Срочно требуется ведьма

– Точно ведьма?

– Точно!

– Больно мелкая, – вздохнул он, – управишься ли?

– А что, вас нечисть одолела? – удивилась я.

Вообще, Кузякино числилось чуть не пригородом. Когда-то с этой стороны располагались молочные фермы, пока дамы не замучили градоправителя жалобами на шум и запах. Тогда особым указом фермерам выделили землю с другой стороны от города и дали денег на строительство новых коровников, маслобоен и холодных погребов. А прежние хозяйства отдали под сады и огороды. Решение оказалось верным – за десяток лет Кузякино стало цветущим садом. Тихим, красивым и очень выгодным городу. В холодных погребах яблоки и груши лежали чуть не до нового урожая. В амбарах теперь хранились овощи, а огромные сеновалы стали крытыми сушильнями для тех же яблок, груш и вишен.

Благодаря этой деревеньке наш скромный город Стародубск не испытывал нужды в зелени, овощах и фруктах.

– Да не, – мужик опять вздохнул глубоко и гулко, точно кузнечный мех, – ведьма у нас померла. Старая была. А хозяйство ее и принять некому…

Я насторожилась:

– А что, у ведьмы ученицы не было?

– Не было, – опять вздохнул староста, – нелюдимая она была. Крутились какие-то девки у ее порога, да все замуж повыходили, а мужик разве жену отпустит в ведьмы?

Я покивала, но удивление никуда не девалось. Как это ведьма ушла, никого не оставив вместо себя?

– Ну идем, покажу домишко, – принял решение староста, – но смотри, на довольствие возьмем, только если сумеешь в дом старой ведьмы зайти!

Я только плечами пожала – и так понятно, что придется принимать наследие старой ведьмы. Если же не получится – напрошусь ночевать к старосте, а завтра пойду дальше. Свободное распределение – оно такое. Идешь-бредешь, пока не наткнешься на деревеньку, в которой ведьмы нет, и там уже пытаешься осесть.

Глава 3

Дом ведьмы располагался на самой окраине – за садами, за огородами, подальше от жилых домов. Я бы его и не разглядела в зарослях рябин, калины, сирени и прочих кустов, образующих вокруг избушки защитную полосу. Староста подвел меня к плетеной калитке, висящей на ременных петлях, и кивнул:

– Иди, ведьма, а я погляжу!

Багаж я оставила на траве, медленно вдохнула, выдохнула и бросила в сторону калитки “карточку” – вежливое приветствие среди ведьм и колдунов. Его принято было кидать в сторону дома, даже если ты в городке проездом. Что-то вроде “привет, коллега”. В столице, наверное, это не принято – очень уж много народу там живет, а здесь у нас такие магические штучки в ходу.

Мой посыл улетел в глубину зарослей, и поначалу ничего не происходило. Староста уже открыл рот, дабы заявить мне, что я не подхожу, и я в отчаянии сжала кулаки – эта работа была мне нужна! Калитка тихо скрипнула и… открылась!

– Вот это да! – хрипло выдохнул мужик, а потом засиял: – Нашлась ведьма! Нашлась!

– Вот и славно! – я усталым жестом позвала свои сумки. – Надеюсь, вы всем сообщите, что появилась новая ведьма, и на довольствие меня поставите!

Услышав о довольствии, староста сразу посмурнел, начал переминаться с ноги на ногу, и тогда я, вспомнив нашу лавку, жестким тоном напомнила:

– Принять хозяйство ведьмы может равная ей по силе… Или сильнейшая! Я устала и сегодня буду отдыхать, а завтра жду свое довольствие и девчонку в услужение. Можно сироту или ту, что хочет учиться у ведьмы.

Староста рот открыл, чтобы возразить – я же молодая, какая мне ученица? Но я сурово свела брови и прошла в калитку.

