Мертвец Его Величества Том 3

Никакой реакции. Позволяла бы физиология – вздохнул бы устало и тяжело. Снова головотяпство на местах. Проинформировал же всех! Специально бланки выдал, с которыми требовалось обойти все деревни и написанное в бланках зачитать. Пришлось сначала проводить политинформацию, доводя до сведения населения основное и важное. Кто я есть, какая у меня политическая программа, какие возможности предоставляются податному населению, то бишь им. Я, конечно, понимаю, что ещё год пройдёт (может, и два), пока досюда доберётся индустриализация, но совсем не знать реалий окружающего мира – это уже ни в какие ворота!

Хорошо, что помимо нежити и отряда «наёмников» (надо уже своим живым войскам какое-то адекватное наименование придумать, давно эти люди никакие не наёмники) были в моей свите и условные «чиновники». Государственный аппарат, понятное дело, находился в зачаточном состоянии, ещё одно направление, на которое не хватало людей, но постепенно строился. И люди для простейших поручений имелись. Честь по чести, на понятном языке всё деревенским описали и объяснили.

Те осторожно и с недоверием спрашивали, как так получается, что налоги я с них более не беру, если беру. У меня такие вопросы тоже появились, к местному барону. Уже собрался на обратном пути заехать, поздороваться. Однако после осторожных расспросов на эту тему выяснил, что ложная тревога, всё нормально. Барон не налог собирал, а готовил зерновой запас на случай всякого нехорошего, приводящего к неурожаю.

Наконец перешли и к недавним набегам. Не скажу, что многого ждал от крестьян, скорее наоборот. Сосед на этой части границы у нас всего один, так что вариантов, кто к нам захаживал и куда ушёл, особо и не было. Реакция крестьян, правда, опять слегка покоробила. Точнее, рассказ о том, как тут вообще жизнь идёт.

Сосед, тоже барон, с простым именем Куй, являлся великовозрастным идиотом. Была у него забава, прохаживаться по деревням, своим чаще, но и к соседям регулярно заглядывал, бить морды, насиловать девок, напиваться, в разной последовательности. Только что раньше сей Куй целые деревни в полон не уводил. Что-то изменилось, видать. Девок молодых порой таскал, но так, отпускал потом, когда наиграется. Короче – предельно неприятный тип.

С одним нюансом. Если принимать за правду всё, что мне о нём наговорили, с текущими его поступками не совсем вяжется. Поехать хулиганить по окрестностям – это отвратительное поведение, тем не менее характеризующее человека. Организовать налёт и всех с собой увести – это действие, характеризующее другого человека. Принципиально другого. Что-то изменилось.

Послушав и сильно удивив крестьян напоследок (никого не тронули, ничего не забрали, странные какие-то, чего и приходили), я отправился на «место преступления». Ничего выдающегося не увидел, разорённая деревня. Сам стоял в стороне, осмотр вёл через рыцарей смерти, обходивших дома. Да и они всего лишь пересчитывали трупы, пока я пересчитывал неприкаянные души.

Душ было больше, чем трупов. Ненамного, где-то на треть, причём без дифференциации, женщины и мужчины, дети и старики. Тот, кто сюда пришёл, убивал всех подряд, и тела забирал без видимой системы. Если сравнивать с предыдущей деревушкой, здесь убили примерно пятую часть, плюс-минус. То есть среди трупов не только мужчины, что пытались защищать свой дом, здесь все подряд. Короткий осмотр трупов ничего особо не дал – резаные раны от холодного оружия, народ валяется как попало, без видимой системы. Следов от перетаскивания трупов нет. Следов боя нет. Дома не разграбили.

Что здесь произошло?

Вариант первый: банда головорезов. Кого-то зарезали, пока остальных приводили к покорности. Всё логично, кроме забранных с собой трупов. Вариант второй: ловушка. Подключаем паранойю и получает ответ – трупы лежат, чтобы я по ним точно нашёл убийц. Тела взяли, на всякий случай, с той же целью. Если я не смогу поднять хитрую нежить-мстителя, то найти тело неприкаянной души – легко. Это всё объясняет, кроме исполнителя. Это кто же так сильно хочет меня достать? Не церковь, при всей неоднозначности Светлых отцов подобное всё же не в их стиле. Магов убивать – да, могут, если радикалы. Но вот так – нет. Тогда кто?

