Загадки Славии. Книга 1. С любовью, ведьма

– Нет, конечно же. Зачем нам опасные земли, когда наша родина готова сама предоставить новые возможности? Вы когда-нибудь слышали о северных пределах?

– Да, – незамедлительно ответила Марьяна, и только потом принялась вспоминать всё, что слышала о них.

Суровый край, сплошь покрытый лесами. И лишь кое-где хватало достаточно открытого пространства, чтобы строить дома и заниматься земледелием. По крайней мере, так говорили в школе на уроке географии. А больше женщина ничего не знала. Да и не стремилась узнать, тогда у неё были совсем другие интересы.

– Вот про них мы и…

– Велта Лилата, – позвал незнакомку тихий и нежный голос.

Марьяна нахмурилась, когда поняла, что вновь не услышала, как к ним подошли. На этот раз позади оказалась совсем юная девушка, но в таком же наряде «послушницы».

– Да? – спокойно отозвалась собеседница Марьяны, не выказав и грамма неудовольствия.

– Глава просил вас вернуться. – Девушка буквально воплощала собой образ скромности, не смея поднять взгляда от земли.

– Конечно, сейчас иду, – не стала спорить велта Лилата и перевела взгляд на бывшую магиню. – Приношу свои извинения, но нам придётся прервать беседу. Если же захотите узнать больше о том, что здесь написано, приглашаю вас завтра на наше собрание. Оно состоится…

Марьяна всё больше хмурилась, запоминая слова «послушницы». И когда та быстро ушла, ещё некоторое время недовольно смотрела ей вслед. А в голове всплыли предостережения, некогда сказанные юным ученицам их классной наставницей. Конечно, тому не было подтверждений, но простой народ упрямо считал, что «послушники» владеют лёгкой формой гипноза. Даже некоторые маги об этом судачили. Иначе как ещё объяснить, что иногда люди полностью отказывались от благ цивилизации, которые им даровали магические артефакты, и уходили жить в общины?

И сейчас лишённая своих сил женщина никак не могла проверить, правдивы эти слухи или нет.

* * *

Июньское утро радовало шумный Ладожанск тёплой солнечной погодой, что случалось крайне редко в этом городе дождей и туманов. Поэтому в научном квартале практически везде можно увидеть широко распахнутые окна. Кроме тех лабораторий, где даже на шторы навешивали защиту третьей ступени, чтобы, не дай Великий Предок, ни малейшее дуновение ветерка не потревожило ход эксперимента. А для тех, кто иногда смел ворчать о чересчур душных помещениях и слишком мнительных представителях охраны труда, главный ведьмак приказал оставить развалины седьмого корпуса нетронутыми. Только антимагическим колпаком прикрыл, чтобы бушующие там магические потоки не навредили остальной части квартала и постепенно сошли на нет.

Трагедия, произошедшая несколько десятилетий назад, напоминала о себе потрескавшимися и кое-где обвалившимися стенами, тёмными провалами окон, в которых иногда можно было увидеть тени тех несчастных, кому не повезло оказаться в корпусе в момент взрыва, и всполохами агрессивной магической воронки. И сотрудники трёх из двенадцати корпусов каждый день наблюдали эту печальную картину.

Зато в корпусе теоретиков окна выходили на торговую улицу со множеством лавочек и магазинов. Работающие в одном из отделов сотрудницы то и дело вздыхали, бросая тоскливые взгляды на призывно сверкающие на солнце витрины. Особенно на одну из них, разрисованную умелым магом-иллюзионистом до безобразия реалистичными кремовыми пирожными и маленькими чашечками, над которыми змеился полупрозрачный пар. И, чтобы окончательно добить страдалиц, шаловливый летний ветерок приносил в распахнутое окно одуряющий аромат свежемолотого кофе.

«Ах, сейчас бы сидеть за одним из тех столиков, – тоскливо думали некоторые из работниц, – зачерпывая чайными ложечками воздушный крем, отпивать маленькими глотками бесподобный кофе, приготовленный собственноручно мастером Аретусом, и кокетливо поглядывать на приглянувшихся мужчин… А не вот это вот всё!»

Под «этим всем» подразумевались унылая канцелярщина и стопки неразобранных документов. Но бросить своё занятие никто бы из них не посмел. Потому что сегодня их отдел почтила своим присутствием сама Анастасия Страхова. Очень сильная ведьма-практик за каким-то непонятным «надом» обосновалась за одним из пустующих столов и углубилась в изучение недавно поступивших из Антоновска документов.

«Вот почему кому-то всё, а кому-то с гулькин нос? – расстроенно подумала молоденькая ведьма, недавно только устроившаяся к теоретикам, и подёргала пружинку рыжей пряди, выскочившей из причёски. – И стать, и ладная фигура, и белая как сливки кожа, и смоляные волосы, и… Нет, нет и нет! – Рыженькая обхватила слегка подрагивающими пальцами висящий на шее амулет, отгоняя завистливые мысли. – Я сильнее этого!»