Стоило переступить границу владений, как мне стало понятно, почему дом ведьмы построен именно здесь – по всему участку расходились волны энергии. А источник… Я покрутилась на месте и радостно хлопнула в ладоши – колодец! Моя предшественница половину болезней могла лечить заговоренной водой! Ай, как славно!

Между тем тропинка привела меня к дому. Выглядел он мрачно – низкая покосившаяся изба из огромных стволов в полтора обхвата. Деревянная крыша, заросшая толстым слоем мха. Несколько больших деревьев рядом – одно практически легло на крышу. Маленькие окна закрыты простыми ставнями, отчего дом казался угрюмым.

Староста, который наблюдал за мной от калитки, наверное, ждал от меня воплей ужаса и протеста, но я видела другое. Дом был очень теплый. Огромные бревна – все целые, не точенные жучком, не растрескавшиеся от жары или мороза. Уложены они тоже правильно – северной стороной дерева наружу. Именно эта часть ствола более плотная и лучше сопротивляется морозу. Да, сейчас самое начало лета, но я планировала жить в этом доме как минимум несколько лет и потому заранее изучала его со всех сторон.

У теплой южной стены разместились высокие грядки с растениями. Я присмотрелась – ого, да местная ведьма большая мастерица! Такие травки в наших краях не растут!

Наклонившись поближе, я коснулась рукой столбика-подпорки и вдруг услышала старческий смешок, повисший в вечернем воздухе:

– Нравится?

Я вскинулась, бросила на столбик диагност и поняла – это послание от прежней хозяйки. Ох, и сильна была старушка! Судя по траве на тропинке, ее нет с осени, а послание меня дождалось!

– Нравится! – ответила я вслух и вернулась к осмотру дома. Решила обойти его по кругу, шепча наговор на отвод всякого зла, да и ставни открыть.

Крыльцо выходило на запад и было прикрыто просторными сенями. Тут на ветерке наверняка отлично сушатся травы! Еще в сенях располагалась кладовка, запертая на гвоздь, широкая лавка – видно, для тех, кто ждал приема, и большой рундук для припасов. Туда я пока не стала заглядывать – все нужно будет сушить, чистить, подновлять заклинания. Пока сил на это не было.

С северной стороны дома располагалась веранда. Широкая, поднятая на крепких каменных столбах. Под верандой, в глухой тени и прохладе, тоже располагались грядки. Особые. Для тех растений, которые предпочитают чащу, тень и сложную почву. Одна грядка была доверху наполнена мхом. Вторая – торфом. Была и навозная гряда, густо засыпанная сосновой корой. Тут уж я только руками развела, дивясь мастерству предшественницы.

С восточной стороны дома, не видной от калитки, было вставлено большое окно. Просто огромное – шестнадцать настоящих кусочков стекла! Прозрачного! В плотном свинцовом переплете. Я даже не поверила себе и коснулась рамы кончиками пальцев – и снова услышала смешок и повисшие в воздухе слова:

– Мне тоже нравилось! Береги!

Я не очень поняла, пока не зашла в дом. Напротив этого роскошного окна находился стол – да не простой! Из каменного дуба! Черная гладкая древесина, плотная настолько, что вода скатывалась! Да за стоимость этого стола можно было родительскую лавку купить! Длинная широкая столешница покоилась на таких же черных массивных ножках, соединенных крестовиной. Ай да ведьма! Ай да стол! Солнечный свет падал прямо на поверхность стола – хочешь травы золотниками отмеряй, хочешь раненого шей!

Я подняла голову и даже в ладоши хлопнула от восторга – над столом висела на цепи керосиновая лампа! Хочешь – ниже спусти, хочешь выше подними! И отражатель есть – большая жестяная тарелка, начищенная до блеска! Мне даже танцевать захотелось. В школе магии была учебная лаборатория с подобным столом и такой лампой. Колдуны ее не любили – они считали, что довольно магических огоньков и специального заклинания на любой стол. А вот ведьмы знали – когда тянешь больного из последних сил, последнее дело на светлячки отвлекаться! Да и магию на обработку стола тратить – лишнее. Не так у нас много сил, чтобы ими разбрасываться!