Взвесив всё в уме, пришёл к выводу, что ловушка всё же маловероятна. Чтобы меня с группой рыцарей победить или хотя бы заставить спешно уносить ноги, потребуется либо много магов (с которыми сейчас сложно), либо большой отряд, в смысле маленькая армия. А маленькую армию в лесу не спрячешь. Поэтому…

Вскоре мы двигались за духом охотником по какой-то лесной тропе. Не специалист в вопросе, но тропой этой недавно прошла большая группа людей с лошадьми. Теперь тропу топтала моя нежить, только я парил над грязью и мхом. Пара часов движения вывели нас к… полям? Немного странным, заброшенным что ли. Причём недавно, культурные растения высажены, но столько сорняков, что урожая ждать не стоит. Двигаясь дальше, наткнулись на деревню. Это уже земли барона, и здесь картина точно такая же, как и в прошлой. Кого убили, кого увели. Какая-то дичь здесь происходит.

Хотел бы двигаться дальше в том же темпе, но со мной живые, а живым нужно есть, спать. В общем, устроили привал.

Ночью медитировал. Это не какая-то магическая практика, нет, просто сидел, думал, прислушивался к себе. Я уже достаточно долго не рос в «уровне», проходя лишь небольшие стадии развития. И задавался вопросом – почему так? Я практически упёрся в свой предел количества. Что высшей нежити, что низшей у меня практически максимальное количество. Стоит, правда, уточнить – этот предел медленно, но расширяется. Я создаю несколько скелетов, чувствую – всё, предел. А через пару дней могу создать ещё нескольких. Рост? Рост. Только медленный. Таким темпом я удвою доступное количество нежити через пару веков. Остаётся только развивать младших. Младшие личи тоже проходят левелапы, только как-то иначе и я едва их ощущаю. И вот сейчас я пользовался спокойствием и тишиной, чтобы подумать и попытаться найти в свой силе подсказку – что делать дальше. В какие ещё направления изучения силы попробовать пойти, чтобы продолжить развитие. Создавать ещё одну чудовищную аномалию нет ни малейшего желания. А ведь единственная мысль, которая приходит – устроить ещё одну очень большую резню, армия на армию, чтобы коснуться своей силой потока из десятка тысяч мертвецов. Безумная идея, специально подобное устраивать не буду. Уж куда у меня мораль гибкая, это – выходит за рамки адекватного, тем более без гарантии на результат.

Утром продолжили путь, встретив ещё несколько опустевших деревень. Странно, что отсюда никаких слухов не приходило. Вымершие деревни в это время – не шутка. Болезнь если какая, это же сразу вся округа вымрет без локализации.

Уже после полудня мы добрались до замка. Обычный такой, бедный – деревянный частокол, каменный донжон. И скелеты на стенах. В смысле так с первого взгляда и не скажешь, стоят и стоят, но если немного подождать, становится понятна неправильность. Стоят, не шевелятся почти. Иногда ходят, но редко, механически. Мертвецы, не чистые скелеты, и в одежде, поэтому на первый взгляд выглядят обманчиво.

Некромант. Что я мог сделать в этой ситуации? Только одно.

– Фас!

Рыцари смерти пошли в бой. Приказ простой – всех мёртвых бить, живых – вытаскивать наружу, живыми. Если сильно сопротивляются – приложить по голове. Впрочем, как быстро выяснилось, живых внутри не было, кроме одного.

– Мы будем заходить? – спросил командир моих воинов, которые живые.

– Не стоит, – отрицательно качаю головой.

Штурм занял десяток минут. Донжон всего на три этажа, плюс подвал, чего там штурмовать? И везде тела, много тел. Некромант нашёлся на верхнем уровне. Какой-то лысый мужчина, как и положено, в потасканной хламиде вместо одежды. Приволокли его под мои очи, на колени поставили. Зыркает, разума не лишился, вроде.

– Зачем ты это делал?

Мужчина удивился.

– Я хотел, как ты! Стать личем! Возьми меня в ученики! Я силён!

Несколько сотен человек, за тысячу даже, отдали свои жизни.

– Ты совершил ошибку. Убивать врагов почётно. Убивать своих – позорно.

Рыцарь смерти оторвал этому деятелю башку, просто и незатейливо. Душу его я, конечно, поймал. Он мне на несколько вопросов ещё ответит и знаниями поделится. Только поднимать этого урода личем я, вероятно, не буду. Не умеет приоритеты расставлять, натворит мне потом непотребств, даже если прямой запрет поставлю. Разумные имеют свойство находить лазейки в ограничениях, психи находят лазейки неожиданные и весьма извращённые.

