Позволь мне умереть. Том 1

– Тебя это и правда интересно? – Фил покосился в мою сторону.

– Уверен, что бы это ни было, оно коснётся меня. Поэтому, да, интересно.

К этому моменту хозяин архива освободил свой заказ от бумаги и поднял перед собой. В руках он держал небольшую статуэтку, около двадцати дюймов в длину. Она изображала древнего индийского бога Вишну, одного из основных богов индуистского пантеона. Человек, скрестивший ладони у груди, будто предлагал испить божественный напиток из его рук. Но хитрый взгляд и ухмылка не вызывали к нему доверия.

– Наконец-таки, Вишну, ты у меня, – довольно пробормотал Фил, протирая статуэтку тряпкой. – Я долго ждал этого момента.

– Рад, что у меня получилось тебя осчастливить, – кивнул я.

– Ты даже не представляешь, насколько эта вещица поможет нам. Епископы объявили, что лишь их вера способна отпугнуть бродячих. Что остальные верования не более, чем глупость. Однако мы знаем, что истинные религиозные артефакты способны творить настоящие чудеса.

– Как вы определяете, что артефакт работает?

– Всё просто, – пожал плечами Фил и бережно убрал статуэтку на край стола, вновь обмотав бумагой. – Экспериментируем.

– Выбираетесь наружу?

– У нас много последователей, Зак, – он повернулся ко мне и присел напротив. – И добровольцы, готовые послужить великому делу, тоже имеются. Ты же из их числа, должен понимать…

– Нет, приятель, – пришлось его перебить, так как не любил, когда мне приписывают то, чего нет. – Епископы и их приближённые – фанатики, закрывшиеся от мира и живущие в угоду себе. Вас прозвали бездушными, словно еретиков, так как идёте против них. Но чем отличаетесь, если так же слепо верите в… во что-то, чего я не собираюсь понимать.

Несмотря на мою провокационную речь, Фил не расстроился. Подобные разговоры иногда случались, и мы к ним привыкли. Всё заканчивалось одинаково: Фил утверждал, что я пока не осознал, что примкнул к бездушным, я же снисходительно махал рукой. Пусть думает как хочет, меня это касаться не должно, своих проблем хватает.

– Может быть, – пожал плечами тот. – И всё же ты помогаешь нам.

– Вы мне платите.

– Кстати, об этом, – Фил улыбнулся. – Всё, что ты просил, ждёт в твоей комнате. Но постарайся теперь пробраться туда незамеченным. Из-за прошлого раза нам пришлось долго уговаривать служанку забыть тебя.

– Ах это, – виновато почесал макушку. – Прости. Но она была такой ласковой.

– Для этого есть другие женщины, – теперь Фил стал более серьёзным. – Из-за твоей выходки пришлось сослать девушку в северную часть города, чтобы она больше не пыталась тебя разыскать.

– Всё настолько серьёзно?

– Увы, – развёл руками тот. – Но да ладно, что случилось, то прошло, – он взял со стола небольшую папку и протянул мне. – Здесь новое задание, о котором ты спрашивал. Ознакомься перед сном.

– И снова бессонная ночь, – пробормотал я, взяв папку и открыв её.

– А кому сейчас легко? – усмехнулся Фил.

Я же, увидев заказ, удивлённо посмотрел на приятеля.

– Серьёзно? Такая реликвия вообще существует?

– Пока только слухи, – вздохнул он. – Но поэтому и просим помочь именно тебя. Если кто и сможет во всём разобраться, то только ты, Зак.

– Благодарю за доверия, – я поднялся и направился к главной двери. – Надеюсь, ваша версия окажется правдивой, и мне не придётся бежать туда понапрасну.

– В любом случае что-то да узнаешь, – Фил провёл меня до двери. – Как только проснёшься, жду тебя здесь. Нам есть что обсудить.

Пожав друг другу руки, я вышел на свежий воздух.

Глава 3

– Лора? – в комнату зашла пожилая мать. – Ты должна пойти. Это наш шанс спастись. Уверуй…

– Во что?! – гневно воскликнула девушка. – В то, что милостивый Бог требует каждую декаду новые жертвы?!

