Шиари выбирает первой

Баронесса предпочитала ужинать в своих покоях. В одно и то же время Дерек выходил из кухни с подносом и поднимался на второй этаж. Сегодняшний вечер не стал исключением. Морри впустила меня в условленный час, и вместе, никем незамеченные, мы взбежали по лестнице.

– Сегодня всё было хорошо?

– Всё отлично, госпожа, – расцвела в улыбке служанка. – Я делала всё, как вы сказали. И у меня, должна отметить, неплохо получалось!

Сам себя не похвалишь – никто не похвалит.

Кивнув, попросила первым делом приготовить мне ванну, а потом уже заняться ужином. Вскоре я нежилась в ароматной воде, сдувала со своих ладоней невесомую пену и чувствовала себя почти счастливой.

Завтра будет сложный, богатый на события день, а сегодня я буду просто отдыхать. Набираться сил перед очередной встречей с генералом и первым шагом в поисках брата.

Утром я отправилась к шейле Ирис, от которой уходила в приподнятом настроении и со светлыми мыслями. Должно быть, всё дело в её улыбке, оказавшейся весьма заразительной. Воздушные пирожные в цветной глазури в тандеме с ароматным чаем тоже неплохо на меня повлияли. Как и примерка платьев, хоть прежде я была равнодушна к веяниям моды и пышным юбкам да тугим корсажам предпочитала удобные штаны и свободные блузы.

Кажется, любовь Ирис к нежнейшим кружевам и воздушным тканям передалась и мне. Каждое платье, пусть работа над ними ещё не была завершена, я рассматривала с каким-то детским восторгом и восхищением. А уж то, что готовила портниха для бала дебютанток…

Несмотря на моё нежелание являться пред светлые очи императора и весь вечер ощущать себя кобылой на торгах, из бального платья мне не хотелось выбираться – настолько оно было прекрасным.

– Отлично, шиари Ноэро, – довольно заключила мастерица, когда и с примеркой, и с пирожными было покончено. – Если вам подходит, предлагаю увидеться в следующий четверг для последней примерки.

Никаких четвергов!

– Лучше в субботу. В это же время, – с улыбкой предложила я.

Ирис кивнула и проводила меня до экипажа, заверив, что уже на следующих выходных я смогу красоваться в одном из своих новых нарядов.

Перед зеркалом – с удовольствием. Перед кандидатами в мужья – увольте!

Эскорн, как и обещал, явился за мной после обеда, чтобы отвезти на окраину города к Лейсонским конюшням. Сразу за ними раскинулся парк, больше напоминавший лесные заросли. В отличие от парка Августины в нём не было фонтанов, насыпных дорожек или вереницы кованых скамеек, освещённых масляными фонарями. Вместо клумб и фигурно подстриженных кустарников – частокол деревьев, а широкие прямые аллеи здесь заменяли вытоптанные лошадьми змеистые тропы.

Заметив, с каким интересом я оглядываюсь по сторонам, как вдыхаю полной грудью свежий, немного сырой осенний воздух и прислушиваюсь к голосам природы, генерал с улыбкой сказал:

– Так и знал, что вам понравится это место.

– Знали?

– Вы с ним похожи, – ответил военный, уверенно держась в седле, словно он и вороной красавец под ним были единым целым. – Вам не подходят холеные улицы города.

– Теперь вы понимаете, почему я хотела остаться в Кроувере, – поддела я наставника брата.

Точнее, теперь уже своего наставника.

С надеждой, что Эскорн передумает и отправит меня домой, успела распрощаться, поэтому начинать очередной бессмысленный спор не стала.

Вместо этого мирно продолжила:

– Здесь действительно очень красиво. И погода идеальная для конных променадов.

Ясная, безветренная, тихая. Пожухлая листва, укрывшая всё вокруг охровым ковром, едва шелестела. На дорожках парка почти не было прохожих, да и всадники встречались нечасто: всё же, несмотря на погодный штиль, было уже довольно прохладно. Долгим прогулкам горожане предпочитали посиделки дома, в гостях или уютных кофейнях за чашечкой горячего шоколада или чего покрепче.

