Шиари выбирает первой

– Что именно? – не выдержав, бросила я, а в ответ получила кривую усмешку, разрезавшую веснушчатое лицо паренька.

В тот самый момент сбоку что-то громыхнуло: одна из служанок уронила поднос, когда один из портовых пьянчуг не то ущипнул её за зад, не то от души по нему хлопнул. Мы отвлеклись всего на секунду, зацепились взглядами за осколки, разлетевшиеся по полу, а когда подняли глаза, парня уже и след простыл.

– Вот и поговорили… – В расстроенных чувствах я всё же отпила немного пива и поняла, что не ошиблась.

Пойло здесь было отвратное, как и место в целом. Странно, что Рифу хватило ума привести сюда девушку.

Глава 24

Весь вечер и всё следующее утро мне не давал покоя разговор с незнакомцем.

На других девиц даже не смотрел…

В делах амурных Риф был точной копией Шона. Все его отношения заканчивались, едва успев начаться. Да и не отношения это были – так, свидание на ночь. Но если верить словам того паренька, Рифа девушка заинтересовала.

Из-за чего они поссорились? Связана ли она с его исчезновением? И главное – как мне её отыскать?

Холёная, манерная шиари с ладной фигуркой? Под это описание подходила каждая вторая, если не первая аристократка Эргандара.

Мне определённо нужно было наведаться в трактир снова, а ещё мне нужен был усилитель. И если я не смогла раздобыть его, будучи Лайрой Ноэро, то, уверена, для Рифера Ноэро это будет не проблема.

Бриана в свои планы – вернуться вечером в кабак – посвящать не стала, он и так уже достаточно рисковал ради меня. Сказала, что днём буду на чаепитии с Эскорном, а вечер посвящу подготовке к грядущему бальному сезону: я ведь не только кадет военной академии, но и потенциальная невеста.

На свидание с генералом собиралась с тяжёлым сердцем. Ладно, не с генералом, а с местной знатью, но радостнее от этого не становилось. Может, если повезёт, в салоне шейлы Оруа (или как её там) я повстречаю холёную, манерную шиари – зазнобу брата? Может, она точно так же, как я, голову ломает, гадая, куда подевался её воздыхатель, и сама со мной заговорит?

Хотя если она не знает, что с братом, то она для меня бесполезна.

Пребывая в мрачных раздумьях, я позавтракала, немного почитала в кресле возле камина. Пока сидела, поджав ноги, уговаривала себя воспользоваться этими короткими часами отдыха, ведь вечер и вся следующая неделя будут сложными.

А если не получится достать усилитель, Стейрод откроет рот и меня начнут проверять, то, вполне возможно, что и последними в моей жизни. Ну или как минимум на свободе.

Отдохнуть с книгой так и не получилось. Не одолев и пары глав, я села за письмо тёте. Его написать оказалось ещё сложнее, чем отвлечься от тревожных мыслей. Кого-кого, а Тессу я раньше никогда не обманывала. Теперь же… нагло ей врала. Заверяла, что с братом всё замечательно, да и у меня пока тоже нормально. Замуж ещё не отдали – и то ладно. Обещала наведаться в Кроувер при первой же возможности и просила её о нас не беспокоиться.

Если бы моя бедная тётя знала правду… Боюсь, её нежное сердце тотчас бы остановилось.

В конце письма добавила, что передаю привет и от Рифера, который в последнее время так загружен, что ему совсем не до писем. Просила на него не обижаться и ни о чём не тревожиться.

Когда завершила своё лживое послание, время уже перевалило за полдень. Надо было начинать готовиться к первому, пусть пока и неофициальному, выходу в свет.

Безнадёжно вздохнув, я велела Морри набрать воды в ванну.

Мелькнула мысль в ней утопиться, но, увы, это была роскошь, которую я не могла себе позволить.

– Выглядите чудесно, Лайра, – дежурно отозвался генерал, когда я опустилась перед ним в коротком реверансе.

– У вас неплохо получается обманывать, – улыбнулась я, невольно отмечая, как ему идёт сюртук из серого блестящего сукна.

Как ни странно, одежда аристократа-щеголя ещё больше подчёркивала ширину плеч оборотника, а цвет сюртука идеально сочетается с цветом его глаз.

– Почему обманывать? – поправляя перекинутый через сгиб локтя плащ, осведомился генерал.

Опустив взгляд на своё донельзя скромное платье, я пожала плечами:

– Не берите в голову. Это я так… просто не знала, как ещё вас поддеть.

Усмехнувшись, его светлость выставил вперёд локоть, предлагая мне за него ухватиться, и повёл к дожидавшемуся на улице экипажу.

Ещё каких-то несколько дней назад я бы стукнула того, кто посмел бы назвать моё платье скромным. Но после примерки шедевров шейлы Ирис поняла, что наряды, привезённые из Кроувера, вполне можно было бы назвать деревенскими.

Теперь кружево на манжетах казалось мне некрасивым и грубым, как и глухой ворот, который я постаралась украсить маминой камеей. Украсить-то украсила, но лучше платье от этого не стало. Так могла бы нарядиться гувернантка из провинции, но не шиари на светское чаепитие в модном салоне столицы.

Оставалось надеяться, что мой внешний вид отпугнёт охотников за громкой фамилией, и для всех в доме шейлы Оруа я буду просто блеклой молью, на которую не стоит обращать внимания и уж тем более рассматривать как возможную пару.

– Вы хмуритесь, – заметил Вейнанд, помогая мне забраться в карету.

Следом отправил и Морри, с лица которой не сходила предвкушающая улыбка, а сам устроился напротив. Экипаж тронулся, медленно покатил по каштановой аллее, уже почти обнажившейся в преддверии зимней поры.

– Вовсе нет, – ответила я и попыталась придать лицу беззаботное выражение.

– Нервничаете?

Кивнула.

– Не без этого…

Да, я нервничала, волновалась. А ещё… переживала из-за собственного внешнего вида, хоть прежде за мной подобных глупостей отродясь не водилось. Мне всегда было всё равно, как я выгляжу, но сегодня в мыслях почему-то застряла злосчастная графиня. Я словно наяву видела эту прекрасную брюнетку, плывущую ко мне и Вейнанду. Её ослепительную улыбку и не менее ослепительное колье в глубоком вырезе модного платья.

Я злилась на себя из-за этих мыслей. Злилась из-за того, что, глядя на Эскорна, казалась самой себе ещё более жалкой. Он и эта черноволосая девица смотрелись бы друг с другом идеально.

Что же касается меня…

– Ваша любовница тоже приглашена?

Не знаю, какой джар в меня вселился и почему я вообще об этом спросила.

Жаль, генерал услышал и ещё больше мне было жаль, что не обладаю даром хроновика. Было бы чудесно повернуть время вспять и забрать опрометчиво брошенные слова.

– Это вы о ком? – более-менее искренне удивился оборотник.

– У вас их так много, что в разговоре стоит уточнять, какая именно?

И это тоже было от джара.

Я явно покраснела – на щёки плеснуло жаром, но заставить себя извиниться и сменить тему почему-то не могла. Сидела и смотрела ему в глаза, ожидая ответа, в то время как Морри переводила взгляд с него на меня.

Подавшись вперёд, Вейнанд произнёс:

– Ещё немного, и я решу, что вы ревнуете.