Воительница Ольга. Книга третья

К темноте стали привыкать, она больше никого не пугала. Более того: когда не горели костры, очи стали различать окружение, и темень перестала быть теменью.

Попытки разведать ответвления оказались успешными: в них обнаружили длинных, в три пяди и более – бледных, толстых червей, огромных сороконожек и мокриц, величиной с мужскую длань. С едой стало лучше. Мясо летучих мышей, стало уже приедаться. В местах, где через каменную толщу пробивались грунтовые воды, женщины обнаружили мелкие грибы и белые коренья неизвестных растений. Жить стало еще веселей!

В середине третьей луны, дождь, наконец, прекратился, но лохматые, черные тучи не позволяли светилу взглянуть на землю. К тому времени, покинуть сухую и теплую пещеру, уже не помышлял никто. А зачем?

Пища есть, пусть и не такая приятная, как в былые времена. Дрова для костров, из леска, который произрастал на пол – версты ниже их пещеры, уже давно носить приспособились. Воды – в избытке! Хворых соплеменников, почти не осталось: некоторые померли, а остальные пошли на поправку. По примерным подсчетам, ныне род насчитывал не более тридцати пяти сотен человек. Из них, еще полноценных мужчин – не более девяти сотен. Самых смелых и сильных из них, отрядили на разведку ходов – ответвлений. Вскоре выяснили, что некоторые из них рано или поздно выходят к белому свету, но большинство ведут вниз, в никому неведомые, подземные глубины.

Часть из них, были проложены самой матушкой природой: это были русла давно высохших рек и ручьев некогда протекавших под поверхностью, и разломы, возникшие при трясениях земли. Но все они, позднее, познали работу человеческих рук. Некоторые же, были пробиты и проложены людом, от начала и до самого конца, которого новоселы пока не достигли. Кем были эти неизвестные подземные проходчики, когда они великую работу исполняли – неведомо.

Да над этим особо и не задумывались: мысленно восхищались их трудом и благодарили за такой подарок, спасший жизнь целого племени.

Так началась ее новая жизнь! Жизнь неведомая, никем из живущих ныне еще не опробованная. Полная опасностей, тайн и загадок. Жизнь – в кромешной темноте, без ласковых лучей небесного светила.

Освоение подземного мира шло медленно, со многими человеческими жертвами и заняло не одну сотню лет. Оказалось, что этот мир имеет много преимуществ, перед прошлой, поднебесной обителью.

Постепенно были забыты проливные дожди, морозы, ураганы с грозами, несущие неисчислимые беды и страдания поднебесным жителям. Оказалось, что передвигаться под землей, намного проще, быстрее и безопасней, чем по поверхности. Земля, внутри, походила на знаменитый овечий сыр, какой делали только в Муранском княжестве, и в котором дырок было больше, чем самого сыра.

Подземные ходы густо опоясали землю: они, то расходились, то сходились, переплетались между собой и разбегались, чтобы вновь встретиться за сотни верст от того места.

Только через многие лета, бывшие новоселы, смогли частично разобраться в их хитросплетениях, что дало им возможность, добираться до нужных мест, за сотни и тысячи верст, в совсем короткие сроки. Тем боле, что рост подземных жителей – значительно уменьшился.

Внутри земля оказалась очень богата. Множество золотых жил и россыпей самоцветных камней открылись нынешним переселенцам, но к их собственному удивлению набивать карманы золотыми самородками и загребать самоцветы шапками, они не спешили. Что с ними делать? В темноте, блеск золота и сверкание драгоценных камней – никто не видит и никто не ценит! А тогда для чего тяжесть лишнюю на себе таскать?

Постепенно, жизнь вернулась в наезженную колею, и приобрела почти прежний смысл. Время шло, менялись поколения и все реже и реже воспоминания о прежнем бытии возникали в общих разговорах соплеменников. Возвращаться к старой жизни, никто не мечтал.

Но это не значило, что они прекратили все контакты с поднебесным миром. Отнюдь! С каждым прожитым годом – они только усиливались: без торговли и обмена подземная жизнь – невозможна. Крепнущее, недавно народившиеся купеческое сословие, исправно снабжало род зерном, продуктами, мехами, материей, кожей. И еще многими и многими, полезными для подземных жителей, товарами. Взамен поднебесные жители получали дары недр: золото, серебро, самоцветы, горный хрусталь, руду. Большим спросом пользовались кованые изделия из металла, особенно оружие, которое в немногих подземных кузницах научились изготавливать умельцы наковальни и горна. Любая руда для того, была ведь доступна!

