Инкарнация

Парнишка покраснел от ушей до лысой макушки.

– Она так хотела увидеть Грааль…

Адель чуть ли не всплакнула – при желании у нее это неплохо получалось.

– Ваша мама… она… – и паренек поднял голову, устремив взгляд в небо.

– О! Нет, конечно! Не настолько! Береги нас всех Королева! Но ты можешь нам помочь, Маркус… – Адель захлопала ресницами и довольно мило улыбнулась, надеясь, что она не перестаралась. – За небольшое вознаграждение само собой, – шепотом проговорила она, глядя на мальчишку так пронзительно, что ему не оставалось ничего другого, как сдаться.

Спустя несколько минут Маркус провел их семейство через боковой вход, впуская в часовню с Граалем – к их счастью для большинства посетителей наступил перерыв, и они могли побыть наедине с реликвией. Родные поражались доброте молодого человека, посланного им самой Всевышней Королевой, а их настоящая благодетельница довольно быстро вытолкала Маркуса за дверь, прежде чмокнув его на прощание в лоб.

– А… а вознаграждение, – чуть дрожащим, виноватым голоском произнес парень.

– Это оно и было! – кротко отозвалась Адель. – Не позволь искушению завладеть тобою, брат!

Пока отец, Мира и Грег разглядывали чашу, стоявшую на красивом возвышении из монолитного розового камня, а мама стояла перед ней на коленях и произносила слова благодарности свей «покровительнице», Адель обошла чашу по кругу, будто бы боясь подходить к ней. У нее совсем мало времени! А Грааль, вот он же, прям у нее перед носом. Чаша была массивной, из красивого камня с золотыми прожилками. Внушительной, ничего не сказать!

Но что-то заставило Адель задуматься: неужели она правда вот так просто попала к Граалю? Она нахмурилась и подошла ближе, а потом…

– Нет, что ты делаешь! – окликнула ее мама. – Не прикасайся, это святыня!

– Разве не стоит прикоснуться к Граалю, чтобы случилось чудо? – рука Адель замерла совсем близко от чаши.

– Не нам, простым смертным, касаться чего-то столь великого, – с некой торжественностью произнесла мать.

– Если не нам, то кому, – шепотом ответила ей Адель. И все-таки положила руку на чашу.

Но ничего такого не произошло. Камень холодил ей ладонь, не более, а когда она поскребла ногтем по золотистой жилке, та… немного отошла.

Адель усмехнулась, но промолчала. Возможно, родителям этого знать не обязательно, но теперь она укрепилась в мысли, что Грааль не был настоящим.

Будь она королевой, то ни за что бы не выставила самую главную драгоценность напоказ. Если внутри Грааля дремлет магию, ее нужно охранять особенно тщательно.

И все же родители остались довольны посещением аббатства, чего не сказать о самой Адель. Когда они вышли на площадь, там уже происходило нечто интересное: среди хлопьев снега, которые стали воистину огромными и в то же время невесомыми, как куски органзы, на площадь, на белом «единороге» въехала принцесса-регент. Элейна. «Единорог» представлял собой белого коня, увенчанного диадемой с острым прозрачным кристаллом на манер рога.

«Показушница», – подумала Адель, но все-таки следила за этой процессией с некоторой очарованностью. Казалось, что Элейна совсем не изменилась, оставаясь молодой улыбающейся девушкой, по крайней мере, так казалось издалека. Ее бархатное бордовое платье красиво контрастировало с окружающей белизной и горностаевой мантией. Распущенные волосы темными волнами струились по плечам. Она была изящной, цветущей, прекрасной. Как и положено…

Но нет, она все-таки не была королевой.

За поводья вел коня-единорога рыцарь в старинных доспехах и белоснежном плаще. Вдвоем эти двое смотрелись потрясающе! Дама и ее рыцарь. Он шел твердо и напористо, и только сейчас Адель поняла, что главная фигура – это именно он. Из-под шлема выбивались черные кудри волос. Он был высоким, широкоплечим, а о лице его она могла лишь гадать.

– Это же Канцлер… – послышался шепот в толпе. – Посмотрите на его герб…

– Всем на колени! – раздался громкий приказ.

Все внутри Адель напряглось: ей казалось, что эти варварские обычаи ушли в прошлое. Но нет, дамы и господа, собравшиеся здесь, все до единого опустились на одно колено перед своими правителями. О да: если верить слухам, канцлер заправлял всем, а вовсе не принцессы. Да и те никак не могли его поделить… Что же он за человек?

Так уж вышло, что их семейство оказалось совсем близко от процессии, и их подтолкнули ближе к принцессе, которой помогли сойти с коня, и ее устрашающему спутнику. Они, подобно иллюзорному единорогу, будто сами явились из легенды в своих несколько устаревших костюмах. К чему этот спектакль?

Сама не понимая как, Адель оказалась на коленях перед принцессой и канцлером, которые подавали руки для поцелуев. Вот и мама с отцом склонились перед ними, и Мира с маленьким Грегом… и сама она.

Душа Адель хотела вырваться из тела и избавиться от оков этих странных условностей. Она не была предана сердцем принцессе, а уж тем более канцлеру с его кошмарной репутацией. Будь на их месте она, то не стала бы унижать других.

Тонкая ладонь с перстнем, в котором сверкал огромный рубин, протянулась к ней. Адель едва прикоснулась губами к камню, но успела оценить пошив перчаток – и могла сказать, что работа была неважной. А следом – металлическая рука канцлера. Холод его перчатки. Только сейчас она заметила морду льва, смотревшего с герба на его груди. И было в его взгляде столько злости, что Адель против своей воли задрожала.

