Лантана опаленная

А вот что будет с её людьми? Их уничтожат. Не поможет ничего. Лантана уже пыталась продумать план и потерпела неудачу. Не поможет завещание, его легко опротестуют местные законники. Нельзя оставлять огромное состояние слугам, которые не состоят с тобой в кровном родстве. Эти деньги должны отойти короне. Втихаря открыть вклады в банке или выдать наличность? Ну может, с Дудкой и выйдет. А Старая Улита? Да её же обворуют сразу же. А не обворуют, так обманут. Ещё и убьют, чтобы под ногами не мешалась. Заплатить кому-то, чтобы он обеспечивал её слуг до самой смерти? Состояния Лантаны бы на это хватило… но где найти честных людей, которые пообещают и сдержат своё слово? Конечно, есть магические клятвы, но они весьма ненадёжны и почти не используются. Любое слово клятвы можно переиначить и понять не так, как оно было дано. В общем, клятвы отпадали. А надеяться на честное слово… Лантана не знала в своём окружении людей, которым бы настолько доверяла.

Так что это замкнутый круг.

Думать было невозможно. В голову настырно лез сегодняшний вечер, ухмыляющееся лицо Хапрыги, его мерзкие прикосновения. Ярко освещённая столовая, его нелепо расфуфыренные приспешники, будто их подобрали с улицы и усадили за королевский стол, как скорее всего, и было.

Хотелось отвлечься, но ничего не помогало. Лантана вдруг подумала, что в её текущей жизни нет ничего, о чём было бы приятно вспоминать. После ухода Хидэ она осталась одна. Да, конечно, окружающие люди никуда не делись, все слуги остались с ней. Но даже они не знали про Питомник. И хотя Лантана всех их по-своему любила, они не смогли закрыть дыру в её груди, которая образовалась после ухода Хидэ. Странно даже… Вначале Лантана была объята яростью и местью, и думала лишь о том, как наказать неудавшегося убийцу. После, когда бывшего кавалера Хидэ так и не удалось найти, она вляпалась в зависимость от Хапрыги и эти мысли долго отвлекали её от всего прочего. Потом на пороге её дома появилась Розалин – юная, объятая чувством праведной мести, желающая отомстить за убитую местными магами сестру. Лантана её понимала, а ещё понимала, что это чувство опустошает и не приводит к тому результату, который хотелось бы получить. Оно не приносит удовлетворения. Оно ослепляет и делает несчастной.

Но говорить Розалин это всё было бесполезно, она не прислушается и не поверит, как не прислушалась и не поверила бы в своё время Лантана. Поэтому она просто помогла, чем могла, и очень увлеклась этой помощью. Вылепить из одного человека совсем другого – это было интересное задание. И им удалось его выполнить.

А потом Розалин двинулась дальше… а Лантана вдруг осталась совсем одна. Огляделась и поняла – в жизни её ничего не держит. На самом деле. Нет, она, конечно же, не думала о самоубийстве, ничего такого. Просто думала, что если вдруг она умрёт, по сути, жалеть будет не о чем.

Эта мысль поразила в самое сердце и с тех пор подспудно её всюду преследовала. И сейчас шла по пятам, вернее, волочилась за экипажем, издавая какое-то жуткое потустороннее шуршание.

В её жизни ничего нет. Она пуста. Если её бренное существование прервётся, ничего не изменится.

Нет, об этом думать она не станет. Нет.

Замкнутый круг. Что те мысли убивают, что другие.

Лантана от усталости прислонилась головой к дверце экипажа. Колёса тарахтели по брусчатке так сильно, что перекрывали все остальные звуки, но ей нравилось. Этот стук не позволял погрузиться в отчаяние.

Хапрыга… как она позволила этому безумцу управлять своей жизнью? Как упустила момент, когда ещё можно было что-нибудь сделать?

Оно анализировала, но так и не нашла её, точку невозврата. Только и помнила, как справлялась уже с последствиями.

Когда на её пороге появилась Розалин, Лантана чуть не поседела от ужаса. Хапрыга узнал об этом моментально и сразу же прислал записку, в которой поинтересовался, не её ли это милая подружка из Питомника? Они выросли вместе? Купались ли в одной ванной? Может, Лантана приведёт её к нему познакомиться?

Тогда ей пришлось собрать в кучу всю свою волю и холодно соврать, что это просто ученица, за обучение которой ей очень хорошо платят. Девушка приехала с окраины, таким образом её родителя хотят вывести её в научное сообщество и выдать замуж за кого-нибудь из перспективных магов. Оставила прозрачный намёк на то, что свою сестру из Питомника в такой ситуации она никогда бы не привела в дом.

Хапрыга проглотил. Действительно, кто бы рисковал дорогим человеком?

Не знал он только, что иногда желание кого-либо обезопасить и оградить от неприятностей в принципе не имеет значения. Как в случае Розалин, которая шла напролом и не интересовалась всякими мелочами вроде теневого короля городского преступного мира и его низменных интересов.

Лантана помогла ей, чем могла, и помогала бы дальше, но всё же в момент, когда Розалин ушла из её дома, вздохнула с облегчением. Одной проблемой меньше.

В тот раз обошлось…

Правда, как о проблеме о Розалин Лантана думала недолго. В первый же вечер после ухода незваной гостьи она огляделась и увидала вокруг лишь одиночество. Так что в ней боролись два противоположных чувства – желание спрятать Розалин от Хапрыги и желание оставить Розалин рядом с собой.

Конечно, первое победило. И с тех пор она одинока и, пожалуй, несчастна. Вон как обрадовалась краткому визиту Розалин. Тому, что та обратилась за поддержкой и помощью. Пусть даже ради того, чтобы убить человека. Даже с этим Лантана готова была помочь, лишь бы снова почувствовать себя нужной.

