Страна хрустальных колокольчиков

– Юная королева, разрешите представить вам птицу Феникс, что прилетает к нам из страны, расположенной за теми высокими ледяными вершинами, выступающими вечерами на южном горизонте королевства. Она поёт мудрые песни, поражает слушателей красотой и всегда появляется без приглашения.

Птица исполнила свою песню, расправила крылья, оперенье которых блеснуло на солнце множеством красок, и, плавно оторвавшись от земли, начала удаляться прочь, уверенно опираясь о воздух огромными крыльями.

– Что ж, не будем терять времени. Нас уже ждут на балу. Весть о вашем прибытии разлетелась по королевству за несколько минут. Все гости в нетерпении!

Кузнечик улыбнулся и, галантно протянув руку, предложил прогуляться по тропинке, ведущей к первому в жизни маленькой принцессы балу.

Мимо проносились бабочки и шмели, озабоченные предстоящими событиями. Тропинка обогнула опушку леса и уперлась в плоский зелёный холм. На вершине возвышался замок с четырьмя башенками. Приблизившись к замку, Евгения заметила, что стены кое-где покрывал пушистый мох, аккуратные башенки обвивал густой плющ, и на шпилях сидели вездесущие бабочки. Они шевелили крылышками, поворачивая усики по ветру.

– Моя королева, эти бабочки следят за направлением ветра и сообщают королеве о любых его изменениях. Они первыми докладывают Её Величеству о капризах погоды. А сегодня бабочки приветствуют гостей, прибывающих на бал.

– Приветствуем вас, приветствуем вас! – радостно затараторили бабочки с яркими крылышками. По какой-то непонятной для Жени причине они не отрывались от башенок, чтобы взлететь, как полагалось делать насекомым даже после лёгкого взмаха крыльев. Женя и граф-кузнечик поднялись по старинному деревянному, скрипучему мостику, перекинутому через речку, который проседал от любого, даже небольшого веса почти до воды. У ворот дежурили гномики в ярко-зелёных колпаках с колокольчиками. Они звенели после порывов ветра, поднимавшегося от крыльев вежливых бабочек, приветствовавших гостей. Гномики улыбались и почтительно кланялись проходящим мимо дамам и юным девушкам.

– Вот мы и на балу! Не волнуйтесь, юная леди. Вам не надо ничего делать, только улыбайтесь. Посмотрите, как здесь хорошо!

Евгения оглянулась. Её ошеломила суета вокруг. Посредине дворика бил фонтан. Вода поднималась вверх серебристой сильной струёй, чтобы потом упасть на землю сотнями брызг. Пол покрывала плитка, как Жене показалось, из малахита. Внутренний дворик имел крышу из витражей, разноцветные части которых играли на солнце множеством подвижных бликов. Рядом с фонтаном застыл павлин, важно расправивший богатое оперение. Он то и дело встряхивал клювом, приветствуя прибывающих гостей. Приблизившись к фонтану, Женя столкнулась с дамой уже немолодого возраста в изумрудном платье, поверх которого был аккуратно накинут шарфик из меха и страусовых перьев. Дама, по-видимому, очень любила красивые украшения, так как платье её оказалось сплошь усыпанным брошками и подвесками из драгоценных и полудрагоценных камней. Это показалось маленькой принцессе смешным.

– О, юная леди, я так рада вас видеть! Может быть, граф представит нас друг другу?

– О да, конечно! – засуетился кузнечик. – Королева шоколадных холмов и облаков из воздушной ваты, повелительница ветра и приливов, наша любимая принцесса счастья, лесная фея Лилиан!

Кузнечик попытался сделать реверанс, как и положено кавалеру в торжественные минуты, но тонкие ножки запутались в усиках, и он упал на пол, сразу потеряв напыщенный вид от растерянности.

– О, простите, простите, дорогие дамы! – сконфуженно залепетал кузнечик, а зелёные щёчки вдруг стали пунцовыми, и он чихнул.

– Вы, граф, как всегда, неуклюжи! – с задорным смехом произнесла Лилиан.

– А это наша гостья, юная королева южной заозёрной страны, где не бывает зим, и о снеге слышали только из рассказов старших, прибывшая к нам на крыльях музыки принцесса Евгения!

