Поднялись наверх, когда уже занимался хмурый рассвет. А Хозяину, оказывается, пришлось изрядно потрудиться: пенька, за который цеплялась лестница, на месте не оказалось, но Хозяин постарался на совесть, – завязал узлы так, что потом Лучник измучился весь, пока развязывал. И это – без рук! Хозяина, само собой, разумеется.
Дождя уже не было, но ветрино был такой, что Лучник моментально продрог, а спрятаться от него можно только за вывернутыми из земли корнями, но и там холод пробирал до самых костей.
– Может, вам здесь домик сварганить?
«МИЛЕЙ УЖЕ ГОВАРИВАЛ ОБ ЭТОМ, НО НЕ ДО НЕГО ТЕБЕ СЕЙЧАС. Я, КОНЕЧНО, НЕ ГОНЮ, И НАПРАСЛИНУ НЕ ВОЗВОЖУ, – ДО ТЕБЯ ВСЕ НАЧАЛОСЬ. НО НЕ НРАВИТСЯ МНЕ ВСЕ ЭТО. УХОДИТЬ ТЕБЕ НАДО, А МЫ С ХОЗЯИНОМ И ТАК ОБОЙДЕМСЯ. Я БЫ И ЕГО С ТОБОЙ ОТПРАВИЛ, НО И ОН НЕ ПОЙДЕТ, И МНЕ ОДНОМУ СКУЧНОВАТО. КЛАПАН ЗАКРОЕШЬ, ПОКА ВОДА В РОСТ НЕ ПОШЛА. А ПО БОЛЬШОЙ ВОДЕ УХОДИ».
И этим было все сказано: и то, что не раз обговорили, и то, о чем еще и говорить нечего.
Но сначала – лучевое.
Ствол нашелся последним, – и не удивительно, наверху. Жилет, слава богу, Лучник изначально пристегнул к дереву. Конечно, и это дерево не устояло, но сбросило его торчком поверх завала, – и потому искать долго не пришлось. А, вот, адаптеры ….
Лучник уже хотел бросить это безнадежное дело. Да и Строгор – не помощник:
«ТЫ УЖ ИЗВИНИ. РАЗУЧИЛСЯ Я СКВОЗЬ ПРЕДМЕТЫ ПРОХОДИТЬ. МИЛЕЙ СКАЗЫВАЛ, ЧТО ОТ ВОДЫ ЭТО. ТВОИ ШТУКОВИНЫ ВИЖУ, А, КАК ДОБРАТЬСЯ, НЕ ЗНАЮ. ХОЗЯИН СКОРО ОПРАВИТСЯ, – МОЖЕТ, ОН ДОСТАНЕТ?».
Но, как чувствовал, время начинает судорожно сжиматься.
Добираясь по бурелому, Лучник едва ноги не переломал: сколько раз со скользких стволов срывался, он и со счета сбился, и меч едва не «похоронил», штаны порвал, а когда на первый адаптер вышел, едва от горя не завыл. Придавило адаптер к земле таким плотным двухметровым нагромождением, что, и на самом деле, завыть пора было. Если бы не Хозяин: стороной как-то подобрался к адаптеру, раскопал под ним землю, и так же стороной наверх извлек.
А второй почему-то на противоположной стороне, недалеко от клапана оказался.
«ЗМЕЯ ЕГО НЕ КАСАЛАСЬ»
И то – хлеб!
И, кажется, дело на поправку пошло. Как только Лучник адаптеры к месту приладил, началось такое светопреставление, что и Строгор онемел, и Хозяин начал опасливо за камень прятаться.
Впрочем, – реально, или психологически? – Лучнику сразу ощутимо теплее стало.
А с клапаном пришлось-таки изрядно повозиться. Представляете запорный механизм из каменного века? Ну, Лучник-то – прямо-таки, дока в этом деле: во всяком случае, вытаскивать камни смог.
Это потом: «ЭТУ ОТТЯНИ ДО УПОРА. ЭТУ – ДЕСЯТЬ ОБОРОТОВ… ПРОТИВ СОЛНЦА. ЭТУ НА МЕНЯ. МЕДЛЕННЕЙ. ЕЩЕ МЕДЛЕННЕЙ. ИНТЕРЕСНО, КТО ОТКРЫТЬ ДОГАДАЛСЯ? СМОТРИ, ЧТОБЫ РУКИ НЕ ОТШИБЛО…».