– Такова наша судьба, – пробормотала женщина, согнувшись чуть ли не пополам. Уставшая, с лицом, испещрённым десятками морщин, но до сих пор сильная. – Епископы оказали тебе честь, стать одной…

– Чушь! – девушка вскочила с узкой лежанки. – Это полная чушь!

– Уймись, дитя! – в комнату вошёл крепкий мужчина с густой седой бородой. – Нельзя не верить в Бога и Епископов, иначе твоя душа будет проклята. Или ты желаешь стать одной из бродячих?

– Да уж лучше попытаться выжить за стеной, чем вот так, – на глазах Лоры блестели слёзы. Непослушные русые пряди падали на красивое личико, которое в тот момент было перекошено от злости и от страха. – Вы отдаёте меня на… никто даже не знает, что там происходит!

– Лишь епископам и счастливцам, попавшим туда, ведомо это, – продолжала женщина, медленно двигаясь в сторону девушки. – Разве ты не слышишь барабаны? Они призывают тебя.

– Да чёрта с два!

– Успокойся, девочка! – вновь пробасил мужчина. – Ты освободишь свою душу и плоть во благо народа. И это решено. Будет лучше, если ты сама решишься на этот шаг, и нам не придётся прибегать к настою.

После этих слов Лора впала в ступор. Настоем называли напиток, которым опаивали жертв, даруемых Богу. Благодаря ему, люди свободно шли на заклание, они мечтали принести себя в дар, лишиться жизни и «освободиться».

Каждую декаду в Новом Вавилоне приносили по шесть жертв от каждой касты безликому Богу. Именно благодаря ему Епископы, как они утверждали, смогли очистить эти земли и возвести город. И многие люди уверовал в Бога, неистово молились и почитали Епископов за посланцев с небес. Но только не Лора. Девушка, которой недавно исполнилось девятнадцать, совершенно не хотела расставаться с жизнью. Она попала в город относительно недавно, но ей хватило впечатлений, чтобы желать вернуться в земли, населённые зомби. Туда, где каждый день приходится бороться за жизнь, но ты знаешь, на что и ради чего идёшь.

– Первая шестёрка уже отправилась сегодня утром, – продолжала бубнить женщина. Внезапно она стремительно метнулась к Лоре и крепко схватила ту за руку. – Завтра твоя очередь. Чёрные принесли свой дар, неужто ты не чувствуешь себя выше этих отбросов?

– Они тоже люди, – девушка попробовала вырваться, но ничего не вышло, хватка была сильной. – Пусти, старая мразь… ах!

Мужчина моментально оказался рядом и наотмашь ударил Лору. Та рухнула на лежанку. Во рту почувствовался привкус крови, лицо горело, а на глазах навернулись слёзы. И всё же она держалась, не позволяя эмоциям вырваться наружу. Эти люди не те, кому можно показать, что ты чувствуешь.

– Мелкая дрянь, – процедил сквозь зубы тот. – Мы приняли тебя в свою семью, как родную. И вот, чем ты отплатила?

– Как родную? – Лора ответила ему в тон, пронзив ненавистным взглядом. – Взвалили на меня всю грязную работу, которую должны были выполнять сами. Я спускалась в канализацию, чтобы вычистить её, бегала с подносом в одной юбке вокруг солдат. Как, по-вашему, я должна к вам относиться?

– Тварь, – сплюнул мужчина и, взяв женщину за руку, двинулся к узкой двери. – Останься здесь на ночь, может наберёшься ума.

Девушка стиснула от злости кулаки. Если её запрут, то выбраться уже никак не получится. В этой мелкой комнатушке нет окон, а стены слишком прочные, чтобы мечтать о побеге. Только если она сейчас…

Додумать Лора не успела, так как снаружи раздался взрыв, а в следующее мгновение их домишка пошатнулся. Пол дрогнул под ногами хозяев, и те не устояли.

«Сейчас!»

Лора бросилась в дверной проём, надеясь, что успеет до того, как…

– Стой, дрянь! – грозный рык раздался совсем рядом, а крепкие пальцы сомкнулись на её запястье.