Штормовой рубеж. Империя

Вот и зарезавший студиоза монстр отвернулся от трупа и пошевелил щупальцами, словно прикидывал, кого съесть следующим.

В воздухе остро пахло морем, ужасом и кровью.

Преподаватель не выдержал ожидания казни. При виде обглоданной ноги своего ученика, его сердце разорвалось, даря ему мгновенную смерть. Монстр брезгливо ткнул носом бездыханное тело и прополз дальше, набрасываясь на жену стеклодува.

– Минус один, – Вип испытал жгучее разочарование, глядя на мертвого преподавателя. – Он даже не стал бороться!

– Почему один? – не понял виконт Сташ. Чудовища уже умертвили двух студиозов и отца стеклодува, так что счет жертв к этому времени вырос до четырех.

Вип пропустил вопрос мимо ушей. Теперь его взгляд не отрывался от стеклодува.

– Ну, же, давай! Не подведи! – едва слышно шептал сейч-полковник.

Стеклодув кричал и ругался, извиваясь в цепях, глядя, как чудовища пожирают его жену и детей, но вырваться из оков не мог.

Зато главарь Четырехпалых внезапно часто задышал, словно накачивал легкие кислородом, а потом разразился яростным криком. По его цепям побежало ядовито-зеленое пламя. Под воздействием аномального огня металл крошился, рассыпался трухой. Миг, и бандит оказался свободен. Он по-звериному ощерился, прикидывая путь для бегства, а на его ладонях запульсировали желтые огни файерболов.

Стоящие в оцеплении на пристани каратели занервничали, поднимая на изготовку оружие, хотя от места казни, от чудовищ и освободившегося главаря Четырехпалых их отделяла надежная силовая стена, которую очень сложно пробить файерболами. Да и против акулатов они сейчас бесполезны. В ливень от огненных шаров мало пользы – погаснут ещё в полёте, не причинив ощутимого вреда, только разозлят монстров. Это понял и сам бандит. Файербол он вызвал машинально, как свою самую сильную способность из всех «Даров пардов». Огонь на ладонях главаря погас, по его пальцам пробежали электрические разряды.

– Идиот! – зашипел Вип. – Использовать электричество в дождь! Так ты вырубишь сам себя, да и всех на пристани тоже, и сорвешь мне казнь. Рух, надо его остановить! Включай первый режим.

Сержант тут же принялся качать ручную помпу, повышая давление, тем самым активируя привод «Убоища». Но прежде чем прибор заработал, Четырехпалый и сам осознал свою ошибку, поспешно гася электроразряд.

Теперь выбор у него оставался небольшой: левитация или вселение, остальные способности в текущей ситуации не годились совершенно. Разве что стазис – с его помощью можно было обездвижить любые объекты, зафиксировать их в одном положении, намертво связав невидимой сетью. Но продолжительность действия стазиса напрямую зависела от размера цели. Такую махину, как акулат, Курт мог придержать максимум на пару секунд.

Командир группы подпольщиков Дэш поднял голову, пристально наблюдая за бандитом, но не торопился сам пока взывать к своим способностям, отлично сознавая, что у него будет всего один единственный шанс…

Тем временем полностью поглощенный зрелищем казни виконт Сташ нервно вздрогнул и обернулся – прямо за его спиной раздался низкий басовитый звук, словно загудел очень сердитый гигантский шмель. Это вышел на рабочую мощность привод «Убоища». Экспериментальный, собранный буквально на коленке образец, не успели доработать как следует. Обычные грамнистеры промышленного производства таких звуков не издавали. Их слышали только сахаи.

Сержант Рух раз за разом нажимал на рукоять помпы, повышая давление, и звук нарастал. Устройство гудело, пыхтело, как перегретый паровой котел, и пугающе вибрировало.

– Первый режим включён, – доложил Випу Рух.

– Оно не взорвётся? – забеспокоился виконт Сташ, разом теряя интерес к казни.

– Не должно, господин полковник, – с сомнением протянул сержант, опуская глаза, чтобы виконт не заметил в них презрительную издевку. – Но кто ж знает. Образец-то ещё опытный. Можно сказать, первые полевые испытания, – соврал Рух.

Виконт Сташ изменился в лице, перевёл возмущенный взгляд на спину Випа, завопил, брызгая слюной:

– Что значит, «полевые испытания»?! Такая опасная машинерия должна испытываться на специальном полигоне! Вы отдаете себе отчет?!.. Да вы!.. Вы подвергаете опасности жизнь заместителя руководителя КМС!

Вип проигнорировал крики, даже не повернулся, продолжая торчать головой под дождем и опасно перевешиваясь через подоконник. Зато вновь заговорил сержант Рух:

– Прошу прощения, господин полковник, но вам, пожалуй, стоит и в самом деле уйти в безопасное место. Эм… проверить работу силовой стены внизу.

– Да, точно. Надо проконтролировать работу карательных рот на пристани. Пойдёмте со мной, капитан, – Виконт Сташ бросил полный ненависти взгляд на Випа, подхватил с вешалки прорезиненный плащ с капюшоном и гордо удалился из кабинета.

– Спасибо, Рух, – пробормотал Пандау. – Без него даже дышать стало легче. Не человек – дерьмо, да еще дорвавшееся до власти. Именно такие, как он, а вовсе не сахаи, и довели нашу страну до… – он замолчал, горло скрутил спазм от ставшей уже привычной за последние годы ненависти.

