Загадки Славии. Книга 1. С любовью, ведьма

– Неужели пойдёт к ним? – старательно принижая голос, поинтересовалась одна из женщин, когда Настя отправилась к лестнице. – А ведь с виду прилично одетая барышня.

Ведьма даже не притормозила, считая ниже своего достоинства общение с особами, оценивающими других по внешнему виду и достатку. Наоборот, её улучшившееся настроение не могла поколебать даже людская глупость. Войдя в свой номер, девушка лишь мельком осмотрела обстановку небольшого помещения. Она не рассчитывала надолго тут задерживаться, поэтому и номер выбирала такой, в котором придётся переночевать пару раз, а не жить несколько недель. И всё же, как бы Настя ни желала скорее отправиться к месту, указанному в листовке, пришлось задержаться. Ведьма показала бы себя невероятно наивной, если бы и правда верила, что послушники встретят её с распростёртыми объятиями. И даже желание Насти убедиться в безопасности подруги не поможет в переговорах. По крайней мере, на первых порах. А чтобы добиться этих самых переговоров, нужно сойти за свою. То есть, за лишённую магии и не сильно преуспевшую в жизни женщину.

Любовно погладив саквояж, разработанный специально для неё знакомым артефактором, Анастасия направилась в душ. Как бы противоречиво это ни звучало, но снадобья, нужные для перевоплощения, поначалу лучше накладывать на чистую кожу, если потом не хочешь заиметь проблемы с высыпанием, шелушением и другими врагами женской красоты.

Ожидаемый «душ» оказался добротной деревянной бадьёй с отверстием для слива и подведёнными к ней кранами с горячей и холодной водой. С раздражением подумав, что нужно было всё же брать номер чуть дороже, ведьма повернула вентили и с трудом удержала себя от привычного добавления в воду настоя из трав. Призванные поддерживать молодость и красоту косметические средства сейчас оказались под запретом. И всё же во всей этой ситуации нашлись и несомненные плюсы. Сегодня отправиться на поиски Настя точно не сможет. А значит, лучше обдумать план по втиранию в доверие. Заодно над внешностью поработает и наряд подберёт соответствующий.

– Сила самовнушения во всей красе, – пробурчала девушка, осторожно ступая в исходящую паром бадью. – Ну, Марька… Я тебе ещё всё это припомню! Дай только найти, куда спряталась.

* * *

Ночью Алексей плохо спал, постоянно ворочаясь с бока на бок. И лишь на короткий промежуток времени проваливаясь в зыбкую дрёму. Потому и пришёл в штаб самым первым, встретив зашедшего туда же полчаса спустя Игната недовольным взглядом.

– Я не виноват, что тебе не спалось, – правильно оценил немой укор подчинённого капитан.

– А кто бы после таких известий уснул? – Морозов послушно поплёлся за начальством в сторону небольшой кухоньки.

Игнат любил начинать рабочий день с чашки крепкого кофе. А ещё обожал сам процесс его приготовления. Весь отдел привык к такому чудачеству капитана Верьева и старался не мешать тому священнодействовать. И тогда, возможно, их угостят вкусным напитком.

– Сделаю тебе с лавровым листом, – сказал Игнат и кивком головы указал Алексею на стул.

Морозов понятливо приземлился туда, куда послали, и замолчал. Вскоре по помещению, где с трудом помещались стол, пара стульев и напольный ящик для посуды, на котором и стояла небольшая плитка, разнёсся приятный лёгкий аромат, уже заставляющий глаза распахнуться шире. Оборотень втянул носом воздух и с жадным ожиданием уставился на турку в руках Игната. А тот, словно специально, неторопливо вынул листья лавра и процедил напиток через ситечко. Задумавшись, некоторое время смотрел в чёрную, исходящую паром гладь, словно пытаясь что-то в ней увидеть. И только когда Алексей начал ёрзать от нетерпения, спросил:

– Тебе сколько ложек сахара?

– Одну, – выдохнул тот, решив, что капитан над ним издевается.

