Последняя капля свободы

Последняя капля свободы
Юрий Чучмай

Эта повесть была создана в 2015-м году на конкурс "Последователи" Ника Перумова. Задание было – написать произведение, основанное на одном из персонажей его книг. Можно было создать неканоничное произведение, приписать персонажам любые черты, действия и даже изменить сюжет изначальных книг. Но я решил пойти сложным путём – я перекопал все книги Ника в поисках упоминаний о своём персонаже: восстановил его биографию, понял мотивы и страхи, собрал события по обрывкам фраз и воспоминаний. Поэтому встречайте – Аэрис Нагваль, маг Красного Арка. Он разрабатывает заклинание чудовищной силы чтобы победить древний ужас юга.

Повесть попала в когорту победителей конкурса, была одобрена лично Ником Перумовым и должна была быть издана в бумажном сборнике, однако в последний момент издательство посчитало сборник нерентабельным и отказалось печатать его. Я решил расширить повесть и выложить её в интернет бесплатно.

Юрий Чучмай

Последняя капля свободы

В круглой просторной комнате с высокими стрельчатыми окнами было тепло и пахло какими-то пряностями. Аромат этот частично перебивал вонь препаратов в виде крыльев летучих мышей, рыбьих пузырей и хвостов, громоздящихся на столах поодаль от широкой кровати с балдахином. Под потолком плавали магические огни, освещая покои приглушённым тёплым светом. Они отражались в искусных витражах, изображающих хищные цветы, поблёскивали в ретортах и склянках, занявших алхимические столы вдоль стены.

За окнами шумел дождь, частые капли барабанили по стеклу, и Аэрис думал о том, как было бы приятно сейчас сидеть у камина в своих покоях с томиком какого-нибудь сочинителя и вспоминать былые времена.

Он был очень высокого роста, и в толпе его голый костистый череп неизменно возвышался над другими головами. Худое тело его покрывал орденский алый плащ, а на шее блестела украшенная авальонном золотая пластина, знак принадлежности мага к ордену Арк. Сложив руки на груди, он стоял в середине покоев, следил глубоко посаженными глазами за Верховным Магом Като и слушал:

– … совершено нападение на экипаж барона Креты, с последующим самосудом. Нападение на обоз работорговцев – полсотни Дану на свободе. А бесчисленные грабежи на дорогах? Эти мерзавцы даже посмели напасть на башню Бесцветного Нерга! Немыслимо! – говорил тот, вышагивая по своим покоям.

Это был сгорбленный худощавый старик, с жёстким взглядом и всклокоченной бородой до середины груди. В отличие от Аэриса, одетый в самую простую одежду, и лишь на шее также горела золотая цепочка с тремя языками пламени – гербом Красного Арка. Толстый ковёр сбился под его ногами, от гулких шагов звенели склянки и реторты у стен. Со стола упал пурпурный кристалл, и с бряцаньем покатился к центру комнаты.

– Я считаю, что барон Крета получил по заслугам, – спокойно ответил Аэрис.

– Безусловно, – отозвался старик. – Но они слишком много на себя берут. Сначала они берутся судить баронов, а затем? Возьмутся за нас? Начнут переписывать законы Империи? Почему они ещё не локализованы и не истреблены?

– Я работаю над этим.

– Плохо работаешь! Ты сам вызвался заниматься этими выскочками, а результат нулевой. Каждый месяц новые нападения и жертвы. Вот что бывает, когда Сила попадает не в те руки.

– Но ведь их намерения достаточно благие, – не согласился Аэрис. – Магия для всех способных, равноправие… Не понимаю, почему бы Радуге тоже не заняться одарёнными детьми из провинций, и не завербовать их в свои ордена?

– Равноправие? – желчно усмехнулся Като. – Власть Радуги зиждется не только на силе магии, но и на постулате о том, что талант к Силе передаётся по наследству. И это отчасти так. Вспомни свою дочь: дитя двух сильных магов уже с рождения обладает невероятной восприимчивостью к Силе. Потомственные линии чародеев Радуги можно проследить аж до первых людей. И тут появляется некая, как они себя называют, "гильдия вольных магов", и начинает нести чёрному люду идею о том, что способных к магии много больше, и чуть ли не каждый смерд может управляться с Силой. А какая идея следует за ней? А такая, что Радуга не так сильна, как полагалось, и что кучка деревенских колдунов может считать себя в праве вмешиваться в жизнь Империи наравне в древними орденами! А это уже дестабилизация политической обстановки. Может произойти что угодно: бунт и развал Империи, война между магами.... А Крылатый Ужас Юга? Поэтому заразу следует давить немедля, на ранних стадиях. Раньше мы пресекали слухи о магах среди простого люда, но теперь, думаю, таких способных нужно будет прилюдно сжигать, чтобы остальные даже думать не смели о Силе.

Аэрис поднял с пола пурпурный кристалл, положил его обратно на стол и промолвил:

– И всё-таки я думаю, что настало время что-то менять. Мы столько лет управляли Империей при помощи страха и пропаганды, но к чему это привело? Любые вольнодумцы могут пошатнуть нашу власть. Не пора ли освоить новые методы управления?

– Только не вздумай их поддерживать, Аэрис, – поморщился старый волшебник. – Вспомни клятву, что ты давал.

Аэрис положил руку на грудь, нащупал пальцами овальную пайцзу. Золото, с инкрустированным авальонном гербом Арка, а также именем и клятвой носителя. Это был не простой символ верности и принадлежности к высшим кругам ордена, но сильнейший артефакт, дополнительный источник Силы для мага Арка.