Чуть ли не впервые после ухода Хидэ она занялась делом, которое когда-то очень любила – создание артефакта.

Потратила трое суток, но всё же поняла, что следует сделать. Всего-то использовать стандартный артефакторный активатор, который усилит особенности Розалин. Проверила на своих – всё вышло. Так просто… Вот уж действительно горе от ума. Думаешь, что магия сложная, как высшая математика, а оказывается, она проста, как сложение для первоклашек. Если не заморачиваться.

Все эти дни, пока она работала, отдавая всю себя, как работала когда-то, до несчастья с Хидэ, были счастливыми. И они закончились.

И опять перед глазами сегодняшний вечер и Хапрыга. Каждая минута за столом, гул в ушах и омерзение от вида его самого.

Лантана тряслась в экипаже, как квашня. Она чувствовала себя уставшей и опустошённой. Вечера в компании Хапрыги и его прихлебателей, пожалуй, были самым сложным испытанием в жизни Лантаны. Она не могла вспомнить ничего более гадкого.

Но к счастью, на сегодня всё закончилось. На несколько дней Хапрыга об её существовании забудет. Если повезёт, то недели на две. Внезапно он может обратиться только если ему понадобится артефакт с какими-то необычными свойствами. Например, иллюзия пожара и задымления. Или артефакт, который может превратить железо в лёд, после чего нужный предмет легко разбить. Или тот, его любимый, который превращал голос одного человека в голос другого.

Лантана прекрасно понимала, для чего Хапрыги эти необычные артефакты. Законопослушными делами он не занимался. Но совесть её не мучила. Её мучило осознание того, что она ничего не может поделать, не может вырваться из этой ловушки. Конечно, она могла просто убить Хапрыгу, это было бы несложно. Только что потом? Он ведь далеко не дурак и подстраховался. Наверняка о том, кто такая Лантана станет известно сразу всем его сообщникам и может быть, даже конкурентам. Лантана не видела ни единого варианта, при котором Хапрыга промолчал бы о её тайне и унёс бы её с собой в могилу. Ни единого!

Проследить, кому именно в случае гибели Хапрыги уйдёт информация она тоже не могла, не знала, как. Много раз ломала голову над этим вопросом, но пока не придумала ничего, что сработало бы с большой вероятностью. Ничегошеньки!

Конечно, она пробовала нанимать специалистов по слежке, но против Хапрыги те отказывались работать. А магические следилки… она не могла пока придумать такую, которая бы сработала. Хапрыга в силу своей паранойи был окружён таким количеством артефактов, нужных и не очень, что так или иначе они разрушали все задумки Лантаны, и тем проще разрушали, внося в их работу нестабильность, чем сложней и магозатратней она их делала.

Подумав об этом, Лантана слегка стукнулась лбом о дверцу экипажа. А хотелось стукнуться сильно. И не один раз.

Но вот экипаж стал замедляться. Всё, пора брать себя в руки. Слуги не должны знать, что у хозяйки проблемы.

К тому времени, как экипаж остановился, Лантана уже была собранной и внешне спокойной. И мечтала отдохнуть. Как всё же хорошо вернуться домой! Сейчас она спустится на землю, зайдёт в свой дом, который по-настоящему любит, улыбнётся Старой Улите. Та наверняка поджидает хозяйку с горячим чайником, который накрывает собственноручно сшитой тряпичной куклой, и с парой ванильных кексов. Лантана выпьет чай, выслушает новости, если они будут, и ляжет спать в свою прекрасную кровать. Одна.

К счастью, Хапрыга никогда не заходил к ней в дом, иначе находиться там было бы неприятно. Она бы помнила, что он в любой момент может появиться и не чувствовала бы себя в безопасности.

Он мог… но не рисковал. Лантана подозревала, Хапрыгу настораживает то количество амулетов, которое находится в её доме. Он хорошо знал правило резонанса, когда из-за одного магического предмета сбиваются настройки другого и не хотел рисковать своей драгоценной шкурой, если резонанс будет такой силы, что ударит по окружающим.

На самом деле резонанс работал по иному принципу, но Лантана, конечно же, не стала его разуверять. Пусть боится.

И вот экипаж остановился. Возница спрыгнул и открыл Лантане дверь.

Вот и дом… К калитке уже спешит, прихрамывая, Дудка. Лантана быстро натянула на лицо умиротворённую улыбку. Даже если не поверит, что у хозяйки всё чудесно, то хотя бы причин задавать неприятные вопросы у него не будет.

Дудка открыл калитку и молча поклонился. А сам исподтишка изучал Лантану и от его чересчур проницательного взгляда становилось не по себе. Ну пусть… Лантана быстро прошла мимо, отмахнувшись от чего-то, что тот не успел сказать. Домой. Сейчас она будет дома.

Даже не дождалась, пока ей откроют дверь, вошла сама. Огляделась. Никого. И тихо.

А где же старая Улита?

Лантана машинально стянула перчатки и бросила на банкетку у двери.

Странно. Никто не выглядывает из-за двери, никто не шушукается в коридоре. Будто вымерли все.

Вдруг раздался какой-то шум. Значит, все дома?

Так куда они запропастились?

Со стороны кухни торопливо вышла покрасневшая Улита. Правда, в её руках не было подноса с чаем, а сама она встряхивала руками и мотала головой, и неодобрительно поджимала губы.

Увидела Лантану и нахмурилась.

Постойте… Улита? Нахмурилась?

– Госпожа! – Улита протянула к ней руку. – Госпожа! Там… там ваш новый раб буянит. В подвале. Мы не знаем, что делать.

Глава 2. Раб