Не то чтобы это было действительно так, просто Игнату нравилось видеть, как сильно коллеги ценят его талант по приготовлению кофе. У каждого великовозрастного мальчика свои слабости.

– Итак, что у вас случилось? – спросил Алексей, когда чашка наполовину опустела.

– Где-то с месяц назад, ещё до твоего ухода в отпуск, со мной приключилась любопытная встреча. Я тогда отправился в Речицк повидаться со старым другом. А тот познакомил меня с жрецом из какой-то глухой деревеньки. Местность бедная, приход у него небольшой, соседи все друг друга знают. И, конечно же, молодёжь спит и видит, как вырваться в большой мир, попытать счастья.

Морозов молча слушал, ожидая, когда капитан доберётся до сути. В их деле даже самые немаловажные детали могли сыграть ключевую роль в расследовании. И если Игнат зашёл издалека, значит, так было нужно.

– А потом в их краях объявилась небольшая группа послушников. Ну, ты знаешь, как это бывает. Они попросились на ночлег, затем начали вещать, как им хорошо и привольно живётся вдалеке от магического общества. Да и земли в северных пределах чуть ли не сами всё выращивают.

– Где, прости? – опешил Алексей. – Это ж в какую глушь их занесло?

– Глушь, не глушь, а несколько поселений там имеются. Хотя забрались они действительно далеко. Ближайшая застава за несколько сот вёрст от них. Но поселения уже около века там стоят, жители бед не учиняют, с пограничниками пару раз в год могут свидеться. А то и вовсе ни разу не встретятся.

– И чем же они так заинтересовали этого жреца?

– Поначалу ничем. Он с ними пообщался, поприсутствовал на паре собраний, да и вернулся в свой храм. И даже не удивился, когда несколько женщин, прельстившись посулами изменить свою жизнь, отправились с послушниками в путь.

– Их так легко отпустили? Родственники против не были?

Входная дверь открылась, прерывая их разговор. Послышались быстрые шаги, а затем радостный голос Леонида Кузнецова:

– Нюхом чую, капитан уже на рабочем месте!

– В отличие от тебя, шалопая, – проворчал Верьев, когда светловолосая голова показалась в проёме.

– О, Лёш, привет! – Леонид крепко пожал коллеге руку и шумно втянул воздух. – Капита-а-ан…

– В конференц-зал идите, туда принесу, – даже не стал сопротивляться Игнат, по опыту зная, как долго может капать на нервы Кузнецов, выпрашивая свою порцию кофе. – Здесь не развернуться уже.

Мужчины понятливо кивнули и поспешили оставить капитана одного. Пройдя в просторный зал, рассчитанный минимум на сорок человек, они расположились за столом, который обычно занимал их начальник.

– Тебя уже ввели в курс дела? – спросил Леонид.

– Остановились на том, что вслед за послушниками ушли несколько женщин. Игнат не успел объяснить, почему их родственники не всполошились.

Кузнецов почесал пшеничный затылок, сосредоточенно хмуря брови, и спустя некоторое время воскликнул:

– А, вспомнил! Одна оказалась «пустоцветом», поэтому муж развёлся с ней, взяв в дом молодую жену. А родне лишний рот оказался не нужен. Вот и жила она у сердобольной соседки. Кстати, та оказалась весёлой вдовой, из-за чего на неё недобро косились другие женщины. И не только в той деревне. Эти двое и ушли за послушниками.

– Думаю, в деревне только вздохнули с облегчением. – Алексей дёрнул плечом, выказывая недоумение, зачем же их ищет жрец.

– Всё так и было, пока этот жрец не отправился на какое-то жреческое собрание и не услышал в одном из постоялых дворов разговор о послушниках, с которыми уехали искать лучшей доли ещё несколько женщин. И случилось это за год до приезда в его деревню. Как он потом капитану объяснил, сам не знает, что его так заинтересовало в той истории. Но решил порасспрашивать у своих братьев. Каково же оказалось его удивление, когда остальные жрецы вспомнили подобные истории, регулярно происходившие последние семь лет. Только в тех случаях не указывалось, куда направляются послушники.