Не то чтобы она была такой уж совестливой. Просто даже у слабых ведьм может ненароком сформироваться проклятие, которое отрикошетит от природной защиты более сильной сестры в сторону проклинающей. Конечно, недобрый посыл вышел бы слабеньким, грозившим всего лишь каким-нибудь прыщиком на носу. Но рыжеволосая и так не блистала красотой. Куда ей ещё и прыщ?

– Слушайте и не говорите потом, что не слышали! – донёсся с улицы звонкий мальчишеский голос. – Если вы не нашли себе достойного места в этой жизни…

– То поищите его в той, – не сдержавшись, пробурчала одна из ведьм, заядлая кофеманка и любительница пирожных.

По кабинету разнеслись сдержанные смешки. На большее никто не решился, опасливо косясь на велту Страхову, так и продолжавшую спокойно читать, будто ничего и не слышала.

– …предлагает вам уникальный шанс на недавно открытом материке! – тем временем продолжал вещать мальчишка. – Там вас ждут новые земли и возможности…

– О Великий Предок, они и сюда уже добрались! – возмутилась кофеманка. – Я понимаю, когда эти проныры набирают глупцов в других странах, но не в нашей же империи! Если кому-то так хочется изменить жизнь, то пусть едут в северные пределы, там огромные пространства, мало заселённых земель и ещё больший потенциал для карьерного роста… лесорубом или кухаркой.

На этот раз ведьмы не смогли сдержать дружного смеха.

Славская империя занимала треть материка и вот уже эдак веков с пять успешно удерживала свои границы. И при этом действительно имела огромные территории, где за несколько десятков километров можешь не встретить ни одного жилого дома. Северные пределы известны своей суровостью, поэтому там мало кто селился. Хотя в их продвинутый на открытия век ничего удивительного, если вскоре и в той местности начнут налаживать цивилизованную жизнь. Особенно если найдут ещё пару месторождений драгоценных металлов и других природных ресурсов.

– Велта Дария, не будьте так строги, – подала голос ещё одна ведьма, с радостью уцепившаяся за возможность отвлечься от работы. Но продолжить ей не дал требовательный стук в дверь.

Никто и рта открыть не успел, как в кабинет влетел немного запыхавшийся светловолосый мальчишка. Быстро поправив чудом не слетевшую с головы кепку, он осмотрел присутствующих и радостно воскликнул:

– Велта Анастасия, я вас нашёл!

– Олежка, не шуми, – пожурила его Страхова, отрываясь от чтения. – Опять по этажам носился? Весь лоб в испарине и спина, наверное, мокрая.

– Да ничего страшного! – Мальчик солнечно улыбнулся и чуть ли не вприпрыжку направился к ведьме. – Смотрите, я вам письмо принёс. Оно не по магпочте пришло, а по обычной. Чудно же, правда? Кто ж шлёт обычной? Они там как черепахи работают.

– Не все могут позволить себе магическую доставку, – строго напомнила Анастасия, но, увидев имя адресата, на мгновение застыла. – Молодец, что так быстро принёс. А теперь иди на кухню и попроси велту Татьяну налить тебе молока. И не бегай по коридорам, там везде сквозняки. Простудишься ведь.

– Спасибо, велта! – Мальчишка широко улыбнулся, хотя, казалось бы, куда ещё шире-то, и опрометью выскочил за дверь.

– Когда-нибудь точно лоб расшибёт, – сказала велта Дария и поджала тонкие губы. Но, наткнувшись на ледяной взгляд голубых глаз, мгновенно уткнулась носом в бумаги, подумав, что лучше молча помечтает о пирожных.

Сделав мысленную пометку повесить на мальчонку защиту от недоброго слова, Анастасия вернулась к чтению. Хотя немного примятый коричневый конверт всё время перетягивал внимание на себя. И всё же девушка сумела ещё полчаса посвятить своему занятию, прежде чем вежливо попрощаться и покинуть теоретический отдел. И только оказавшись в пустом коридоре, пошла на небольшое должностное нарушение – открыла собственный портал прямо в свой кабинет, а не дошла до стационарного. Но даже если об этом кто-то из начальства узнает, сильно ругать не будут. Сами иногда нарушали, когда на то случалась веская причина. У Насти она тоже была.

Расположившись за столом, девушка любовно провела рукой по конверту. Слишком давно ей не приходили письма от этого адресата. А ведь когда-то Анастасию Страхову и Марьяну Залайскую все считали названными сёстрами. Сиротки, выросшие в одном приюте. Старшая Марьяна сразу взяла к себе под крыло пятилетнюю Настю, как только та оказалась в чужом и незнакомом месте после гибели своей семьи. И девчушка всей душой потянулась к новой подруге, найдя в её объятиях и словах утешение для себя. Они даже поступили в одну академию, только с разницей в несколько лет. Марьяна постигала стезю мага-иллюзиониста, а у Насти оказался сильный ведьмовской дар. И всё же со временем девушки общались всё реже и реже. А всё из-за магического пожара, устроенного фанатичным поклонником театральной примы. В той трагедии Марьяна лишилась дара и цели в жизни.