Женя не ожидала такого официального представления, она нерешительно присела в реверансе, а бабочки на платье зашевелили крылышками.

«Как много церемоний! Как это глупо – так представлять гостей!» – подумала девочка.

– Приятно встретить вас в наших краях, юная леди! Я хотела бы угостить вас ягодно-фруктовым лимонадом с воздушными пузырьками, которые лопаются во рту!

«Странный лимонад! – мелькнула мысль у Евгении. – Да ещё и с такими пузырьками!» Но девочка ничем не выдала опасений, а вежливо улыбнулась даме, считая недопустимым плохо отзываться об угощениях на первом в своей жизни важном балу.

Лилиан уверенно взяла принцессу за руку и подвела к фонтану. В правой нише пробивался ещё один маленький фонтанчик, а рядом на небольшом выступе находились миниатюрные хрустальные бокальчики.

– Угощайтесь, я уверена, что вы никогда не пробовали такого лимонада! Он очень полезен!

«Интересно, – подумала девочка, – как обычный лимонад, пусть даже и с большими пузырьками, попадает прямо в фонтан?» Она не стала долго размышлять над этой загадкой, а просто взяла бокальчик и подставила под журчащую струю. Он быстро наполнился пенящейся розово-ванильной жидкостью. Женя решительно поднесла его ко рту и пригубила. Напиток имел кисло-сладкий вкус, приятно растекавшийся во рту, а пузырьки и вправду смешно лопались.

– Как вкусно, спасибо вам! – и в следующее мгновение Женя почувствовала прилив сил и уверенности, от которого девочке захотелось смеяться и танцевать.

– Ой! – удивлённо вскрикнула она.

– Не удивляйтесь! Лимонад изготавливается из свежих фруктов и меда с цветочной пыльцой. Разве вам не говорили фрейлины, что все эти продукты придают бодрости даже болезненным детям?

– Говорили, конечно, – ответила девочка.

– Ну вот и отлично! А теперь, милая, пройдёмте в тронный зал. Там уже начался бал! Все ждут только нас!

Они оказались у тяжёлых дубовых дверей, ведущих внутрь замка. На входе дежурили пажи, державшие в руках палочки, от которых исходило свечение. Они вежливо кланялись, как и положено пажам на большом балу.

– Приветствуем вас! Что бы вы хотели попробовать на праздничном ужине? – спросил один из них. – Наши повара знамениты кулинарным мастерством.

– Позвольте нам подумать! – ответила Лилиан, уверенно проходя внутрь огромного зала. – Мы потом подойдём к ним, не переживайте, дорогая моя. Вы знаете, для чего эти палочки? Гость называет блюдо, они взмахивают палочкой, и блюдо уже на столе! Сложность только в том, чтобы найти его потом! Ведь гостей много, а у всех не одно пожелание, да и столов немало! Но прежде всего разрешите вас представить королеве бала и страны хрустальных колокольчиков.

Гости направились вглубь зала, где в центре возвышался почти детский трон, обитый голубым бархатом, с миниатюрными подлокотниками и белоснежным балдахином. На троне восседала юная королева с серьёзным лицом. Это опять показалось Евгении забавным, так как девочка считала, что на балу не принято думать о чём-то, кроме бала.

– О, любимейшая королева, морские пираты признают вашу власть и никогда не спорят с королевскими приказами! Разрешите представить очаровательную принцессу Евгению. Она приехала издалека, – произнеся такую сложную и слишком торжественную, по мнению Жени, фразу, Лилиан строго посмотрела на девочку. Она всем видом намекала, что нужно изобразить глубочайший восторг и уважение к важной особе. Королева довольно улыбнулась и вскинула руку.

– Рада видеть вас, долгожданная гостья. А у меня для вас сюрприз. Позовите ко мне Гилберта, мудрого старца и волшебника, лучшего рассказчика королевства.

Неожиданно спокойно и без суеты из толпы выделился седой высокий старик. Он носил белый, прошитый серебряными нитями плащ длиною до пола. Его рука плотно сжимала старинную трость с набалдашником в виде головы золотого орла. А глаза приветливо смотрели на гостей.