А старик тем временем продолжал:

– В чём-то ты прав – мы действительно находимся в крайне опасном положении. Но затеять перемены сейчас, значит подвергнуть опасности весь Мельин. Иммельсторн и Драгнир вот-вот пробудятся, а Дану и гномы только и ждут, как бы скрестить Мечи. Что будет потом, надеюсь, не нужно объяснять? В добавок ко всему, появились сведения, – это совершенно секретно, – что помимо нашего мира, существует множество других. И откуда-то оттуда, – старик поднял глаза к потолку, – странные существа, зовущие себя Созидателями Пути, просят нас покинуть этот мир. А это, как ты понимаешь, прямая угроза. Угроза от неведомого врага, которому нам нечего противопоставить.

Като с удовольствием отметил, что это последнее известие сбросило пелену безразличия с лица Аэриса.

– Как давно это известно? – быстро спросил он старика. – Почему меня не проинформировали?

– Достаточно, – уклончиво ответил старик. – Но известно только главам орденов. Даже не все Верховные Маги пока в курсе. Нельзя допустить паники. И вот представь, если на секунду власть Радуги пошатнётся? Только на секунду! Как я уже говорил: распад Империи, война с Дану и гномами. Мир на грани, а тут ещё эти Созидатели. Пока что мы пытаемся связаться с ними и договориться, или хотя бы понять, что они такое и чего хотят. Но всё без толку. Поэтому готовимся к самому страшному варианту – иномировому вторжению. Сейчас не время для реформ. Основная наша задача – добыть Драгнир и Иммельсторн, только тогда у нас будет шанс отстоять Мельин! Я уже послал поисковые отряды за ними. А твоя цель – найти убежише вольных магов и раздавить этих сопляков!

– Я понял, – задумчиво ответил Аэрис. – Сейчас же займусь этим. У меня есть кое-какие зацепки, которые нужно проверить.

– Так иди и занимайся ими! Завтра собрание совета, будем обсуждать пресловутых Созидателей Пути. И я жду от тебя подробный отчёт! Ту работу по левитации пока можешь отложить.

– Хорошо, – сказал Аэрис и шагнул сквозь каменную стену.

Отягощенный думами, Аэрис вошел в свои покои. В приглушённом свете возле колыбели дочери его ждала жена. Дочка крепко спала, поэтому в комнате было тихо, словно уши заткнули ватой. Пахло чем-то нежным и цветочным.

– Что случилось? – спросила Мелисса тревожно

– Ничего, – спокойно ответил он, чтобы не волновать её понапрасну.

– И все же? Опять поругались с папой?

– Твой отец негодует, по поводу этих вольных магов, – отмахнулся он.

– Я уверена, ты их отыщешь, и он успокоится, не волнуйся.

– Он не успокоится, – поморщился Аэрис. – Он всегда недолюбливал меня.

– Не говори ерунды, он прекрасно к тебе относится, – отмахнулась Мелисса.

Чародей вздохнул. На столике лежали какие-то закуски, и он немного подкрепился – до завтра больше шанса может не представиться.

– Как там наша милаша? – спросил он, подходя к люльке.

– Тихо, не разбуди, – взмолилась жена. – Только-только уснула.

Девочка с серебристыми волосами тихо посапывала, обняв тряпичную куклу.

– Пусть набирается сил, – мягко сказал он.– Сегодня ночью меня не будет. Поеду проверять кое-что относительно этих магов.

– Это очень срочно?

– Очень!

Он чмокнул в щёку жену и вышел в коридор. И тут с него слетела вся напускная веселость, уступив место озабоченности и тревоге.

Быстрым шагом он направился к выходу, однако с ним столкнулся старый Доминик Самитис – маг низкого ранга, не смотря на свою старость. Тем не менее, Аэрис уважал его больше, чем множество командоров ордена. Всё дело было в том, что Доминик, в отличие от других чародеев, ставил науку и исследования превыше карьеры и званий. Он яростно спорил с вышестоящими магами, отстаивая свои идеи, и потому никак не мог подняться по иерархической лестнице. Пусть даже его авторству принадлежало множество открытий в области истории мира и точных науках. Вот и сейчас он, верно, занятый мыслями о своих исследованиях, натолкнулся на спешащего Аэриса.

Он начал бормотать извинения, говорить что-то о невероятном открытии, о найденных человеческих скелетах в катакомбах под городом. Из его слов выходило, будто бы Мельин ещё до эльфов населяли люди необычно высокого роста.

Аэрис вежливо прервал разговор, сославшись на срочные дела, и покинул башню ордена Арк.

Над Хвалином простиралась промозглая ночь. Отведя от себя подозрения работой над "зацепками" по вольным магам, Аэрис вышел из башни ордена Арк, и направился по мокрым улочкам в сторону восточных ворот. Он любил дождь, ему нравилось буйство и свобода стихии, вспышки молний над чёрными силуэтами крыш и запоздалые раскаты грома. Но больше всего он любил сидеть в такую погоду у горящего камина в своих покоях башни Арка, медленно потягивая травяной чай и листая…

Он со злостью отбросил эти мечты, потому что сейчас было не до отдыха. Потому что всё висело на волоске. Потому что вперёд его гнало не предвкушение заслуженного покоя, а злость и пробирающий до костей страх.

Он плотнее запахнулся в алый плащ. Пользоваться телепортацией было нельзя, ведь если кто-то следит за ним, то определить его конечную точку для таинственного наблюдателя не составило бы труда.