Лучший фехтовальщик Империи Российской

– Василий Демьянович, дочь ваша уже дома, я проводил ее до самой калитки. Завтра, бог даст, буду чуть позже, утром передайте это ей.

– Спасибо, Авдий Назарович, Бог послал вас нашей семье. Заходите в мой дом в любое время, как в свой, разделю с вами последний кусок хлеба, отдам все, что у меня есть.

– Полно, полно вам, Василий Демьянович, сейчас я думаю не о богатстве, а о том, как спасти вашу дочь, ведь враг у нее сейчас куда опасней того незадачливого подпрапорщика.

Молодой человек, подержав управляющего за локоть, вышел из зимнего флигеля.

Петр Михайлович сидел в кабинете за большим полированным столом, на котором, кроме бронзовой чернильницы и стакана под гусиные перья, лежали разные бумаги, которые князь изучал. Показав рукой другу на стул напротив, он со вниманием начал слушать рассказ, недавно услышанный Авдием от Ксении. Когда молодой человек завершил, князь резко встал и быстро прошелся по кабинету:

– Ты думаешь, все так серьезно? – лицо его выражало легкий испуг. – Может, вооружить слуг и, если нечисть появится, пальнуть по ней как следует?

– Отец Ксении говорит, что пытались стрелять, но разве можно убить призрак мертвого человека? Нет, это здесь совершенно не годится, нужно делать что-то другое.

– А что, ты знаешь?

– Пока нет, но я подумаю. И вот еще что, Петр, спать сегодня не ложись и свечу тоже не зажигай. Без четверти двенадцать я приду к тебе в спальню, будем караулить вместе. Оружие, конечно, припаси, но, кажется, оно нам здесь не понадобится, а слугам никому ничего не говори. Поднимут шум, только испортят нам все.

После ужина, лежа, не раздеваясь, в кровати, наш герой размышлял: «Что-то здесь не так, почему призрак так озлоблен? Ведь сколько крепостных погибают от барской немилости, но ни один просто так не приходит и не мстит. Скорей всего, все дело в не рожденном ребенке, именно из-за него покойница озверела. Значит, нужно будет рискнуть, и рискнуть именно тебе, Авдейчик, ни с кем другим она разговаривать не будет. Что ж, значит, так тому и быть», – он встал с кровати и усердно помолился перед иконой Спасителя, висевшей в углу.

День и вечер были долгими, но, наконец, стемнело. Как только стрелки часов стали показывать без четверти двенадцать, Авдий вышел в коридор и направился к спальне князя. Тот не спал и ждал его. Вместе они сели у окна и стали всматриваться через стекло в сад, освещенный полной луной. Как только часы пробили двенадцать, Авдий заметил, как князь слегка задрожал, во взгляде его была видна растерянность, он положил свою ладонь на ладонь друга:

– Успокойся, будь мужчиной, – шепнул он ему, – пойми, мы как-то должны развязать этот узел, и уклониться никак не получится.

– Я понимаю, и все же обидно, ведь я не имею к этому случаю никакого отношения.

Глава X

– Запомни на будущее, князь: если останемся сегодня ночью живы, никогда не будь жестоким с крепостными, ведь они такие же люди, как и ты, у них такая же алая кровь, и они так же хотят жить и быть счастливыми. То, что ты помещик, накладывает на тебя большую ответственность за этих людей, которых Господь дал тебе под руку. Ты молодой и умный, пойми меня сейчас правильно.

– Ты, Авдий, стоишь один всех моих крепостных, и я бесконечно благодарен Богу, что он свел меня с тобой. Говоришь ты очень правильные вещи, вряд ли я от кого такое услышал бы, поэтому даю слово: никогда отныне не отступлю от закона.

Князь, расчувствовавшись, еще хотел что-то сказать, но друг ткнул его в плечо и показал на окно: в свете луны по саду медленно парил призрак женщины во всем белом, при этом соловей, до этого насвистывающий на все лады, почему-то резко замолк. Наш герой чувствовал, как князь дрожит всем телом, как его ногти стучат о подоконник. Взяв руку друга, он крепко сжал ее, чем привел его в чувство.

В это время призрак подплыл почти к самому окну и опустился на землю, его сейчас хорошо можно было рассмотреть: красные глаза на позеленевшем лице и темно-русая коса, свисающая из-под чепчика, были страшны, а почерневшие руки с длинными когтями вообще вселяли ужас. Мертвец оскалился черным ртом и весь затрясся, выставив вперед ужасные когти. «Ха-ха-ха», – услышали друзья по ту сторону окна.

– Хозяин, выходи, ты ведь не женат. Я расквитаюсь с тобой за нее, – послышался глухой голос за окном, и Авдий увидел, как друг буквально остолбенел.

Он был не способен не только двигаться, но и говорить что-либо. Оно было и понятно: увидеть ночью восставшего мертвеца, да еще слышать его угрозы – это было выше человеческих сил. Осознав, что решение этого вопроса зависит теперь только от него, Авдий не стал долго сомневаться и, решительно покинув спальню князя, вышел в коридор. Отомкнув запор и открыв дверь, оказался на улице. Покойница, завидя вышедшего человека, двинулась к нему и, подойдя почти совсем близко, остановилась… Странно, но молодой человек не почувствовал смрада, свойственного нечистой силе, воздух в саду был по-прежнему чист и свеж. Занеся вверх свои руки с длинными когтями, мертвец хотел вонзиться ими в нашего героя, но что-то его остановило…