Королева отступает последней

– Как учёба, Рифер? Как твои успехи? – обратился к явно напуганному кадету правитель.

– Стараюсь изо всех сил, ваше величество! – выпрямившись, словно солдат перед командиром, отчеканил парень.

Адальгер не сдержал скептической усмешки. Ему докладывали не только о Лайре, но и о её никчёмном брате. Если первая с утра до вечера просиживала за учебниками, ходила на дополнительные занятия, разве что ночами не тренировалась, то второй лишь великодушно посещал обязательные уроки. А вечерами, вместо того чтобы нагонять упущенное, слонялся по замку, бездельничал с друзьями.

«Не будет от такого толку», – хмурясь, подумал император.

Да даже если бы и был, разве может он забыть о том, что сделал ублюдок с Кайяной? Об интрижке средней дочери с Ноэро Адальгер узнал случайно, одна из служанок подслушала разговор принцессы со старшей сестрой, Элестрен, и поспешила выслужиться перед императором. Если бы в тот момент Рифер был рядом, его останки пришлось бы собирать по всему дворцу и парку. На счастье мальчишки, у Адальгера была достаточно времени, чтобы успокоиться. Всё взвесить, обдумать и принять решение. Будь Ноэро годным воином, сильным чаровиком, и он бы, возможно, рассмотрел его как возможного мужа для блудницы. Как-никак Рифер принадлежит к роду, в котором рождались хроновики… Но император неплохо разбирался в людях и уже сейчас видел, что ничего годного из слюнтяя не выйдет.

Нет, Кайяна достойна большего. Правителя или как минимум принца крови. Очень кстати на днях поступило предложение от амира из Джагаба – одного из самых могущественных королевств Востока. Союз с этой страной укрепит позиции Эргандара в далёких заморских землях, а девчонке будет урок: не сохранила невинность для одного-единственного, добро пожаловать в гарем амира!

– Ваше величество желали поговорить о Рифере? – отвлёк от мстительных размышлений Великого Эскорн. – Он старается и показывает отличные результаты.

Так и хотелось прорычать: «Хватит врать!», но вместо этого император улыбнулся и сказал:

– Я хотел поговорить о том маленьком приключении, которое ждёт нашу непревзойдённую Лайру, и вашей в нём роли.

Генерал нахмурился, а улыбка на лице Адальгера стала ещё шире, когда к беседке приблизился чаровик в красном кафтане:

– Хочу представить вам Рейдмара Горна. – Его величество жестом поманил чаровика к себе. – Рейдмар и Лайра будут работать в связке. Вы же и ещё двое лучших моих воинов будете сопровождать её во Флаос. О деталях задания узнаете позже, но я хочу, Рифер, чтобы ты понял уже сейчас: от того, сколько будешь прилагать усилий в учёбе, возможно, будет зависеть жизнь твоей сестры. Ты должен будешь оберегать её. Быть в состоянии её защитить. Вы все.

На смуглом, загорелом лице Горна не дрогнул ни один мускул, он лишь кивнул, соглашаясь с волей правителя. Зато Вейнанд почувствовав, что начинает терять сдержанность:

– Не уверен, что брать с собой Рифера – хорошая идея.

– Ты же сам только что сказал, что кадет Ноэро показывает отличные результаты, – усмехнулся император.

– Но он первокурсник и…

– Как и Лайра. Уверен, что они оба блестяще справятся с заданием. Я могу на тебя положиться, мой мальчик?

– Так точно, ваше величество! – взволнованно выпалил Рифер и замер, весь внутренне сжимаясь под пронизывающим взглядом императора.

– Ну и отлично, – Адальгер снова улыбнулся. – Я верю в тебя, Рифер. В тебя и в твою сестру. Пока что, – он выдержал короткую паузу, – это всё. Больше не буду тебя задерживать. Не сомневаюсь, у тебя найдётся, чем заняться пятничным вечером. Ты тоже можешь идти, Вейнанд.

Было видно, генерал собирался с ним о чём-то поговорить, но когда Адальгер желал закончить, он заканчивал, и Эскорну пришлось повиноваться. Бросив последний взгляд на Рейдмара Горна, далеко не самый дружелюбный, он поклонился и вместе с Рифером вышел из беседки. По дорожке быстро направился к лестнице, чтобы спуститься в парк, а там уже до экипажа было рукой подать.

– Ваше величество, мне кажется, генерал прав, от этого мальчишки не будет пользы в нашем деле, – нарушил молчание Горн, когда Эскорн и его подопечный скрылись из виду.