– Вы звали меня, Ваше Величество! – старик почтительно поклонился сидящей на троне королеве, а потом и всем присутствующим рядом приглашённым молодым дамам и кавалерам.

– Милый Гилберт, расскажи прелестной гостье что-нибудь интересное о нашей стране, так, чтобы она не скучала в ожидании танцев.

Гилберт незаметно кивнул и мягко взял Женю под локоть. Она не заметила, как оказалась в стороне от гостей, у окна, выходящего прямо на озеро.

«Все так и норовят взять меня за руку, что за странная привычка!» – Женя немного смущалась от такой манеры общения новых знакомых. В её родном замке к гостям относились хоть и почтительно, но проще и сердечней, как показалось девочке. Но она могла и ошибаться, может быть, здесь просто принято выражать сердечность и гостеприимство таким необычным образом.

– Вы видите это озеро? – спросил Гилберт.

– Да, его нельзя не заметить.

– Вы правы! – улыбнулся Гилберт. – С противоположного берега, который не виден даже в ясные ночи, к нам приплывали лодки с разнообразными товарами. Лодками управляли верные слуги Её Величества. Корабли привозили и подарки, и нужные в королевстве вещи. Так длилось много сотен лет. Но однажды случилось непоправимое. Вы заметили острый выступ скалы?

– Да, я вижу его, – ответила девочка, ожидая услышать трагичную историю.

– Там когда-то давно построили маяк, излучавший свет гостеприимства. И вот однажды ночью он потух. По приказу королевы с маяка убрали смотрителя за то, что тот забыл зажечь огонь. Но в королевстве не смогли найти никого столь искусного в таком простом деле на замену провинившемуся. А между тем, маяк требовал заботы. И свет, потеряв яркость, погас, а с ним ушло и гостеприимство, а корабли забыли дорогу в здешние места и в один прекрасный день не смогли доплыть до берега. С тех пор добрые желания перестали сбываться сами собой! Людям теперь нужно упорно трудиться, чтобы чего-то достичь. Это изменило нас, сделало лучше и сильней. Но ведь мы – волшебное королевство! И чудо исполнения желаний – это наш дар. Смотрителя вернули на маяк, но лодки так и не доплыли до берега. Может быть, они и приплывут когда-нибудь из неведомых далёких краев.

– Я уверена, что так и будет! Но где же вы теперь берёте подарки и другие нужные в королевстве вещи?

– Делаем своими руками, ведь это так просто! Уже давно из уст в уста передаётся легенда, что однажды к нам попадет очень юная леди, верящая в доброту и справедливость. Она умеет жертвовать желаниями для счастья других людей. Тёплым летним вечером она окажется на берегу озера. В небе будут ярко гореть звезды. Но одна звёздочка оторвётся от небесного купола и упадёт на землю. Это заметит маленькая девочка и загадает желание, чтобы всё стало как прежде, и сказка опять оказалась сказкой, добро навсегда победило зло, а слуги королевы отыскали долгожданный берег. К нему пристанут ладьи, наполненные товарами для подданных королевства, давно не получавших подарки со всех четырёх сторон света. Так будет, дорогая принцесса, будет, мы верим в это, – Гилберт улыбнулся Жене, – страна хрустальных колокольчиков дарит особенные минуты для жителей. И люди здесь никогда не отказывались от труда. Но пока ладьи ищут дорогу к заветному маяку. И я верю, что найдут!

– В труде нет ничего плохого, – ответила принцесса, – и так здорово делать подарки собственными руками! Ведь для этого нужны любовь, и умение, и простое желание.

– Да! Чудо может совершить каждый, от этого оно не станет менее чудесным! А мы ждем кораблей, – с этими словами Гилберт улыбнулся Жене, – ведь с ними к нам приплывали и добрые новости о близких, живущих в удалённых землях. А какое королевство без добрых вестей!

– Как печально! – произнесла Женя, пытаясь вафельным платочком вытереть слезы, навернувшиеся на глаза после рассказа мудрого старца.

– Не печальтесь, а лучше послушайте другую историю, уже не такую грустную. Вы знаете, что у нас часто случаются неожиданные события?

– Не знаю, но могу догадаться. Неожиданности всегда случаются в жизни, даже и в моём королевстве. И в этом нет ничего необычного.