– Такое происходит постоянно, – напомнил Морозов. – Всегда найдутся те, кто желает отказаться от магической цивилизации и жить на лоне природы.

– Загвоздка в том, кого именно они забирали с собой, – громко сказал Игнат, принеся с собой терпкий аромат свежесваренного кофе. – Это мужчины и женщины, которых не станет никто искать. А теперь подумай, когда такое было? Послушники ведь не благотворительная организация. Зачем им всякое отребье собирать?

– И то верно… – Алексей поскрёб заросший щетиной подбородок. – Ишь, как ловко они всё это проворачивали. Мы настолько привыкли к ним, что и внимания не обращали.

– Вот и проверим, куда они народ увозят, – добавил Леонид, практически уткнувшись носом в свою кружку и блаженно зажмурившись. – Подозрительные они больно. Раньше как-то более скрытно действовали, а сейчас вон брошюрки раздают, внимание привлекают. Правда, всё как-то больше по малым городам, в столицу не суются. Да тут и без них хватает контор, только те на змеиный материк вербуют. А ещё людей для охраны нанять решили, но строго следят, чтоб те были чистокровными. Ну или хотя бы без явных проявлений крови других рас. Просто какое-то ущемление прав и свобод получается.

– Поэтому и надо волка скрыть? – догадался Морозов и недовольно поджал губы.

При упоминании неприятной перспективы по спине прокатился холодок, заставив волосы на затылке приподняться.

– Надо, – подтвердил капитан Верьев. – И лучше тебя с этим никто не справится.

* * *

Утро ожидаемо встретило лёгкой головной болью и ноющим желудком. Кофе, заменивший несколько приёмов пищи, явно не пошёл на пользу организму. И всё же Алексей собрался в кратчайшие сроки, закинул в рот обезболивающее и, покосившись на банку с порошком для вожделенного напитка, мысленно пообещал с сегодняшнего дня начать нормально питаться. Стоило побаловать своего зверя перед тем, как заблокировать ему доступ ко внешнему миру. Все два дня с момента совещания в штаб-квартире мужчина практически постоянно находился в медитации, общаясь с волком. Зверь никак не хотел понимать, почему человек пытается заключить его в тюрьму, лишая себя остроты зрения, нюха и слуха. И, более того, заглушая животный инстинкт, не раз спасавший жизнь оборотню.

Волк Алексея был одним из самых сильных в стае серых. Когда-то родители даже думали, что потеряют младшего сына, так как тому всё никак не удавалось договориться со второй ипостасью. Зверь брал верх, и только благодаря уговорам вожака соглашался уступать место человеку. И всё же десятилетний мальчишка сумел найти подход, за прошедшие с той поры годы лучше укрепив связь.

– У вас полное взаимопонимание, – сказал Игнат, когда посвящал в детали предстоящего дела. – Твой волк точно выдержит заточение.

«Сглазил», – подумал Алексей, выходя из дома и чувствуя, как в его сознании великолепный серебристый зверь насмешливо фыркнул, соглашаясь.

Возможно, волк и дальше упрямился бы, но вера в друга, делившего с ним одно тело, помогла наконец смириться. Да и обещанное сопровождение вселяло спокойствие. Пусть зверь и счёл оскорбительным то, что ему понадобится защита.

Столица шумела стуком колёс по брусчатке, звонкими голосами мальчишек-разносчиков газет, смехом возвращающихся домой гуляк, колоколами над храмами. В нос неожиданно ударил аромат парного молока. Хотя, казалось бы, откуда тому взяться? Обычно молочницы распродают свой товар ещё затемно. И всё же одна из них припозднилась, скромно остановившись на углу соседнего дома. Довольно молодая крестьянка с повязанным на голове платком, совершенно не скрывающим её толстую льняную косу. Светло-карие, немного раскосые глаза лишь изредка оглядывали проходящих мимо людей. Девушка заметно нервничала, теребя огрубевшими руками подол сатинового платья.