Династия проклятых. Изумрудный дракон

– Отчего такая срочность? – вздохнула я, понимая, что моей мечте об объятиях не суждено сбыться, ведь слишком много посторонних глаз вокруг. О, Великий Дракон! Настанет ли то время, когда не нужно будет прятать свою любовь от посторонних?! Когда проявление наших чувств будет естественным?!

– Королева Хаама скончалась. Супруг и советники ее величества ожидают вас для важного объявления, – доложил Пармис, и прислужники преградили мне путь к нему плотной ширмой. Я развернулась к зеркалу и села на стул. Всмотрелась в отражение своего бледного лица и опустошенных пережитым горем глаз. Как же так скоропостижно она могла умереть? Почему?! Я этого никак не ожидала, и лишь спустя мгновение до меня дошла страшная мысль – теперь Хакон станет королем! Я почувствовала, как сердце забилось в груди в таком бешеном ритме, что у меня аж дыхание перехватило! Уж лучше бы он отошел в мир иной, чем его мать! Что же теперь будет с моей жизнью?! Полная власть отныне в руках чудовища! Это конец всему и осуществить месть не получится! Скорее он со мной расправиться, чем я с ним! И Пармис теперь ничего не сможет сделать! Надо бежать! Сегодня же покинуть замок навсегда или умереть!

От страха я настолько растерялась, что не было сил задавать Пармису вопросы о причинах смерти правительницы. Да и какая теперь разница, от чего она скончалась?! Эта ужасная новость выбила почву из-под моих ног, и я совершенно не могла понять реакции Пармиса. Почему он сообщил мне об этом с таким довольным лицом? Очередная маска? Или возник новый план побега? Как же я устала теряться в догадках! Все слишком шатко! Никакой определенности! Гадко осознавать, что собственная жизнь зависит лишь от поступков кого-то другого. Зачем Хакон так срочно захотел меня видеть? Не терпится с издевкой посмотреть мне в глаза, чтобы увидеть в них первобытный страх перед безграничной властью? Не удивлюсь, что именно для этого и вызывает!

В то время, пока я размышляла о своем будущем в Зеленых землях, прислужники постарались на славу и привели меня в порядок. Теперь в отражении зеркала на меня смотрела красивая и ухоженная девушка с изящной прической, легкими кудрями ниспадающей на открытое декольте атласного платья с корсетом и непомерно пышной юбкой с несчитанным количеством золотистых кружев и оборок. Но больше всего я обрадовалась мягким туфлям на низком каблуке. В моем неопределенном состоянии лучше не рисковать со шпилькой, ведь предстоит идти через весь замок, чтобы увидеть ненавистное лицо мужа. Как бы я хотела плюнуть в его самодовольную физиономию! За общей спокойной красотой моего тела скрывалась озлобленная и отчаянная женщина, способная даже на убийство ради мести! Я искренне мечтала о том, чтобы Хакон замертво упал в тот же миг, как войду в кабинет! Лучшего подарка судьбы не придумать!

Прислужники отодвинули ширму, и я подошла к Пармису, который все это время терпеливо меня ждал. Снова наткнулась на его загадочную улыбку и пожала плечами.

– Что случилось с королевой?

– Точно неизвестно. Эрлинг скоро отчитается, но Тулан говорит, что в последнее время она плохо себя чувствовала. Возможно, болезнь.

Мы вышли в коридор, и Пармис незаметно коснулся моей руки. Легкий жест придал мне сил спокойно идти дальше, не сорвавшись на бег в противоположную от королевского крыла сторону.

– А Хакону что от меня нужно? Хочет сообщить о назначенном дне своей коронации? – шепнула я дрожащим голосом.

– Не волнуйся, Астрид. Скоро все узнаешь. Держись.

– Стараюсь, – прикусила я губу и гордо вздернула подбородок. Муж больше никогда не увидит моих слез! Их просто не осталось! Только злость! – Но я была бы благодарна заранее узнать причину неожиданного вызова.

– Придется потерпеть. Все должно выглядеть естественно.

Я не понимала, к чему такая таинственность, но мне ничего не оставалось, кроме как довериться герцогу. Мой мужчина знал, что делает! Уж в этом я была уверена! Весь путь к кабинету я старалась держаться достойно, но каждый шаг приближал меня к Хакону, которого я не видела после того страшного вечера в темнице. Я боялась, что как только увижу его наглую физиономию, то вцеплюсь в его лицо и выцарапаю его нахальные глаза! Я понимала, что будет очень трудно сдержать порыв ненависти, но я должна это сделать и сохранить достоинство перед этим зверем! Пармис рядом и мне ничего не угрожало в его присутствии. Я грела себя этой мыслью, стараясь унять дрожь в коленях, но когда переступила порог кабинета и увидела мужа, нервы сдали. Я остановилась посреди комнаты, не в силах больше и шага ступить. Замерла статуей, ведь любое элементарное движение и я могу просто рухнуть от перенапряжения натянутых нервных струн. Это был вовсе не страх, который я раньше испытывала в его присутствии. Нет! Теперь мне нечего терять! Я больше не боялась вида этого похотливого чудовища! Я просто ненавидела его всей душой и мысленно сворачивала ему шею голыми руками, наслаждаясь хрустом его костей!

– Рад видеть вас в здравии, дорогая, – прислонил он ладонь к сердцу, которого у него на самом деле не было. Ни сердца, ни души! Сплошная маска лицемерия и презрение в каждом слове. Я мельком взглянула на Пармиса, который присел рядом с дядей в то время как советники приподнялись, чтобы меня поприветствовать. Все, кроме Хакона! Моя жгучая ненависть не позволила лицемерить настолько, чтобы склониться перед мужем, соблюдая этикет. Впредь я никогда не склонюсь перед принцем!

– Приветствую вас, – обвела я взглядом советников и перевела дух. С большим трудом оторвала ноги от пола и медленно подошла к свободному месту, чтобы сесть за стол переговоров. – Соболезную утрате, – обратилась я к Тулану, и он кивнул в ответ. – Для меня смерть Хаамы стала неожиданным огромным горем и большой потерей для всего королевства. Она была великой женщиной и блестящей правительницей Звинси! – я говорила искренне и от души, чувствуя, что Тулан на самом деле убит горем. Шлейф потери, который делает глаза безликими не спутать ни с чем! А что на счет глаз Хакона, то в их темный омут я даже не заглянула, ведь его душевное состояние меня совершенно не волновало!

– Вы правы, Астрид, потеря невосполнима, но нам всем сейчас надо думать о делах королевства, – я присела и оказалась как раз напротив трона, в котором восседал Хакон с таким видом, будто его уже короновали. Злобным взглядом он прожигал на мне дыру и ни на миг не оторвал его от моей персоны. Я же смотрела только на Тулана, внимательно вслушиваясь в его речь. – Хаама оставила после себя завещание на трон, согласно которому изъявила волю передать престол вам, Астрид.

Над столом повисла гробовая тишина. Все смотрели на меня, а я на смятую бумагу под пальцами мужа.

– Завещание было тайным и никто, кроме меня и Пармиса, не знал о его существовании, – продолжал пояснять Тулан, а я буравила взглядом зеленую бумагу, до конца не веря его словам. – По законам королевства последняя воля королевы должна быть исполнена немедленно и…

– Можно взглянуть? – протянула я руку вперед и невольно столкнулась взглядом с Хаконом. Злоба искривила его лицо настолько, что оно казалось уродливым. Он будто постарел за те короткие минуты моего осознания происходящего. Это выражение его лица дорогого стоило! Я могла смотреть на него целую вечность, не прерываясь ни на секунду, но все же стоило лично убедиться в услышанном и самой прочесть завещание, которое муж смял еще сильнее и швырнул мне через стол в лицо. Советники ахнули, удивившись поведению принца, а я ничуть не удивилась! Давно привыкла к его неуважительным выпадам, но если раньше они меня оскорбляли, то теперь просто смешили!

С невозмутимым лицом я разгладила лист и начала вчитываться в строчки, до глубины души поражаясь тому, что Хаама, как оказалось, ценила меня больше, чем собственного сына! Мудрая женщина! Действительно великая правительница, которая не захотела вверять трон своему безумному отпрыску! Вот уж и правда огромная забота о своем народе! Жаль, что она ушла так скоро, но кончина королевы пролилась исцеляющим бальзамом на мою искалеченную душу. Каждая строчка этого завещания вселяла в меня такую огромную силу, что я едва не разрыдалась от счастья!

– Признаться, я совсем не ожидала, но волю королевы исполню со всей ответственностью и самоотдачей, продолжая ее великое правление так же достойно, как и она, – пока говорила, смотрела Хакону прямо в глаза и получала безумное удовольствие от его кривой и жалкой ухмылки.

– Ничего ты продолжать не будешь, моя дорогая! – подскочил он с места и стукнул кулаком по столу. – Я позвал тебя для того, чтобы поставить в известность! А завещание я буду оспаривать! Моя мать не могла по собственной воле завещать трон водному дракону! Это противоречит всем законам чести нашей великой династии! Королевством Звинси никогда не станет управлять женщина иной расы!

– Простите, Хакон, но завещание можно оспорить лишь в том случае, если Великий Совет Четырех Королевств сочтет его подделкой или выявит грубые нарушения в его составлении, подлинность подписи, а так же если смерть Хаамы не была случайной, и в ней замешен наследник. Но, как сказал Тулан, завещание было тайным, и принцесса Астрид о нем не знала… – выступил один из советников, но не успел договорить до конца. Хакон окончательно сорвался с привязи и будто бешеный пес с пеной у рта заорал:

– Сейчас же посылайте вестников за главами королевств! Завещание будет оспорено, иначе восстания не избежать! Народ не позволит, чтобы на троне сидела водная девка!

– Не стоит так резко высказываться в сторону своей супруги и королевы Звинси. По закону, после оглашения завещания и до проведения Совета, королевством будет управлять Астрид, – вмешался Тулан, чем заслужил ненавистный взгляд Хакона.

– Ненадолго! – выплюнул он. – А вы все должны были поддержать истинного наследника! – пристыдил он советников, и я не сумела скрыть улыбку, когда они проигнорировали выпад принца и начали обсуждать детали церемонии погребения.

Хакон еще немного постоял на месте, окидывая каждого ненавистным испепеляющим взглядом, а потом остановился на мне, и тогда я впервые увидела дикий страх в его глазах! И на сей раз, он боялся меня! Боялся так, что не выдержал моего ответного наполненного местью взгляда, опустил голову и вышел из кабинета.

ГЛАВА 7

Пармис

Мы еще долго совещались в кабинете, обсуждая предстоящее погребение и тайное завещание. Астрид приняла решение, что прощание с королевой пройдет в Храме Великого Земного Дракона и на церемонии будут лишь близкие Хаамы, и уже потом народ сможет проводить свою усопшую правительницу в последний путь. Велела подготовить подземный королевский склеп и украсить его цветами. Думаю, Хаама оценила бы заботу своей наследницы. Королева всегда свято верила в Великого Дракона и с трепетом относилась к Храму. Часто приходила, чтобы помолиться и отдать ему дань. Я тоже верил в Божество, которое наблюдает за каждым земным драконом. От его ока ничего не скрыть и когда-нибудь меня настигнет кара за грех убийства, но блеск в некогда потухших глазах любимой, ее улыбка и решительный взгляд того стоили! Я смотрел на нее с огромной нежностью, наслаждаясь ее звонким голосом. Следил за четкими жестами рук, которые, наконец, перестали дрожать. Чувствовал силу ее возродившегося из пепла духа и думал о том, что убил бы любого, на кого она укажет пальцем! Я был одержим нашей любовью до такой степени, что в моей жизни не осталось никаких табу, которые я не смог бы ради нее нарушить. Хакон станет моей следующей жертвой, но придется повременить с его кончиной, чтобы не вызвать лишних подозрений. Лучше переждать, когда происшествие с королевой уляжется, ведь Эрлинг безотлагательно принес доклад в кабинет и зачитал его в присутствии советников и новой королевы Звинси. Я так и знал, что он раскроет причину смерть Хаамы. Благо, что он так и не сумел установить, какой именно яд ее убил. С этим я не прогадал и вряд ли следственный отдел сможет определить происхождение яда, если это даже сильному Магу не удалось сделать.

Новость об убийстве королевы стала неожиданностью для всех! В глазах Астрид промелькнула страшная догадка, когда она посмотрела на меня, но вида не подала. Кого мне было искренне жаль, так это дядю. Он резко побледнел и потянулся к кубку с водой трясущейся рукой. Сделал один глоток, попросил прощения и покинул кабинет. Он нуждался в помощи лекаря, ведь его утрата невосполнима и я хорошо его понимал. Сам едва не лишился Астрид в тот страшный вечер! Тулану лучше не знать о моем циничном предательстве, и я унесу эту тайну с собой в могилу!

– В виду новых обстоятельств смерти Хаамы считаю, что надо усилить охрану Астрид. Готов взять на себя ответственность не только за внутреннюю разведку, но и за королевских стражей, – предложил я.

– На долю королевства выпало немало испытаний и сейчас надо много трудиться, чтобы держать все под контролем. Я доверяю вам, Пармис. Но кроме контроля над стражами хочу возложить на вас еще одну ответственную должность одного из моих советников на время моего правления. Надеюсь, никто не против моего решения?

Советники сразу поддержали новую королеву кивками.

– Почту за честь, ваше величество, – поднялся я с места и поклонился. Поймал улыбку любимой и едва сдержал свою.

– Благодарю за службу, герцог Пармис.

После любезностей мы вновь приступили к обсуждению насущных проблем. Решили переместить тело усопшей из покоев в тронный зал, а ее комнату подготовить для Астрид. В связи с новой должностью мне выделили покои на королевском этаже. Послов, которые не успели покинуть замок после приема, решено было не выпускать из Звинси до проверки на их причастность к убийству. Вестники вылетели в три королевства с посланием о проведении Совета, и на этом наше долгое собрание закончилось.

Чтобы скоротать то время, пока покои королевы будут готовы, мы с Астрид отправились на предрассветную прогулку в увядающий сад. Всю дорогу нас сопровождали стражи, поэтому мы и словом с ней обмолвились, но у входа в сад я приказал им не идти за нами. Надо было многое обсудить с глазу на глаз. Устроившись в одной из дальних беседок, я выдохнул. Теперь не нужно скрывать истинных чувств и притворяться. В этот час в саду не было ни души, а беседка над бездной, как ни странно, пустовала. Наверное, Хакон пошел заливать свое горе вином!

Я сидел рядом с Астрид, которая куталась в мантию, и держал ее за руку. Смотрел в ярко-бирюзовые глаза и изо всех сил сдерживал порыв поцеловать ее здесь и сейчас, но лишний раз рисковать не стоило!