Стол сразу привлек мое внимание, и, только налюбовавшись, я стала изучать дом изнутри. А тут было на что посмотреть – теплый кут прямо у двери, а в нем широкая лавка с тюфяком, набитым сеном. Можно больного положить, а если он кровью истекает или заразен – такой тюфяк и сжечь не жалко. Вытряхнул сено в костер, а мешок из толстой парусины вскипятил в горшке с солью и травами. И снова в дело!

Широкая печь с лежанкой – и дому тепло, и хозяйке есть где отдохнуть. А над плитой еще одна радость – место для сушки трав и кореньев, специально выложенное из клейменого кирпича!

Вот на печи я и остановилась. Солнце давно клонилось к закату. Еще час-полтора – и стемнеет, а я не ела ничего с утра, да и ко сну нужно подготовиться. Дом стоило протопить, проверить кровать, поискать ведро и принести воды из колодца… В общем, начала я все же с печи. Открыла топку, заглянула – золы немного, дрова… где взять дрова? Догадалась заглянуть в подпечье и нашла целую охапку дров, да не простых – правильных! Яблоня, береза, дуб, пучок полыни, береста… Ведьма и тут все приготовила для новенькой! Я даже защитный знак сотворила – ну не могло мне так повезти!

Однако бояться поздно – сложила дрова в печь, открыла вьюшку, порадовалась, что из дымохода не вывалилось гнездо или дохлая птица, и осторожно подожгла бересту, внимательно следя за тем, куда идет дым. Сизая струйка нехотя качнулась, попыталась вырваться в дом, но я решительно дунула, направляя поток воздуха в глубину топки – к дымоходу, и береста затрещала, разгораясь, а дым послушно поплыл, куда следовало.

Вздохнув и утерев лоб, я нашла взглядом ведро и отправилась на улицу – за водой!

Глава 4

Когда за окнами опустилась ночь, я сидела за кухонным столом и пила мелкими глотками травяной чай. В печи уютно потрескивал огонь, на лежанке грелись тонкая перинка, подушка и лоскутное одеяло, в маленьких мисках на столе красовались мед, орехи, сваренные в меду, матросские “вечные” сухари и сушеные яблоки, которые вкусно было грызть под ароматный напиток.

Сидела я и размышляла о том, чем мне придется заплатить за такую щедрость небес? Дом, земля, источник – и это не считая припасов, инструментов, зелий… Все тут было устроено так, что вот приходи – и живи! И в то же время все было убрано, прибрано и запечатано, словно ведьма знала, что дому придется ждать “смену”.

Вот жаль, я со старостой не поговорила – где ведьма умерла? Не похоже, чтобы в доме. Нет здесь смертного духа. Да и порядок полный. Уж, верно, деревенские не постеснялись бы прихватить из дома усопшей что-нибудь “на память”.

Вздохнув, я подбросила в печь дров. Да, за окнами лето, но дом простоял нетопленным всю зиму, промерз, кряхтел и трещал, требуя просушить и обогреть. Дров в сарае за домом тоже было в достатке – на первое время точно хватит. Вода в колодце, припасы кое-какие есть… И все же что от меня потребует судьба за этот дом?

Проснулась я от неприятного потрескивания. Встала, зевая, увидела, что солнце уже высоко, плеснула в лицо воды из ведра и прислушалась. Ах вот это что! Сигналка! Кто-то стоит у калитки, касаясь осинового спила с выжженной руной.

Спала я в ночной рубахе – длинной, до пят. Коса растрепалась, лицо помялось… В общем, появляться в таком виде перед потенциальными клиентами не хотелось, поэтому я взяла наговоренное зеркальце, вздохнула, плеснула на него водой и попросила:

– Покажи, кто у калитки стоит.