– Отойдите подальше и встаньте на привал. Я пока здесь похороню всех, – бросил уже своим.

Самая большая ошибка этого урода – урон репутации, моей репутации! Узнав о том, что он здесь творил, люди некромантов возненавидят, да и не только люди. Простой путь, чтоб его, убивай и развивайся! Куда проще, чем в других школах магии. Проще, наверное, только в магии жизни – рань пациента да лечи. Только маг жизни на такое никогда не пойдёт, собственная магия же и не даст. А тут такое…

Пока нежить готовила братскую могилу, я допрашивал лысого, уже как призрака. Ничего нового в плане теории он мне рассказать не смог, наоборот, у меня познаний было значительно больше. Лысый занимался самым тупым и прямым – поднимал скелетов, сбрасывал, поднимал новых. Да, формально он уже вплотную подобрался ко мне по уровню (столько живых в мёртвых перевёл, гадёныш), но на практике получался идиот, мало понимающий, что делает. Озарения, похоже, прошли мимо него.

Через несколько часов замок вспыхнул. Грустный получился поход.

Глава 10.

Пока возвращались в родные Палестины, анализировал произошедшее, ещё раз полоская память некроманта. В первый момент я был несколько зол и раздражён, сейчас же задался вопросом – почему он развивался так быстро?

Нет, «в среднем» его развитие не опережало рамок развития обычного мага. Практикуйся очень много и получишь результат. Так работала магия этого мира, практически для всех. Но! Скорость. Некромант не подох от истощения, даже действуя на пределе своих сил. День за днём он доводил себя практически до истощения, однако черту не переступал. И черта эта была куда дальше, чем она у двух моих молодых помощников, с которыми я начинал путь и на чьё развитие ориентировался. Парни свалились бы от истощения, вдвоём не пройдя и половины пути этого маньяка, да и не восстановились бы уже к следующему утру.

Сам некромант ничего не знал и считал, что всё в норме, просто остальные маги – ленивые задницы, не стремящиеся к развитию, только и всего. Он не врал, не мог врать. Имел какую-то подпитку и поддержку? Благословение от какого-то божества? От какого? И зачем?

Стоило появиться нормальной связи с обелисками, я сразу обратился мыслью к своим скелетам в крепости и подошёл с вопросами к магам, описав ситуацию. Те, конечно, в некоторую оторопь пришли, но рабочую версию всё же выдали. Сгорание.

– Старшие маги стараются предупреждать молодых и начинающих, – пояснил самый взрослый из магов, что сейчас жили в строящейся башне, Дамьен. – Если начать слишком активно практиковаться в погоне за силой, можно вызвать сгорание. Маг сжигает свою сущность, что позволяет тратить больше сил и очень быстро восстанавливаться. Только это тупиковый путь, когда сгорание заканчивается, маг лишается и магии, и жизни. Предшествует этому быстро прогрессирующее безумие.

– Те результаты, что ты описал, – подхватила Генриетта, вторая по старшинству, – превышают даже то, что можно было ждать от сгорания, но в остальном именно этот случай.

Я ещё раз внимательно осмотрел душонку некроманта, пристально так. И… Обнаружил непонятные деформации. Вроде успел души рассмотреть вдоль и поперёк, а вот, встретил нечто новое и незнакомое. Век живи, век учись, помрёшь, а некромант тебя поднимет и сделает не беспонтовым скелетом-мечником или лучником, а уважаемым младшим личем.

Оставался ещё один важный вопрос. Если некромант развивается через сгорание, понятно, что рано или поздно помрёт… Ну а что с его магическим источником? Если такого скороспелого мертвеца поднять личем, каким он станет?

Пожалуй, я не буду никому задавать этот вопрос, пока не установлю экспериментальным путём. Вдали от чужих глаз. Естественно, я резать целые деревни не собираюсь, доступ к мертвецам у меня и так есть, осталось только некроманта, которого не жалко, отыскать. Всего-то делов, такие десятками по дорогам шатаются, бери любого!