Под жилье выбирались наиболее сухие и проветриваемые помещения. Приветствовалось близкое наличие воды и выход в поднебесный мир. Поскольку, все члены родовых общин, к тому времени научились зреть в кромешной темноте, пещеры для жилья, начали украшать лепниной, делить стенами на отдельные помещения и выкладывать ровные дорожки для хождения. Можно было сказать, что Караньские отроги были полностью обжиты и являлись своеобразным стольным городом подземных жителей. Жизнь действительно, вошла в свою, привычную колею.

И тут вновь грянула катастрофа!

Стольный город, в котором проживало более десяти тысяч жителей рода, находился очень глубоко под землей. Над головой у них находилась земная твердь, толщиной в полторы версты. Внутри тверди и земляного пласта, протекала полноводная, подземная река. Её воды служили для рода неиссякаемым источником существования и не только: она давала возможность скрасить бесцветную жизнь под землей. Река питала в городе искусственные озера и пруды, создавала давление струй для рукотворных и многочисленных резных фонтанов, устроенных по всем улицам столицы.

К этому времени, главой рода выбрали уважаемого старца Правдогора. Именно в годы его власти, произошло то, чего больше всего втайне ждали и опасались: река промыла верхний свод пещеры!

Случилось это именно в тот час, когда жители стольного города отмечали дату появления в небе огненного «гостя» и к страшному событию, в тот момент, готовы не были.

Весь народ, от мала до велика, находился на площади, где перед ними глаголал свою речь старец Правдогор. В один миг, почти над головой, разверзлись каменные «небеса» и в естественную пещеру хлынул водопад из целого русла полноводной реки!

Народ, не дожидаясь ничьих указаний, бросился к входам в пещеры, которые выводли в верхние горизонты и далее – прочь от губительного водопада. Но слишком мощным был поток, слишком близко к нему были люди и слишком быстро вода заполняла пещеру!

Спаслись немногие. До подобной пещеры, которая находилась в Земляных горах, добралось чуть больше двух тысяч соплеменников. И это из десяти с лишнем тысяч тех, что нашли приют в отрогах Караньского хребта!

Определенно: их древний род, за прошлые грехи, преследовал злой рок! Но за какие грехи – ни один житель подземелий вспомнить не мог. Да и не очень старался. Чем это им поможет? Род вновь, как это уже бывало, начинал жить заново.

5

Уже подъезжая к постоялому двору, Воительница обернулась к своим верным друзьям:

– Вот, что братцы! Сегодня для всех отдых, в том числе и для вас. А завтра, поутру, собираемся у меня. Будем думать, как нам жить с новыми соседями. И какую мы можем оказать им помощь, чтобы они вспомнили божеские заповеди и перестали их нарушать.

Воинам передать: завтра последний день отдыха. Послезавтра, ни свет, ни заря – трогаемся дальше и до Игрецы, будем надеяться, остановок больше не будет.

Я остановлюсь на ночлег у Мотыля. Мою охрану разместите по его велению. На вечерю, каждому гридю жалую по штофу сбитня. Это всех касается!

Меня, без особой нужды, до утра не беспокоить. Просто мечтаю отоспаться в обычной пастели!

Мотыль ждал её возле ворот. В очах плескалась любопытство, вперемешку с надеждой. Жена стояла чуть поодаль, держа длани под блеклым, от частых стирок, фартуком. Низко поклонились оба.

Ольга сунула уздечку в руку хозяина: – Отныне, можете спать спокойно. В дозоры ходить больше не надо: живности вашей ничто, впредь, не угрожает! Подробности узнаешь завтра.

К моему жеребцу отнесись поласковей. Притомился он в походе по лесам и холмам: внимание и отдых заслужил в полной мере! – Мотыль согласно кивнул кудлатой головой. Подбежавшая жена перехватила уздечку и повела Бутона к конюшне. Мотыль вновь поклонился:

– Княгиня! Фекла, для отдыха, горенку приготовила, дубовую кадку водой заполнила. Можешь хоть сейчас обмыться: думается, что вода еще не остыла. И стол она тоже накрыла, как сумела. Знала, что на встрече с маленьким народом, тебе не до еды было! Мы все, что смогла достать тебе в усладу, на белу скатерть выставила. Не побрезгуй хозяйским угощением!

Вода в дубовой кадке, все – таки остыла, но это Воительницу ничуть не смутило. Она, с огромным удовольствием намазала тело золой, размоченной в известковом молочке и только тогда окунулась в прохладную воду. Смыв зольную кольчугу почувствовала, как забурлила кровь в жилах, как быстро настроение поползло вверх. Хотелось громко петь, смеяться и разбрызгивать воду из бочки. Но этого она себе не позволила: усилием воли подавила в себе ребячий восторг.