«ТЫ, ЧТО? НЕ ВСЕ КАМНИ ДОСТАЛ?».
А из клапана – старая знакомая (по рисунку). А пасть…? Другая совсем пасть.
И до меча не успеть.
Стало быть, снова доверие к адаптерам придется восстанавливать, – ведь настояли-таки лучевое в готовность привести. И Строгор упредил: «МЕШАЕТ ЧТО ЛИ? А, ЕСЛИ НЕ ОСОБО, ТО НЕ СПЕШИ».
А Меча не «услышал», – и теперь гадай, чем все закончится: лучевое сфокусировать не удосужился, – поленился. А змея-то уже между мечом и Лучником, и там же, где Строгор и Хо….
Хозяин?
Плохой цирк, однако! Совсем негодный.
Что ни говори, Лучник так и остается обычным человеком, неспешным, неторопливым …. Про вдумчивость – это лишнее, но как привыкнуть к тому, как замедляется время вокруг «облюбованной» точки.
И, конечно, нельзя привыкнуть к такому. Подброшенный вверх Хозяин, беспомощно и МЕДЛЕННО вращаясь, МЕДЛЕННО снижается в подставленную снизу пасть. В уродливую, но, все равно, пасть.
Вскинуть активированный ствол, … цель ….
Сибурн не преминул бы по-дружески подколоть: «Теряешь квалификацию, Корешок».
Но, в оправдание, здесь не о квалификации речь, а о том, что Лучник превращается… в робота. Супер, но робота. И верный луч непременно поразит цель – Хозяина, на коего и охотится… ДУХ. Потом убить будет труднее. Отбрасывая все принципы, перешагивая через себя …. Нет, через себя он уже перешагнул. Хотя бы в последние дни. Ему бы мчаться на выручку, а он – «Они гораздо сильнее меня, и в относительно большей безопасности». Конечно, это – так, но пока сюда не вышел… новый и пока еще не опознанный враг … – ДУХ.
«НЕ ОПОЗДАТЬ БЫ», – (А понял ли СТРОГОР?).
А рука-то все-таки в последний момент дрогнула, – и огненная «межа» прошла в полуметре ниже головы. И Лучнику оставалось только наблюдать, как летит на него извергающая из себя клокочущую лаву воды вперемешку с огнем. Нет, пролетела мимо, – и взметнулось за спиной ….
Наверное, не зазорно и о чудовище было подумать, коли мгновенно заслонило оно стремящееся на полдень солнце. Таким и должен, по идее, быть Дух.
Или?
Следом к ногам Лучника упали, разбрасывая по траве крупные капли обе яркой грязно желтой «охры», обезображенная голова и мохнатый клубок. Хозяин?
«Не выпил еще до дна свою чашу!».
«Откуда это?».
А Дух не великаном оказался, – так Лучник мог бы и не заметить, как прошмыгнуло мимо дымчатое пятно, и… к Хозяину.
КАК УЧИЛИ… Неправда, не учили этому.
Не всему учили. Одномоментно поймать цель в перекрестье – это ДА, а …. А на то, чтобы понять, что впереди пятна убегает пестрый зверек, не хватило ни времени, ни разума.
А впереди уже разворачивалось… рукотворное солнце. ТО! С Темной стороны. НУ, да?! На это время нашлось?
И не нашлось на то, чтобы заслониться от ….
Солнца, как такового, и не было, – а так, зайчик от шаловливого зеркальца, да бриз легкий.
А вода-то до полудня и на йоту не прогрелась. Хорошо, что не в полную глубину его бросило, – по пояс только, и клапан в нужный момент не отказал.
Да-а-а! Вот тебе и зеркальце! Это надо же: в круге метров пять в диаметре ни одной травинки, и только веселый огонь пожирает на окраине круга чудом уцелевшую кучу хвороста.
И… ни Хозяина, – оно и понятно, – ни Строгора.
«ЭТО ЧТО? ВСЕГДА ТАК?».
Долго же Строгор возвращался!
«ОТКУДА ЖЕ МНЕ БЫЛО ЗНАТЬ, НАИГРАЛСЯ ТЫ, ИЛИ НЕТ? ВСЕГДА ТАК, СПРАШИВАЮ?».
– Бывает. – Печально вздохнул Лучник. – Хозяина жалко.