожидания решено было коротать в эпицентре гуляния. Узкие дорожки многочисленными ручейками изрезали кишащую людьми площадь и неизменно встречались в ее середине – у толстенного приземистого дуба. В его обширной прохладной тени, на огибающей ствол по кругу лавке, приземлились и мы с подругой. Невдалеке расположился оркестровый помост с танцевальной площадкой. Активные конкурсы, сопровождаемые бодрыми музыкальными ритмами, уже закончились и их сменили более спокойные мотивы, настраивавшие на приятный душевный лад. Угощаясь булками, рассматривая из-за чужих голов фрагменты костюмированной театральной постановки и болтая о том о сем, мы незаметно для себя приблизились к нужному времени. Стрелка городских часов подтянулась к двойке. Словно сговорившись, мы одновременно встали с лавки и целеустремленным шагом направились к поместью Сони. Для выполнения первой части плана много ума не требовалось – нужно было всего лишь проследить, куда и с кем пойдет девушка, и оказаться там вместе с ней.

Куст жасмина ароматно пах, но неприятно скреб жесткими ветками по телу. Касаясь шершавой поверхностью кожи в местах, не прикрытых одеждой, упругие прутья провоцировали чесоточные позывы. Цветочное благоухание в такой концентрации, быстро начало кружить голову, а воробьи, чей дом мы облюбовали в качестве места засады, выдавали нас с потрохами, отчаянно кружа вокруг него с неумолкаемым писком. Уже четверть часа мы с Анникой отважно заседали в буйной растительности напротив поместья нашей будущей заложницы, униженно снося оскорбления возмущенных пернатых. Наконец дверь распахнулась и на крыльцо вышла толпа молодежи, которая даже в праздник, соответствуя чину, вела себя сдержанно. К нашему общему с подругой ужасу, двое из пятерых человек оказались парнями.

– Может они сейчас разделятся? – Предположила, обильно посыпанная белыми лепестками, девушка. Отвечая на наш вопрос, компания вышла со двора и направилась на центральную площадь, не меняя своего состава. Когда Соня с друзьями отошли на приличное расстояние, я выпрыгнула из куста, который, не желая со мной расставаться, расцарапал мне на прощание руки. Последовав моему примеру, Анника тоже выкарабкалась на дорогу, цепляясь за жасмин каждым из ножей, кинжалов, стрел, дротиков, являвшихся частью ее повседневного и праздничного наряда. Отряхиваясь от листьев, она озадаченно вопросила:

– Что делать будем? Эти парни запорят нам все дело… Будь мы более отъявленными разбойницами – можно было бы пригрозить мечем, но это как-то … Не по- совести….

– А украсть человека по- совести? – Нервно усмехнулась я, не выпуская из виду интересующую нас пятерку.

– Это совсем другое. Мы же ее счастливой сделаем. И себя тоже! Это мероприятие принесет пользу всем!

Приследуемые повернули за угол. Анника, вместе со мной наблюдавшая, за ускользающими фигурами, выпалила:

– Значит действуем так – ты отвлекаешь на себя парней, а я тем временем знакомлюсь с Соней и ее подругами. Постепенно втираюсь к ней в доверие и отваживаю спутниц, а дальше по плану. Все пункты ясны?

– Я услышала только один пункт – я беру на себя парней… Ну почему яаа? – Мои брови от негодования сдвинулись домиком, а взгляд молил о пересмотре принятого решения. Меньше всего мне хотелось общаться с незнакомыми молодыми людьми, я-то и от знакомых не была в восторге, а тут предстояло завоевать внимание аж двоих высокомерных отпрысков местной знати.

– Ну, во- первых у тебя для этого все внешние данные. – Подруга сопровождала собственные сомнительные доводы, развязыванием горловинного шнурка моего платья и приглаживанием, взъерошенных засадой в кустах, волос. – А во-вторых – многолетняя работа в харчевне, безусловно одарила тебя богатым опытом по части общения с мужчинами.

Девушка еще раз быстро осмотрела меня с головы до ног и оставшись довольной, поторопила:

– Ну идем, а то упустим их.

Мы нашли, искомую компанию на танцевальной площадке. Музыканты играли заунывную мелодию. Тучная женщина средних лет, облаченная в короткое ситцевое платье с аляповатым рисунком, который по количеству цветов мог поспорить с фиалковой лужайкой, басисто и, фальшивя в каждой строке, пела балладу о несчастной любви, соревнуясь с оркестром – кто громче. Юноши и девушки кружились в вальсе. Все, кроме Сони и ее друзей. Они стояли рядом и со скукой на лицах, беседовали. Я думала под каким предлогом внедриться в их разговор. Исходящая от незнакомки инициатива, являющаяся верным признаком дурного тона, наверняка спугнет интеллигентных молодых людей. За пять минут усиленной работы мысли, мне ни пришло в голову ни одной стоящей идеи. Душераздирающие подвывания вокалистки, с явновыраженным отсутствием музыкального таланта, мешали сосредоточиться. Вдруг я заметила, буравящую меня взглядом, Аннику, которая не спрашивая согласия, подхватила под руки здоровенного детину и резвым галопом закружила с ним по периметру танцевальной площадки. Вооруженная до зубов девушка, изумляя своим видом не только меня, на удивление легко и проворно двигалась. Ее напарник, не смотря на свои габариты, так же демонстрировал искусное владение техникой вальса.

Передвигающаяся на огромной скорости, внушительных размеров конструкция из двух человек, вселяла страх быть случайно сметенными всем, ненароком оказавшимся на их пути. Толпа по краям помоста плотно вжалась друг в друга, не желая закончить праздничный вечер в палате знахаря. Я последовала общему примеру и отступила на шаг назад, мысленно удивляясь внезапной любви к танцам своей подруги – лиходейки. Но тут случилось нежданное. Упоенно вальсирующая парочка, развив на четвертом кругу рекордную скорость, проносилась неподалеку от меня. Анника обворожительно улыбнулась своему кавалеру и… подставила ему подножку! Громила кубарем покатился с площадки, увлекая девушку за собой и цепляя, торчащими во все стороны конечностями, оказавшихся рядом, зрителей. Затевая сие немыслимое злодеяние, напарница, вероятно, морально подготовилась к, предстоящей телепортации с танцпола на сбитую с ног гору тел ни в чем не повинных людей. Правильно сгруппировавшись, она удачно приземлилась, чего нельзя было сказать о ее увесистом спутнике, который, разукрасив фингалами пару-тройку физиономий и подмяв под себя еще человек шесть, в числе коих находилась и я, валялся без чувств, напоследок фееричного полета, оглушив себя ударом головой о деревянную лавку. Анника безжалостно в одиночку стащила с нас трехсоткиллограмовую, как мне показалось, тушу, и упав на колени, страдальчески завопила: