Жених-дракон, или Отбор поневоле

– Для начала перестать хамить. Слушайся меня во всём, и будет тебе счастье.

Не дожидаясь ответа, я вышел из девичьих покоев. Время поджимало, я ещё должен успеть переодеться к церемонии приветствия.

В коридоре истуканом застыла прислужница. Оми согнулась в поклоне, как только меня заметила.

– Помоги Тессианне с нарядом, – вспомнив, что чересчур сильно затянул тесёмки платья, приказал я. – И озвучь правила поведения на балу, она их не знает. Два раза повтори! – Я смерил девушку взглядом, и та закивала болванчиком.

Глава 4

Тессианна

Меня бросило в жар после слов дракона, а всё то время, что он находился рядом, метка неимоверно жгла. Неприятное, тянущее низ живота чувство, от которого хотелось бежать. Оно пугало и будоражило одновременно. Такого я ещё никогда не испытывала даже в присутствии Ливерия, хотя наши отношения дошли до тайных поцелуев под раскидистым деревом в местном саду. Зато я поняла немаловажную вещь. Асад не может причинить мне вред, и всему виной наши метки. Они будто отдали мне его силу, позволив управлять.

– Тесс, как вы тут? – Оми ворвалась в комнату перепуганная до смерти. Позабыла, что мы договорились общаться на равных, но мне несложно напомнить.

– Не волнуйся. Я умею за себя постоять. – Тронула отметину, которая перестала тревожить, как только ящер ушёл. – Почему ты так его боишься? – Пожала плечами и почувствовала дискомфорт от того, как сильно этот гад затянул тесёмки платья.

– О! Тесс! – схватилась за голову девушка. – С ним лучше не спорить. Лиэн Асад – самый завидный жених королевства, самый влиятельный воевода и правая рука нашего короля. Если на него не так посмотреть, можно лишиться должности или положения в обществе. Одно его слово может как разрушить чью-то жизнь, так и сделать её сладкой.

– Что ты имеешь в виду? Сладкой? – Я резко повернулась к девушке, отчего тесёмки больно врезались в кожу. Волна непреодолимого холода ударила в грудь, завертелась ужом и обрушила на меня странное ощущение пустоты и мертвенного мрака. Я едва не упала от нахлынувшей слабости, но Оми схватила меня за локоть.

– Перетянули застёжку, нельзя так, – она сокрушённо покачала головой и продолжила рассказывать, поправляя мой наряд: – Асад – хорошо обученный жених-любовник, ему много лет пророчат сильную жену, способную к огненной магии, а он отказывался от каждого отбора.

– И почему же в этом году пошёл?

В глазах Оми мелькнуло что-то похожее на страх. Она немного наклонилась и прошептала быстро:

– Говорят, что всё плохо. Что мир скоро покроется вечным льдом. И только пламя может помочь.

– Пламя?

– Ты же ничего не знаешь… – Девушка хлопнула в ладоши и закатила глаза. – Вот почему он просил повторить правила.

– Асад?

– Мы сейчас очень опаздываем. – Компаньонка засуетилась вокруг меня, подала открытые босоножки на небольшом каблуке и помогла их надеть. Крутнувшись юлой, сбежала к резному шифоньеру около стены и принесла мне красивые кружевные трусики. Что две ниточки с лоскутиком посередине могут быть бельём, я поняла по её взгляду, что скосился чуть ниже моего живота. – Самое тайное открывать можно лишь избранному жениху, – пояснила девушка. – А то вылетишь с отбора. Завтра утром я принесу тебе нужные книги, и до прогулки будет время немного изучить особенности всех этапов.

Она правда сказала «вылетишь»? Это что, мне переспать с кем-то нужно, чтобы скинуть ярмо отбора со своей шеи? Изменить Ливерию? Поймёт ли он мою жертву, примет ли опороченной?

В тот миг я сильно пожалела, что пропускала уроки истории народов Диона. Любая информация о драконах, их стране и связи с людьми была бы бесценной. Но я прекрасно понимала, что лекции для хенсов разительно отличались от тех, что написаны для дарвий, и тайные знания никогда не выходили за пределы сословий. Держать простой народ в неведении намного выгоднее и спокойнее.

Я сжала кулаки и медленно выдохнула через стиснутые зубы ярость, бушующую в крови. Уже неважно, как и почему я сюда попала, по ошибке или нет, но никогда не стану проверять честность матери. Верю, что она не могла предать отца, нагуляв меня на стороне, в объятиях богача. Но поверит ли папа?

Холод сгустился вокруг сердца, замедлил его ход, и меня сильно тряхнуло от неприятной дрожи.

Оми заметила это и тронула мою руку. Девушка показалась мне жутко горячей, я даже попыталась отдёрнуться.

В глазах прислужницы читалось чистое беспокойство.

– Тебе не должно быть холодно. Что-то не так… может, перелёт плохо перенесла? – Её пальчики коснулись узелков и завитушек моего рисунка на локте. – Красивый татуаж. Эти цветы… Они так похожи на… Нет, это другие цветы, но так искусно сделано, будто чернила – продолжение твоей кожи. Ветронцы хорошие мастера. Я слышала, что у вас есть строители, которые строят замки в Ароне.