По прошествии пары дней вернулся в крепость и получил от Тайры первый отчёт. Наличие образования ещё не гарантировало талантов в управлении людьми, так что женщину надо было проверить на чём-то безопасном. Таковым была выбрана переподготовка городской стражи в одном из городов под мои требования. Тоже дело нужное и важное, я собирался снимать со стражи обязанности по обороне города, переключая на поддержание безопасности, борьбу с преступностью и, в дальнейшем, базовую контрразведку. Естественно, стража превращалась из просто толпы мужиков с общими примерно очерченными обязанностями в организацию с отделами, разделяющими сферы деятельности и обязанности. Одним из ноу-хау было введение централизованного архива преступлений. Украл в одном городе – всё, будь уверен, искать тебя будут во всех моих городах и сёлах. Да и разделение обязанностей у многих вызывало заедание шестерёнок в черепушке.

Самые бестолковые стражники становились городовыми (название – «патрульно-постовая служба», во-первых, было для них слишком сложно, а во-вторых, слабоваты эти лоботрясы были для столь гордого наименования). Патрулирование улиц и просто поддержание порядка. Толковые стражники разделялись между различными отделами и назывались следователями. Появились понятия: преступление (в моём понимании), расследование. Преступления получили дифференцирование. Ну и да, из крепких парней набирали в «гвардию», силовиков, в чью прямую задачу входило бить морды и пресекать любое сопротивление силам правопорядка.

Предполагалось, что работа стражи станет эффективнее. Городовые в сравнении со стражниками имели меньше обязанностей, да и вообще чётче понимали, что от них требовалось. Да, платили меньше, что компенсировалось другими бонусами. У следователей работа была сложнее, но там и оплата, и бонусы, и несколько возросшая власть. Ну а у силовиков большая часть времени – тренировки и подготовка, и разовые акции применения силы.

Сидеть над всем этим самостоятельно я не хотел, потому поставил задачу Тайре, не требуя, чтобы она сразу всё сделала по красоте. То, что я описал, было конечной целью преобразований, Тайре я приказал обозначить путь к цели, не растянутый на десятки лет. И сегодня получил первый крупный отчёт.

Гордость, желание не ударить в грязь лицом (и на улице без средств к существованию ей тоже не хотелось остаться, но это оставим за скобками) мотивировали Тайру работать на совесть. И первые результаты меня, чего скрывать, радовали. Экс королева ничего не понимала в работе стражи, совсем. Только общее представление, что эти люди поддерживают порядок на улицах. И начала она с погружения в работу. Вызывала по одному отдельных рядовых стражников, десятников, сотников, и с каждым беседовала. Вдумчиво так, больше походило на допрос, судя по содержанию отчётов. Требовала рассказывать всё – от непосредственной работы, до того, как стража отдыхает. Требовала рассказать и о тёмных делишках, сразу обозначая амнистию (или хотя бы снисхождение) за сотрудничество.

Как ни странно, проще всего договориться было с десятниками. Где-то на пятом или шестом стражнике экс королева выработала алгоритм. Сначала Тайра обозначала цель разговора, рассказывала, что стражу будут переделывать (слово «модернизировать» было сложновато), и чтобы не наломать дров, надо чётко понимать, как оно всё устроено. А умные стражники получат хорошее место в новой страже. Именно умные, а не хитрозадые. И десятники, осознавая появившийся перед носом трамплин для служебного роста, начинали охотно раскрывать схемы работы.

Ох, сколько они наговорили. Городок-то вроде и небольшой совсем, пара десятков тысяч жителей, но я там таких вещей вычитал. После откровенных разговоров довольно много стражников были поставлены перед выбором: полностью прекратить преступную деятельность или катиться на все четыре стороны. Причём такой выбор предоставлялся только один раз, при выявлении нарушения закона последует смертная казнь вообще без разговоров.

Здесь уже я вмешивался, посоветовав добавить кое-что новое в схему работы с людьми. Стража объявлялась слугами закона, для начала дальше разберёмся, как это всё называть. В чём смысл: сам стражник и его семья получали гарантированную защиту. Убийство стражника или убийство члена семьи стражника, близкого, жены, родителей или детей, каралось самым жёстким образом. Если такое произойдёт, в город войдёт моя гвардия и сначала найдёт исполнителей, дотянется до их душ, допросит, выйдет на организаторов, доберётся и до их душ, а затем и до заказчиков, с гарантированной смертной казнью организатора, плюс приличным штрафом для членов семьи. Цена за такую защиту асимметрична. Стражник, умышленно нарушивший закон ради собственной выгоды, может вешаться сам, иначе ничего хорошего его не ждёт. Нарушать закон в целях благородных, ради дела… не поощряется, но наказание не столь строгое.