Выбравшись из бочки, прямо на голое тело, натянула бежевую, короткую поневу и подивилась: в талии и на бедрах она сидела, как и раньше. Зато на груди так стискивала тело, что было даже трудно дышать! Беременность, пусть и неудачная, сделала свое дело. Девичьи конусы грудей, зримо изменили свои формы и увеличились в объеме. Теперь это были груди зрелой женщины! Причем изменения, ныне произошедшие в облике – ей очень нравились.

Стол, хозяева, накрыли в общей трапезной трактира постоялого двора. Одуряющее пахли свежие, хвойные, девственно чистые опилки, толстым слоем устилающие земляной пол. Длинный стол был застелен белой скатертью с вышитыми, красными петухами по краям. На ней пока, ничего не стояло: команда от Княгини, что пора накрывать на стол – еще не поступила.

Ольга, через Мотыля, пригласила на вечерю своих верных боевых побратимов: Симака, Ратищу и троих сотников малой дружины Игрецы. Их приход ожидался вскорости.

Увиденным Воительница осталась вельми довольна. Отдав последние распоряжения хозяевам, она отправилась к себе в горницу. Тщательно, деревянным гребнем, расчесала волосы и разбросала их по плечам. На шею надела простенькое монисто из мелкого, речного жемчуга. Поглядела на свой облик отраженный в бронзовом, настенном зеркале и сама – себе понравилась. Горько усмехнулась: вроде, как под венец нацелилась! И тут же одернула себя: старовата ты уже для венца! Настроение заметно упало. Громко петь и смеяться – расхотелось. Еще раз оглядела себя в зеркале и прямиком отправилась в трапезную: друзья уже должны быть на месте.

Стол разносолами не изобиловал, но то, что было, говорило о желании хозяев угодить гостям. В первую очередь, в очи бросались жареные в масле рябчики. Зимой добыть их из – под снега, не было особой трудностью, но требовала от охотника крепких ног и большого терпения.

Благодаря добавлению в кипящее масло пахучих трав и семян нужных растений, запах от стола плыл такой, что рот мгновенно наполнялся обильной слюной.

В глиняных горшочках, плотно накрытыми крышками, поспевала уха из стерляди, сдобренная щедро чесноком и сушеным укропом. По центру скатерти стояло огромное блюдо румяных порожков с зайчатиной. Задняя нога косули, запеченная в тесте из гороховой муки, могла насытить не менее десятка знатоков местной кухни.

На деревянном блюде, покоились, ровно нарезанные ломти крупного, отварного осетра, обильно политые соусом из цветочного меда и зеленой горчицы.

Рыжики, грузди, боровики, шибали в нос запахом смородинного листа. Горкой выселись моченые, слегка сморщенные, краснобокие яблоки. Квашеная капуста радовала очи вкраплениями крупной, темно – коричневой клюквы.

Кувшины с медами, запечатанные пчелиным воском, горделиво дополняли столовое благолепие. Одним словом – вечеря обещала быть долгой! Приглашенные гости выглядели празднично. Обувь натерта до зеркального блеска, кафтаны имеют следы щеток. Под ними – атласные и шелковые рубахи. Пояса не боевые: с цветными кистями и яркими, начищенными бляхами. Но мечи и кинжалы на месте присутствуют.

Волосы и бороды ознакомлены с жиром и гребнем. От Ратищи, даже явственно попахивает водой, настоянной на фиалке. Ну, прямо – женихи!

За стол Ольга пригласила и хозяев. Мотыль без колебаний занял место рядом с сотником малой дружины по имени Маслюк. Хозяйка от приглашения отказалась, сославшись на кухонные дела. Её поняли, и настаивать не стали.

После того, как гости утолили первый голод, Воительница поведала о том, что она узнала у старца Правдогора. Внимали ей с большим интересом, не забывая при этом споро наполнять старым медом быстро пустеющие кружки.

Да и ели все с большим аппетитом, постоянно нахваливая поварское искусство хозяйки. Особенно всем по нраву пришлись пирожки с зайчатиной и осетрина под необычным соусом.

Тем временем, Воительница заканчивала свой рассказ:

– Все, что вы услышали сегодня, я собиралась вам поведать завтра утром. Оставляла себе время для того, чтобы глубже обмозговать новость и принять мудрое решение. Но, неожиданно для самой себя, поняла, что особо мудрить не надо: поступить мы можем только так, как учат нас наши боги. Так, как подсказывает нам наша совесть и заветы наших предков: оказать посильную помощь любому народу, попавшему в беду! Именно так мы и поступим!