Сто раз на вылет

– Ты чего встала? – спросила Людмила и подтолкнула вперёд. На ее лице промелькнула хитрая усмешка. – Или Беркера ревнуешь?

– Ты бы за Эмилем приглядывала, – не содержавшись, выпалила я. Мы обе перевели взгляд в сторону. Эмиль хихикал в компании Дашери и Валерии. – А то уведут.

– Перестаньте нас сводить, – обиделась Людмила. – Даже в интернете нас постоянно обсуждают. Хотя у меня и в мыслях не было с ним… ну, дружить.

– Тем не менее, Эмиль тебя во всём поддерживает. Перед жюри и в интервью нахваливает. Разве это не показатель… дружбы?

Ловко я свернула разговор. Ай да я!

– Как ты мне тогда сказала? Ты свободна. Он свободен. Дерзайте, молодежь!

Людмила не успела ответить. Мы свернули в гримёрку, и я тут же заняла свободный стул. Ко мне вернулась бодрость и прибавилось настроение. В последнее время я сама толкаю себя в стрессовые ситуации. Стоит ли оно того? Вторник станет единственным нашим проигрышем. Подумав об этом, я улыбнулась своему отражению в зеркале.

Лёгкий макияж скрыл следы усталости и недосыпа. Волосы собрали в конский хвост вместе с тонкими косичками. Я выглядела привлекательнее, о чем мне сказали Мерти и Рико. Их комплименты повысили уверенность в себе и эффективность моего выступления перед жюри.

Нас ждал сюрприз.

Гордон попросил капитанов подумать минуту, а потом назвать имя одного из участников команды. Никто не знал зачем. Никаких подсказок нам не дали. Мы с Валерией обменялись обеспокоенными взглядами.

Выбрать самого слабого? А если он будет готовить? Проигрыш!

Выбрать самого сильного? А если нам придётся готовить без него? Тоже опасно!

В этой игре нельзя было прогадать. Жаль, что посовещаться с командой не разрешили.

В итоге Валерия выбрала Альвисса, а я – Талию.

– Альвисс и Талия уходят в другую комнату, – сказал Франко, наблюдая, как участники удаляются. Когда они исчезли, он принялся объяснять правила. – Они будут ждать, пока вы приготовите еду по нашему заданию. Затем продегустируют приготовленные блюда. Ни в коем случае они не будут знать, блюдо чьей команды пробуют. Только после пробы и после того, как они скажут, какое блюдо больше понравилось, увидят, какой команде отдали очко.

Мы пооткрывали рты. Кто-то хлопнул себя по щекам. Надеюсь, нам не скажут готовить креветки. Талия ведь не сможет попробовать их.

– Но! – Франко выдержал паузу. – Дегустатора будет три!

– Три? – послышались сразу несколько удивленных голосов, и мой был среди таковых.

– Да! Но кто будет третьим, вы узнаете не сейчас.

– Пожалуй, пора дать нашим командам задание! – сказал Джеймс.

Гордон выступил вперёд.

– Сегодня главным ингредиентом станет… Кукуруза!

Участники переполошились. Кукуруза? Очень опасный продукт.

– Закуска, суп, основное блюдо, салат и… десерт из кукурузы! Три минуты на совещание. Пять минут на то, чтобы отовариться. На приготовление вам будет дано сорок пять минут. Итак! Время пошло!

Мы сбились в две кучи. Спорили до хрипоты. Я всё равно дала Ханне закуску, а Зельду отправила варить суп. Основное блюдо приготовят Дамьян и Бернардо. Салат взял Мерти. Рико – десерт. Помогать ему взялась Эдит. Отовариваться пошли я, Ханна и Мерти. В суматохе мы забыли взять сахар. Для Рико это стало трагедией. Первые пять минут он не знал, что сделать. Счастье, что кукуруза сама по себе сладкая. В нашем распоряжении была вареная и консервированная кукуруза. В конце концов, Эдит подала идею сделать крамбл с ягодами. Рико включился в процесс.