– Скоро испортится, – заметил Вейнанд и оглянулся на Морри, которая, в отличие от нас, была явно не в восторге ни от места, ни от способа передвижения. Держалась в дамском седле так, словно вот-вот готовилась из него выпасть. Напряжение читалось в чертах лица девушки, в ее судорожно сжатых на поводьях руках.

Уверена, этому парку-лесу Морри предпочла бы холёные улицы Леонсии.

– Ноябрь самый темный и мрачный месяц, – согласилась я.

– Если вам станет скучно, я найду вам подруг, – предложил любитель искать всех и вся.

Женихов, подруг… проблемы для меня.

Хотя с последним я и сама неплохо справлялась.

– Они бы скрасили ваш досуг, когда мы с Рифером находимся в академии.

Надеюсь, это он не о своей любовнице говорит… Впрочем, любая другая шиари или шейла мне тоже будет что камень на шее.

– О, нет, не стоит никого искать! – с жаром заверила я. – В будни предпочитаю гулять с Морри и читать. Я уже говорила, что обожаю читать? А ещё спать до полудня, особенно под дождь. Скажу вам по секрету, шейр, я та ещё лентяйка и соня.

Его светлость покосился на меня с некоторым недоверием и хмыкнул:

– Вы производите совсем другое впечатление.

– Иллюзия, – пошутила я и подстегнула лошадь, заставляя перейти с шага на рысь.

Удивительно, но за три часа, проведённые вместе, мы с Вейнандом ни разу не повздорили. Он старался быть образцово вежливым шейром, а я из кожи вон лезла, чтобы вести себя как пример для подражания всем юным шиари.

В итоге генерал остался доволен прогулкой, а я была довольна, что она закончилась. Всё же в его присутствии я постоянно была что натянутая тетива, и только когда между нами становилось не меньше мили, могла выдохнуть и расслабиться.

К тому же меня ждал очень важный и ответственный вечер. Нужно было раздобыть усилитель, но главное – я надеялась, что смогу разузнать хоть что-то про Рифера.

Около восьми вечера я ускользнула из дома и вместе с Брианом отправилась знакомиться с той частью столицы, в которую генерал меня точно никогда не повезёт: порт.

Популярный в узких кругах кабак под названием «Развеселый купец» затерялся среди доков, цехов и складов. Спрятался в подвале старого дома, и не знай я, куда ведёт лестница за облупленной дверью, прошла бы мимо.

И наверное, правильно бы сделала.

Эта часть города была так не похожа на остальную Леонсию. Ежедневно в столичный порт заходили корабли, нагруженные сахаром, патокой, экзотическими фруктами и кофе, и сейчас во тьме за крышами приземистых домов и несуразных построек проступали их призрачные очертания. Остроносые, украшенные сложными гальюнными фигурами, с широкой кормой и обнажёнными мачтами, они интриговали куда больше, чем сомнительно пахнущая забегаловка.

Спускаясь по ступеням, недовольно скрипевшим у нас под ногами, я честно пыталась представить, как вообще брат мог здесь оказаться, но ни одной путной мысли так и не появилось.

Не успела переступить порог затхлого помещения, как сразу пожалела, что не воспользовалась чарами. И пусть на мне была маска, но, судя по липким взглядам, которые, пока пробирались к единственному свободному столу, никак не желали отлипать, женщины здесь появлялись нечасто. Одежда мужского кроя: штаны, рубаха и короткая кожаная куртка, которую я нервно запахнула, несмотря на стоящую в зале духоту, положения не спасали.

На меня пялились так, словно я была единственной женщиной в Эргандаре. Дородные подавальщицы такого интереса почему-то не вызывали. Хотя у них было на что посмотреть и куда нырнуть взглядом. Все, как одна, грудастые, без ложной скромности выставлявшие на обозрение посетителей свои богатства.

Да, брату здесь определённо нравилось.

– И ты тоже сюда заглядывал? – Не сумев сдержаться, я поморщилась.

– Лишь однажды, – ответил Торнвил с лёгким раскаяньем. Видимо, понял, какое у меня сложилось мнение о данном заведении. – Рифер пригласил. Откуда он узнал о «Купце», хоть убей – не представляю.