А на пристани продолжалась казнь.

Акулаты уже заканчивали с семьей стеклодува. Одно из чудовищ поползло в сторону двух прикованных бандитов.

– Карт! – завопили Четырехпалые, окликая главаря. – Помоги нам!

Но главарю было не до них. Воздействие двух грамнистеров и «Убоища» даже на самом слабом режиме лишало его ориентации, заставляло подкашиваться ноги, превращало мускулы в вату. Он зашатался, слепо шаря руками перед собой, пытаясь справиться с головокружением.

Дэш тоже ощутил на себе изматывающие невидимые вибрации улучшенного грамнистера. Он застонал от мысли, что свой шанс уже упустил. Если он вообще был, этот шанс.

Опытный командир боевой группы ясно сознавал: бежать некуда! Через силовую стену не прорваться, морем не уйти. Точнее можно, если вселиться в акулата, но Бона и Якану тогда не спасти. И все же Дэш всеми силами потянулся к «Дарам пардов», пытаясь пробудить аномальные способности. Со стороны его потуги оставались незаметными. Он не накачивал воздух в лёгкие и не кричал, как главарь Четырехпалых. Дэш будто окаменел, уйдя в себя, изо всех сил борясь с воздействием грамнистеров.

Главарь бандитов Карт кое-как справился с собой. Он тоже понял, что единственная возможность – уйти морем, причем отнюдь не в человеческом обличии, ведь акулатов всегда сопровождали главопасти. Эти мелкие, размером с кошку, зубастые амфибии-падальщики, внешне похожие на помесь крокодила с тараканом, обычно доедали останки зарезанных акулатами людей и животных. Главопасти, будто вышколенные слуги, крутились в воде возле пристани, ожидая, пока «господа» наедятся и покинут «пиршеский стол». Тогда-то придет и их очередь. Но если сбежавшая от акулатов добыча сама любезно пожалует им прямо в зубы, они ждать не станут. И от лакомства не откажутся. Набросятся, будто древние, ныне вымершие пираньи, отхватывая от бедолаги кусок за куском.

У Карта по-прежнему кружилась голова и двоилось в глазах, и все же он попытался сосредоточиться на вселении, обхватив голову руками и завопив что есть мочи, как обычно подбадривая себя криком.

– Включать второй режим? – спросил сержант Рух.

– Будь наготове, но не включай. Дадим Карту шанс внедриться в акулата, – откликнулся Вип. Он недоумевал, почему Дэш до сих пор бездействует, когда между подпольщиками и смертью оставалось всего две жертвы.

Один из акулатов оплел щупальцами ближайшего бандита Четырехпалых.

– Карт! – завизжал тот. – Да помоги же!

– Не могу, ты же видишь, – огрызнулся главарь. Он часто задышал, пытаясь активировать сверхспособности.

– Тогда убей меня. Пожалуйста! – взмолился бандит. Зубы чудовища вонзились ему в бедро, причиняя мучительную боль. Бедолагу перед смертью ожидал десяток невыносимо длинных и очень болезненных минут.

Карт нетерпеливо передернул плечами. Убить! Ну, вот еще! Пока монстры расправляются с его подельниками, у него самого появляется время на спасение. Перед лицом смерти каждый сам за себя.

Главарь бандитов рычал, исходя пеной на губах, пытаясь совладать с действием двух грамнистеров и «Убоища». Из глаз, носа и ушей сочилась кровь. Но запредельные усилия не прошли даром. В какой-то миг его тело стало терять четкость, распадаясь на облако темных частиц, но безжалостные звуковые волны помешали вселению, рывком вернув Карта назад в собственное тело.

Четырехпалого охватила паника. Он попробовал воспользоваться левитацией и взлететь, но поднялся всего на два метра.

Одно из чудовищ выстрелило щупальцем, оплетая ногу бандита, и резко дернуло его вниз. Карт грохнулся затылком о камни пристани, на мгновение теряя сознание. И тут же жуткие челюсти акулата сомкнулись на его руке, а остальные щупальца оплели тело главаря, не позволяя шевельнуться. Амфибии-людоеды ещё не наелись и не хотели терять добычу.

– Минус три! – Вип аж застонал от разочарования. Причем так горестно словно акулаты поедали заживо его самого. Карт был еще жив, но свой шанс он безвозвратно упустил. – Эксперимент провалился! Надо начинать все заново.

– Погоди! Смотри на Дэша, – воскликнул сержант, тыча свободной рукой в окно. Тело командира группы подпольщиков то становилось бесплотным, то вновь обретало форму. – Он борется. Он не сдался!

– Наш последний шанс, – Вип ещё больше подался вперёд, напряженно вглядываясь в командира «Безбашенной Пятерки». – Ну, давай же. Ну!

Дэш не стал тратить силы на то, чтобы освободиться из цепей, как главарь Четырехпалых. Способность вызывать сжигающее камень и металл ядовито-зеленое пламя, прозванное «кислотным огнем», у Дениса Эшворда была развита очень слабо. Он потратил бы уйму драгоценного времени, пытаясь активировать её. И Дэш сразу начал вселение, выбрав в качестве цели одного из акулатов.

Бон смотрел на командира, ясно понимая, что он затеял. Якана тоже не сводила с Дэша огромных голубых глаз, остро жалея, что сама она, как и остальные боевики «Безбашенной Пятерки», не владеют «Дарами пардов». Из них пятерых сахаем был только Дэш.