Пульхерия и Степанида. Ритуал

Гена наклонился к уху Пульхерии и шепнул, незаметно указывая рукой в толпу:

– Вон тот, в красном кардинальском одеянии, он наш, так сказать, главный. Вас представить?

Но кардинал сам заметил новоприбывших и поспешил им навстречу. Предводитель оказался пожилым человеком с благородной бородкой и неожиданно франтовато загнутыми усами.

– Геннадий, представьте же меня прекрасным дамам! Как вышло так, что я до сих пор был не знаком со столь очаровательными созданиями?! О, вы просто бриллианты в королевской диадеме первых красавиц!

Пульхерия молчала, пораженная столь изысканным приветствием и пыталась представить себе бриллиант такого же болотно-зеленого цвета. Степанида же вышла вперед и попыталась сделать книксен, но переусердствовала и присела в реверансе, что вместе с ее коротким платьем и чулками вызвало некоторую оторопь у кардинала и окружающих.

– Святой отец, благословите, ибо я грешна!

– Степанида, что ты делаешь! – застонала ей в спину подруга. –Прекрати паясничать.

– О боже, дитя мое… В чем же могло согрешить столь юное создание на заре своих лет? Поведай же мне! Но сначала назови свое имя.

– О, святой отец, пусть вас не вводит в заблуждение мой возраст, я испытала много несчастий в своей жизни. Зовите меня Кэндис! Пойдемте, святой отец, я исповедаюсь вам о своих грехах.

С этими словами девушка ухватила мужчину и потащила к стоявшей в отдалении скамейке.

– Во дает! – восхитился Гена, провожая взглядом странную парочку. – Пуля, ты не говорила, что твоя подруга в теме.

– Да в какой теме! Ты видел, как этот старый развратник пялился на нее?! Пошли, позовем ее обратно! – девушка направилась в ту же сторону, но приятель дернул ее за рукав.

– Смотри, вон наш самый таинственный член общества. Если ты хочешь продать или купить что-то экзотическое или нелегальное, то тебе нужен именно он. Я вообще так и не понял, что тебе тут нужно, но попробуй пообщаться с ним.

– Сэр рыцарь, идите к нам!

От столь неожиданного крика Пульхерия дернулась, но это был всего лишь человек-куст, про которого наши герои в суматохе совсем забыли. "Что-то я нервная стала, надо бы чаю с ромашкой попить. Или валерианки. Надо будет спросить у Степаниды, она иногда своей Матильде покупает траву. Тьфу, опять она себя Кэндис зовет. Что за привычка называться странными именами?" – думала девушка, наблюдая за приближающимся человеком в доспехах.

– Приветствую вас, благородный господин из иноземных стран. И тебя, наш добрый холм. Познакомьте же меня с прекрасной дамой, которую я не видел до сего момента.

"Только ты не начинай про бриллианты, юных дев и прочее. Да какие из нас юные девы?! Мы взрослые состоявшиеся женщины, мы работаем и у нас есть кошки". Но вслух Пульхерия ничего такого не сказала.

– Очень приятно познакомиться, я Пу… Паулина!

Рыцарь взял руку девушки, поднес к своему лицу и обозначил поцелуй, что было весьма проблематично при опущенном забрале.

– Сэр иноземец, позвольте я ненадолго похищу у вас прекрасную леди?

Пульхерию очень напрягло слово "похищу", но Гена кивнул ей, незаметно скорчил рожу и ответил рыцарю, что он, мол, будет очень рад, если благородный сэр займет поучительной беседой прекрасную леди, пока он будет решать свои дела, столь скучные для дам. Поклонившись напоследок рыцарю и поцеловав руку Пульхерии, Геннадий ушел. Человек-холм тоже куда-то испарился.

– Итак, юная леди, что привело вас в наши края? – осведомился рыцарь, галантно придерживая девушку за локоток и направляя вдоль по дорожке.

– О, вы знаете, я очень интересуюсь рыбами и мне сказали, что тут я могу узнать много интересного, – Пульхерия шла рядом с рыцарем и радовалась, что надела именно это платье, длинное и чем-то отдаленно похожее на средневековое, очень отдаленно, но все же.

– Вы интересуетесь какими-то конкретными рыбами?

– Да, больше всего меня интересуют арованы.

– Что? И вас интересуют арованы? Как странно…

– А что такое?

– Да видите ли… В последнее время почему-то многие стали интересоваться арованами. Подозрительно многие…

Пульхерия придала себе беззаботный вид.

– Конечно, они же такие красивые! Они должны многим нравиться.

– Вы знаете, ко мне недавно обращался странный мужчина, он спросил, есть ли у меня арованы на продажу, а когда узнал, что есть – просто ушел. И на форуме у нас ребята жаловались, что и у них так происходит. А недавно арованы стали пропадать. Кто-то целенаправленно их ворует!

Пульхерия заметила, что рыцарь начал говорить нормально и отбросил свой высокий слог. Видимо тема была животрепещущая.

– И что, похитителя не нашли?

– Нет, – огорченно ответил мужчина, – просто беда какая-то. Я собирался купить себе превосходный экземпляр у Солодовникова, но представьте себе – накануне его похитили! Прямо из квартиры.

– Солодовников? Это же самый знаменитый аквариумист города!

– О, вы знакомы?

– Нет, я просто слышала про него, он же легенда. Он умудрялся находить самых редких и экзотических рыб, которых никто другой не смог достать.

Так Пульхерия и рыцарь прогуливались по дорожкам и беседовали некоторое время, как вдруг раздался громкий крик, а затем визг.

"Степанида!" – голос подруги было невозможно спутать, видимо что-то случилось!

Вместе с остальными девушка бросилась на помощь. На скамейке лежал белый платочек, "батистовый", как пришло ей в голову, в траве валялась заколка в виде черной розы, которую подруга утром прицепила себе на волосы.

– Боже мой, где же Сте… Где же Кэндис?!

– Монсеньор, куда пропал монсеньор?! – заголосили окружающие истерично.

– Тихо! Давайте разделимся на группы и прочешем парк, тут негде потеряться.

Пульхерия и подошедший Гена стали вместе с рыцарем обследовать ближайшие кусты, остальные разбрелись в разные стороны.

Они шли, пробираясь сквозь гущу листвы и с каждым шагом заросли принимали все более угрожающий вид. В душе Пульхерии постепенно нарастала тревога. Вдруг Гена увидел лежащего на земле кардинала с огромным матерчатым мешком на голове, заканчивающимся на его пояснице, руки были небрежно связаны веревкой. Сутана задралась вверх и были видны приспущенные брюки. Священник дергал ногами и что-то бормотал. Рыцарь поспешно развязал веревку и снял с него мешок. Перед компанией предстало раскрасневшееся лицо кардинала.

– Где девушка, которая была с вами? – закричала Пульхерия.

– Что случилось, ваша светлость? – спросил рыцарь.

Кардинал говорил сбивчиво и невнятно, было видно, что он шокирован происходящим.

– Я не знаю. Моя дама спросила меня про арован, а ведь я – большой поклонник этих рыб. Тогда я решил показать ей свой рисунок платиновой арованы. Мы зашли в кусты и тут на меня накинули это! – мужчина яростно тряхнул мешком. – Это просто безобразие! Меня хотели похитить!

– Ну-ну, успокойтесь монсеньор, все хорошо! Я помогу вам встать, – рыцарь осторожно придержал кардинала за руку, помогая подняться.