***

С площади семейство Белерон отправилось в свой фамильный магазинчик на улице Вуаль. Все, даже маленький Грег, пребывали в некоторой степени задумчивости. Возможно, они еще были под впечатлением от Грааля и появления принцессы Элейн, думала Адель, но сама не могла бы объяснить своего странного состояния. Снег все так же падал с неба огромными хлопьями, создавая неповторимое ощущение сказки – Адель видела нечто подобное в стеклянных шарах, которыми были заставлены полки в доме леди Лаванде, для которой они делали шляпки и перчатки неизменно фиолетовых оттенков.

А может все дело в другом. И хотя снег падал все тот же, но окружавшее их пространство было другим – раздолье и шик «застенья» остались позади, а они вернулись в свой угрюмый серый мир. И Адель не могла поверить, что так будет всегда. Она была обязана это изменить.

Под ногами сновала детвора с перепачканными сажей лицами, часто на улицах встречались попрошайки, которые были готовы бороться друг с другом за каждую кроху хлеба, и внутренне Адель все же радовалась, что их семье повезло куда больше. Но даже им вскоре придется расстаться с некоторыми удобствами. А ведь мама рассказывала, что раньше все было совсем по-другому, но не могла припомнить подробностей, будто туман застилал ее память.

Отец открыл стеклянные дверцы «Бутика Белерон Брошь» – название, которым родители очень дорожили, считая, что оно звучит очень утонченно и всячески старались поддерживать внутри атмосферу элегантности. На витрине были выставлены самые их лучшие шляпки, произведения искусства в каком-то смысле: мама несмотря на проблемы с рукой не переставала работать и создавала чудесные аксессуары, но Адель видела, сколько сил она тратит на то, что прежде делала с такой легкостью, и помогала чем могла. Газовые лампы отец установил снаружи, подсветив тем самым витрину, а владелец магазина тканей напротив скептически поглядывал в их сторону и постоянно ворчал, выходя на улицу, ведь следовало конечно же слепо следовать традициям, а не поддаваться новым веяниям.

Возможна эта черта передалась и Адель: ей быстро наскучивал старый уклад, а разум создавал в голове всяческие фантазии. Она часто представляла себе, как мог бы выглядеть их «идеальный» дом, как бы она проводила свои дни, какого бы питомцы завела себе, из каких чашек пила бы чай и с какими подругами. Она воображала себя совершенно в безумных фантастических платьях, как она прогуливается по чудесным цветущим садам и вдыхает сладкий воздух, а не отвратительные пары рабочих районов.

– Адель, мне сегодня понадобится твоя помощь, – сказала мама.

– Но как же ужин? – спросила Адель, заходя внутрь прохладного зала магазина. Она сняла заснеженную шляпку, встряхнула светлыми локонами и положила ее на столешницу, где царил идеальный порядок.

– Мира поможет с блюдами, правда ведь? – Младшая дочь согласно кивнула. – А нам предстоит работа – леди Маргарет Стем заказала дюжину пар перчаток…

– У нас есть готовые, – улыбнулась Адель, вспомнив, что сделала запасы для леди Маргарет. Она носила траур и предпочитала исключительно черные перчатки.

– Но ей нужна новая дюжина с той вышивкой, которую я в последний раз допустила оплошность сделать на ее платке.

– Не хочешь же ты сказать, что теперь мы…

– Да, Адель, папу и детей мы отпустим домой. – Она повернулась к мужу. – Дорогой, ждите нас к ужину. Уверена, мы с Адель справимся с дюжиной пар!

– Но неужели это нельзя сделать завтра, дорогая? – спросил отец и Адель была с ним внутренне согласна.

– Репутация «Бутика» прежде всего, – бескомпромиссно ответила мама. И Адель конечно же осталась. Она знала, какие слухи ходили: что скоро откроют фабрику, и их магазинчик будет вынужден закрыться. Что вышивку там будут делать машины, а их труд будет забыт. Адель не верила всему этому: разве может какой-то станок вложить в работу частичку своей души, как это делала мама. Иногда Адель тоже увлекалась рукоделием, и ей это даже нравилось, как бы она ни пыталась противиться.

Копировать мамин стиль вышивки Адель научилась уже давно – та выводила прекрасные вензели золотой или серебряной нитью, которые очень нравились клиентам. И именно мама научила Адель с сестрой читать и писать таким же красивым почерком, что в их кругах не было такой уж необходимостью, но всегда доставляло Адель несравненное удовольствие. В отличие от Миры, которая чаще упрямилась и спрашивала, зачем ей это – сестра собиралась пойти помощницей пекаря и создавать чудесные торты, выводя вензеля разве что кремом.

Адель дала маме передышку, пообещав, что доделает все сама, а мама тем временем ушла на второй этаж, где хранились коробки с тканями и фурнитурой для их работы. Вскоре им придется все там переделать и перебраться из их довольно уютного дома сюда: в городе все прибывало жителей, и дом, оставшийся после их деда по отцовской линии, из-за неправильной записи в реестре попал под конфискацию еще при принцессе Данае, которая придумала этот чудовищный закон, а принцесса Элейн отменять его не планировала. Единственное, что оставалось семье Белерон, так это их магазин, который достался по наследству матери.

– Мам, – крикнула Адель, зная, что сквозь эти перегородки слышно так же, как если бы вместо них была тонкая ткань. – Иди домой! Я все сделаю сама.

Заскрипели ступеньки, и мама вновь показалась в торговом зале. Она шла медленно и как-то тяжело дышала.

– С тобой все в порядке?

– Да, дорогая, мне пожалуй и впрямь лучше отдохнуть. Ты точно справишься сама?

Она подошла ближе, оценивающе глядя на работу Адель.