– Думаешь, я этого не знаю? – Адальгер устало повёл плечами, а потом, поднявшись, добавил: – Сегодня, его увидев, я окончательно в этом убедился. Понял, что он бесполезен.

«И за Кайяну должен ответить», – мрачно добавил в мыслях.

– Но тогда…

– Избавишься от него в храме, когда закончите с Холландом. В суматохе будет непонятно, от чьей погиб пули. Пусть Лайра думает, что его убили флаосцы.

Горн невозмутимо кивнул:

– Будет сделано, ваше величество.

– Конечно, будет. Пойдём скорее. – Адальгер поспешно вышел из беседки, скривился и выцедил: – Уже дурно от этой вони. Сжечь бы все цветы к джарам, но, наверное, лучше дозировать удары. Пусть Найферия сначала узнает, что её любимая дочь выходит замуж.

Глава 7

Лайра Ноэро

– Что ты собралась найти в библиотеке? – Ронан зевнул и, в который раз забыв, что я его товарищ-кадет, а не нежная шиари, поспешил открыть передо мной дверь.

– Что-нибудь, что сможет защитить меня от поползновений Стейрода.

– А зачем? – искренне удивился парень. – У тебя ведь есть мы.

Он снова зевнул, ленивым взглядом обводя пустынный зал библиотеки, а я ответила:

– Не хочу быть обузой.

– Ты не обуза… – начал было Сандер.

Но я перебила:

– Ты бы мог сейчас быть в городе, как другие кадеты, а не торчать со мной в библиотеке.

Ронан безразлично пожал плечами, мол, не очень-то ему и хотелось куда-то тащиться на ночь глядя, но я знала, с каким нетерпением ребята ждали выходных. Чтобы отвлечься, чтобы сменить обстановку.

Чтобы хотя бы ненадолго почувствовать себя свободными.

– Но что именно ты думаешь здесь найти?

Приблизившись к столу, я развернула карту зала и заскользила пальцем по списку секций.

– История, военное дело, древние и современные языки Илоса, универсальная магия… А, вот! Можно начать отсюда. Секция по теории и практике заклинаний. Пойдём!

Ронан последовал за мной, лениво перебирая ногами и явно не испытывая никакого удовольствия от времяпровождения в библиотеке. Обычно вечерами за столами, в креслах на антресолях можно было обнаружить целые группы кадетов, но сегодня здесь было тихо и пусто. Приглушённый свет даже на меня действовал усыпляюще, чего уж говорить о Сандере. Светильники на стенах медленно, будто нехотя, разгорались при нашем приближении, а стоило нам пройти мимо, тут же гасли, оставляя тени шлейфом стелиться за нами.

За окнами кружил снег, опускаясь на оконные карнизы пушистыми пелеринами, оседая на светлых рамах и деревьях, склонявших к окнам свои нагие ветви.

Поднявшись на третий ярус, я оставила Сандера скучать в кресле, а сама вместе со стремянкой направилась к нужной мне секции. Книги по азам чароплетения меня не интересовали, а вот толстый талмуд с описаниями заклятий, основанных на стихийной магии, я схватила сразу. Добавила ещё парочку и собиралась уже спуститься со стремянки, когда заметила толстую, небольшого размера книжечку. Явно очень старую, если не сказать ветхую. Название на корешке почти стёрлось, но мне всё равно удалось прочесть: «Охранные чары и обереги древности».

Интересно… Но надо ли? Название было на флаоском, а значит, и текст древней рукописи вряд ли будет на родном мне языке. Каждая образованная шиари обязана была знать флаоский язык, а уж воины Эргандарской империи и подавно. Я учила его ещё будучи девочкой дома в Кроувере и здесь были обязательные уроки два раза в неделю. Но я бы не сказала, что давался он мне легко, да и зачем нужно ломать мозги, читая про древние чары на чужом языке, когда есть столько полезных книг по современному магическому искусству на родном эргандарском?

И тем не менее книгу я взяла, просто из любопытства и любви к древним чарам.

– Нашла, что искала? – полусонно поинтересовался Сандер, когда я бухнула на столик между креслами стопку учебников.

– Сейчас узнаем. Поможешь?

– Даже не знаю, что выбрать: сон или нудные книжки, – пробормотал Ронан, вытягивая ноги, так, что они заняли половину прохода. И тут же весело мне подмигнул, схватил верхнюю книгу. – Ну-ка, посмотрим… «Простые заклятия для начинающих», – прочитал и скептически хмыкнул. – Боюсь, с этим уродом простые заклятия не справятся.