Я лишь кивнула в ответ, отстранилась осторожно, пытаясь не выдать своё беспокойство и тряску от холода. Справляясь с продрогшим телом и покусывая губы, чтобы не так стремительно синели, я предложила:

– Пойдём в зал? Церемония…

– Да, ещё. – Девушка выставила указательный палец перед собой и, крутанув им в воздухе, бросила мне в лицо золотистую пыль.

Я слабо чихнула и повернулась к зеркалу.

Волосы равномерно высохли, плавными причёсанными чёрными волнами легли на плечи и грудь. Глаза красиво выделились магической краской. Я сама на себя была не похожа и напоминала развратную принцессу.

Я переживу этот день ради тебя, Лив…

– Краску смыть нужно тёплой водой перед сном, – пояснила Оми и, привлекая моё внимание, махнула в сторону двери. – А теперь слушай правила. Повторить уже не успею.

Мы шли по коридору, и я едва ли понимала, что мне рассказывает прислужница, а всё потому, что на стенах замка висели картины. Огромные, широкие и очень объёмные. Я к одной прильнула от любопытства, но тут же отпрянула. Там были изображены пары в страстных объятиях. В таких откровенных позах, что я мигом покраснела от стыда и до зала церемоний шла, глядя под ноги. Какие непотребства! Жар от возбуждения даже прогнал холод, и ему на смену снова пришло приятное тепло. Оно накатывало, бурлило, взрывалось под кожей, будто проснувшийся вулкан. Чем ближе мы подходили к огромному светлому помещению, где скопилось много-много драконов и людей, тем жарче становилось.

Меня накрыло высокой волной огня, когда я ступила на светлый каменный пол, уводящий зигзаги вперёд и в стороны, и подняла взгляд.

Асад…

Он стоял около других пяти женихов-драконов и выделялся среди них как высоким ростом, так и мощью крепкого тела. Ящер успел переодеться для торжества и красовался в лёгких чёрных штанах и полурасстёгнутой красной рубашке с короткими рукавами. По канту швов одежды, словно многоголовые змеи, бежали золотистые узоры. Даже через ткань его мышцы бугрились при каждом движении, нагоняя на меня лёгкий трепет, непохожий на страх.

Дракон о чём-то увлечённо говорил с тем самым низкорослым шатеном, что нёс меня в Арону. А потом Асад бросил на меня цепкий взгляд и тут же отвёл, чтобы уставиться на мою соседку по отбору, рыжую шпалу – в ней все два метра будут, на голову выше меня.

А мне что? Да пусть смотрит хоть на жабу и целует её поглубже, как полоумный и голодный дракон. Он же умеет – наученный любовник! Только бы меня домой отправил и оставил в покое, потому что мне не нравилось то, что я чувствую к нему. Ливерий, нежно любимый и желанный, ждёт меня дома, волнуется, тревожится. Уверена.

Но после прикосновений дракона облик жениха внезапно смазался, а тоска угасла, будто симпатии к сыну кузнеца никогда не было. Так нельзя. Я должна скорее вернуться домой и выйти замуж.

Асад

Никогда бы не подумал, что буду стоять не по ту сторону отбора столь скоро. Раньше, находясь в толпе наблюдателей, вальяжно попивал вино и наблюдал за увлекательным представлением, а сейчас даже немного нервничал. Карточки претенденток изучить не успел, так что буду идти вслепую. Знакомства с одной хватило выше крыши!

А вот и она! Выделялась в стройном ряду девушек особой белизной кожи и чёрными, будто тьма, волосами, ниспадающими на грудь и прикрывающими её вишнёвые сосочки. Девица нагло устремила на меня взгляд и снова заставила сердце биться чаще. Всё же этой дикарке несказанно шёл откровенный наряд.

И не я один это заметил. Среди драконов прошёлся шепоток обсуждений претенденток, и рыжий Харт, показав на Тесс, оценил её как ветронку нежнейшей красоты.

Да уж! Знал бы он, что этот лютик ядовит и колюч!

Я же обратил более пристальное внимание на другую девушку – пышногрудую и высокую. Её большие карие глаза блестели в свете магических ламп, а рыжие локоны причудливо подпрыгивали всякий раз, когда она поворачивала голову. Платье пастельно-жёлтого оттенка своей прозрачностью не оставляло места для фантазии. Я сумел разглядеть каждый изгиб красивого тела претендентки и сделать выбор. Осталось познакомиться поближе.

Главный распорядитель отбора и сильный драконий маг в одном лице вышел в центр зала, и музыка затихла.

– Рад приветствовать всех на ежегодном отборе невест для наших достойных лиэнов! – начал свою торжественную речь Даэрон.

Я поражался тому, как он мог спокойно столько времени находиться в плотной красной мантии и не проронить ни капли пота. Меня бросало в жар даже в лёгкой рубахе и шёлковых брюках.

Дракон сцепил тонкие пальцы на выдающемся животе и сначала обвёл нас почтительным взглядом, закрепив его поклоном, а потом устремил всё своё внимание на прекрасных дам.