Аккуратно распечатав конверт, Анастасия достала белый лист бумаги, исписанный красивым округлым почерком.

«Душа моя, прости, что давно не писала тебе.

Я бесконечно виню себя в том, что мы отдалились друг от друга. Но и пересилить свою боль не могла. Прошло уже много лет, а я всё ещё кричу по ночам от бессилия, мучимая кошмарами. Но и тебе надоедать со своими проблемами не хочу.

Ах, Настенька, я так радуюсь, когда получаю твои письма, хоть и редко пишу в ответ и… никогда не отсылаю. Ты всегда подробно рассказываешь о своих буднях, и я словно проживаю их вместе с тобой. Но самой, увы, рассказать нечего. Скучная и бесцветная жизнь калеки…»

Девушка шумно выдохнула и, откинувшись на спинку стула, зажмурилась. Слова старшей подруги ранили, будто острым ножом. Первое время Настя ещё пыталась достучаться до Марьяны, но та, оглушённая произошедшим с ней горем, не желала слушать ведьму. Тогда они впервые сильно поругались и не разговаривали продолжительное время. Правда, ведьма всё равно тайно следила за жизнью подруги, опасаясь, что та наложит на себя руки.

Не наложила. Но и то жалкое существование, которое вела Марьяна, жизнью назвать было нельзя. Пенсии хватало лишь на скромные потребности, а помощь от Насти бывшая магиня категорически не желала принимать. Так они и жили в отдалении друг от друга, изредка поддерживая связь посредством писем. Настя действительно писала каждую неделю, ещё более упрямо отправляя с бумажными посланиями небольшие, но нужные подарки. Что-то из вещей, фрукты, мёд, настойки полезных трав. Девушка ждала, когда стена отчуждения даст трещину, и подруга действительно захочет жить полной жизнью. И уже одно то, что Марьяна решила написать, вселяло в ведьму слабую надежду на изменение к лучшему. Поэтому, отбросив переживания в сторону, девушка вернулась к чтению.

«…Вернее, так было до недавнего времени, но теперь всё изменилось. Я изменилась!

Нет, не так… Я всего лишь на пути к своему перерождению. Эти добрые люди помогли мне понять, что жизнь не кончена, а только начинается…»

– Какие ещё люди? – вскинулась Настя, а в воздухе отчётливо запахло озоном.

Сенсор, установленный в одном из светильников, предупреждающе запищал, и ведьма тут же взяла себя в руки. Обладая даром четвёртой ступени из семи возможных, она давно привыкла контролировать вспышки эмоций. И только в редких случаях могла сорваться. Сейчас настал один из них.

«…Зная твою подозрительность, я не стала сообщать всё заранее. Это письмо я пишу, покидая свой унылый дом, наполненный горечью и призраками прошлого, чтобы отправиться к иной жизни. Поверь, во мне нет страха, лишь волнение перед предстоящим путешествием. А чтобы ты не нагнала меня и не заставила вернуться назад, отправлю своё послание обычной почтой. Но ты не переживай. Как только я устроюсь на новом месте, обязательно пришлю тебе весточку. Пожелай мне удачи.

    Навсегда твоя любящая сестра Марьяна!»

По кабинету разнёсся писк сразу трёх сенсоров, лежащие на столе документы разметало порывом ветра, а оконное стекло тоненько задребезжало, словно намекая, что не выдержит буйства магии. Но даже с таким предупреждением ведьме понадобилось ещё около минуты, чтобы окончательно успокоиться, взяв под контроль беспокойство за подругу. Тут же вспомнился мальчишка-зазывала, предлагавший отправиться на новый материк. И ведь Настя точно помнила, как писала Марьяне о всех ужасных слухах, связанных с такими кампаниями. Чего о них только ни говорили. Даже то, что они продают людей в рабство. Чему Страхова вполне верила. Подгорный народ всегда был готов заплатить звонкой монетой за рабочую силу. Если покупали мужчин. А если женщин, то на них вдобавок накладывались определённые обязанности. Гномок среди подгорного народа рождалось очень мало.

Фейри также не отказывались купить слуг из числа людей. Но те хотя бы могли вернуться спустя несколько десятилетий, если хозяин из крылатого народца посчитает это достойной наградой за верную службу. Правда, немногие стремились назад. Некуда, да и незачем. А фейри оказывались неплохими господами, как говорили те, кто всё же пожелал покинуть службу. Почему бы и не жить при них, если кому-то действительно не повезло устроить свою судьбу на родине.