Во время соревнования случилось сразу несколько инцидентов. Валерия уронила муку. У красной команды началась паника. Участники разнервничались, начали ругаться и делать ошибки. В нашей команде Мерти рубанул по пальцу. Мы потеряли чуток времени, пока ему оказывали помощь. Потом Зельду поймали на том, что она не вымыла ложку. Помешала суп, попробовала на соль, отложила ложку. Потом этой же ложкой помешала суп снова. У нас его конфисковали. Чуть не лопнув от злости, я сама взялась готовить суп. Боялась не успеть, но с помощью Дашери уложилась точно вовремя.

По окончанию соревнования все наши блюда выставили в шахматном порядке на стол жюри. Под каждой тарелкой скрывался значок с эмблемой команды: красный или синий. Нас отправили на балкон и заставили молча сидеть и наблюдать.

Первым вышел Альвисс. Он выбрал блюда не в пользу своей команды. Мы шли на три очка вперёд. Тарелки сменили, положили чистые ложки. Вышел второй член «жюри». Талия отдала предпочтение другим блюдам. В итоге мы шли нога в ногу. Кстати, мой суп выбрали в обоих случаях.

Настало время выйти третьему дегустатору, выступавшему сегодня в роли жюри. И это был Илья Гуфо! Победитель прошлого года. Этот парень действительно хорош в своём деле, и я надеялась на его вкус.

– Ты наблюдаешь за шоу? – поинтересовался Франко у Ильи, прежде чем тот начал пробовать блюда.

– Конечно! И нахожу всех участников очень талантливыми.

– Но кому-то ты ведь отдаёшь предпочтение? Открой нам секрет. За кого ты болеешь?

Я не видела лица Ильи, только светлую макушку. Вдруг вспомнился мой первый день и его пожатие руки. Я до сих пор ощущала тепло и сухость. От него так вкусно пахло…

– Надеюсь, другие участники на меня не обидятся, но я болею за Найджелу.

Рико похлопал меня по плечу, безмолвно поздравляя.

– У Найджелы большое будущее, – заметил Франко. – Ей не хватает упорства, страстного желания добиться цели. Так, чтобы идти только вперёд. Иногда она смотрит по сторонам, оборачивается, а может и назад пойти…

– Тем не менее, я желаю ей победы! – услышала я приятный, искренний голос Ильи. Его слова породили в душе тёплое чувство. Ко мне вернулась вера в лучшее. С экрана людям виднее, и раз Илья рассмотрел во мне потенциал, значит, он есть.

Гуфо начал пробовать блюда. Он угадал, что суп готовила я. Это поразило настолько, что почти до самого конца с моего лица не сходила улыбка.

Илья принёс нашей команде победу!

Как же мы радовались, танцевали, пели, обнимались. Поймав взгляд Франко, я ему подмигнула. Не видать ему ужина в воскресенье.

Из команды Валерии на «отсев» ушли Эмиль и Долон.

– 22 -

– Валисон, девчонки сказали, что ты знаешь итальянский язык. Это правда?

Португалец оторвал взгляд от своей тарелки и посмотрел на меня глубокомысленным взглядом. Вряд ли он удивился тому, как я ловко перекочевала с одного конца стола в другой, прогнала Долона и уселась на его место. Скорее всего, он просто не понял моего вопроса. Валисон – хороший человек. У него здесь, в России, красавица жена. И она, кстати, русская. Но он не знал ни русского, ни английского. Общаться нам было очень тяжело. Иногда я ему сочувствовала, ибо во время соревнования он бывало не понимал, что от него хотят. Работая в команде, он бродит за спинами других, пока не найдёт себе дело. С одной стороны печально, но Валисон не унывал.

– Да, – ответил он наконец, – я говорю по-итальянски. А что?

– Что означает «tesora mia»?

Валисон нахмурился. Я уже ненароком подумала, что это что-то пошлое, но вдруг он ответил:

– Зависит от контекста. «Моё сокровище» – дословно.

– По отношению к девушке?

– «Сладкая» или «детка»… Что-то в этом роде.