Мужчина со вздохом пробормотал:
– Не такой уж я хороший человек…
– Но можешь им стать. Так что подумай об этом. – Марк достал из кармана визитную карточку и протянул воришке. – Если решишь изменить свою жизнь, найди меня. Если нет – прощай.
– Спасибо, спасибо… – забормотал мужчина, подобрав с земли свои вещи, поспешил удалиться.
А Марк какое-то время в задумчивости рассматривал дом, в который его привела судьба. Наконец, отбросив сигару, он раздавил ее каблуком сапога и тихо вздохнул. Пора было вернуться в зал. Он не сомневался, что вскоре пожалеет о своем решении, но очень уж ему хотелось рассмотреть рыжеволосую при ярком свете. Может, она редкостная красавица? Что ж, может, и так. Но был только один способ это выяснить.
Марк помотал головой, с некоторым усилием вернувшись к реальности. В данный момент он находился в бальном зале герцогини де Фронтенак и смотрел на красавицу Николь. Увы, воспоминания таили в себе опасность. Они могли заставить его пожелать невозможного: к примеру – стать совершенно другим человеком.
– Она здесь счастлива? – спросил он у герцогини и сам себе удивился. Он вовсе не собирался задавать подобные вопросы.
Герцогиня устремила на Николь задумчивый взгляд.
– Она проводит много времени в местном сиротском приюте – ухаживает за детьми.
Марк нахмурился. Сиротский приют? Это что-то новое. Или Николь хотела, чтобы он так думал, поэтому попросила герцогиню сообщить ему эти сведения?
– И это все? – спросил он.
Ведь Николь не могла все свое время уделять одному только приюту…
Герцогиня пожала плечами.
– Иногда она помогает местной полиции в расследовании преступлений.
– Жандармам? – Марк засмеялся слишком уж громко. – Что ж, это больше на нее похоже.
– Да, жандармам. И они ей очень благодарны.
– А граф знает, чем она занимается? – Марк не мог не задать этот вопрос. И он с удовольствием представил свои пальцы на шее графа.
– Можете задать этот вопрос самому графу, если хотите, – с усмешкой ответила герцогиня.
Марк пристально посмотрел на красивую пару. Потом вдруг спросил:
– Они любовники? – Если уж он сегодня задает столько нескромных вопросов, то вполне может спросить о том, что интересовало его больше всего.
Герцогиня прищелкнула языком.
– Мой дорогой генерал, вам придется выяснить это у своей жены. Я не распространяю чужие секреты.
– Да, верно, французы любят тайны… – протянул он, поморщившись.
– Да, вы правы. – Герцогиня опять пригубила шампанского.
Марк кивнул в сторону Николь и ее поклонников.
– Граф хочет ее, не так ли?
Губы герцогини дрогнули в слабом намеке на улыбку.
– Разумеется. Они все хотят. Но ее сердце принадлежит только одному мужчине.
Глава 8
Граф открыл двери на балкон, и Николь почувствовала легкий ветерок. Она вышла, облокотилась о перила, прикрыла глаза и вдохнула густой запах лаванды.
Сзади подошел граф. Николь не слышала его шагов. Он, как всегда, двигался почти бесшумно.
– Тебе здесь нравится? – спросил он.
– Очень. – Она открыла глаза и делано улыбнулась. – Мне просто нужен был глоток свежего воздуха.
Граф оглянулся на бальный зал.
– Его присутствие тебя тревожит? Если хочешь, я могу попросить его уйти.
– В этом нет необходимости. – Николь не стала говорить о том, что просить Марка уйти – занятие совершенно бессмысленное. Этот человек делал только то, что хотел и когда хотел.
– Зачем он приехал? – спросил Генри. Его синие глаза тревожно блестели, а светлые волосы теребил ветер.
Николь тяжело вздохнула. Она уже хотела ответить, но тут двери распахнулись и на пороге появился Марк с двумя бокалами бренди в руках. Он уверенно направился к жене и протянул ей один из бокалов.
– Я решил заменить слабое шампанское на то, что тебе больше нравится.
– Ты, как всегда, тактичен, – усмехнулась Николь.
Одернув полы своего желтого, украшенного вышивкой шелкового сюртука, Генри откашлялся и проговорил:
– Месье, мы с леди имели приватный разговор, и я…
– А теперь приватный разговор будет у леди со мной, – перебил Марк, взял у Николь бокал с шампанским, сунул его в руку графа и жестом указал на дверь. – Надеюсь, вы отнесете это в кухню. Мадам Гримальди будет вам очень благодарна.
Ноздри Генри затрепетали. Он, конечно, предполагал, что англичане могут вести себя грубо, однако же… К несчастью для себя, он понятия не имел, насколько упрямым и грубым мог быть этот конкретный англичанин. Николь пришлось срочно вмешаться, чтобы разрядить обстановку.
– Все в порядке, Генрих. Очевидно, генерал хочет мне что-то сказать.
– С тобой все будет в порядке? – спросил Генри с беспокойством.
– Да, – ответила Николь и улыбнулась.
Марк закатил глаза, и Николь в раздражении прищурилась. Но француз больше не задавал вопросов и молча удалился.
Николь устремила взгляд на лавандовые поля и снова улыбнулась. Она попросила Генри выйти с ней сюда по одной-единственной причине – хотела выяснить, пойдет ли Марк за ними. И сейчас она всем телом ощущала его присутствие.
– Спасибо за бренди. – Николь сделала маленький глоток.