Пока не поздно

…ну и эхо… Не видно ни зги… что-то не особо меня туда тянет. Может, лечь прямо здесь под деревцем? Вода не далеко, вроде место неплохое, к тому же мой костюм уже унесло течением… Да и, даже если там нет маячка, вряд ли они будут искать меня здесь, скорее решат, что я бегу подальше со всех ног…

Однако голышом не так комфортно ходить: все прохладнее и прохладнее… Надо накидать побольше листвы на землю, чтоб не застудить себе ничего за ночь. Давай-давай, с ветками там… со всем подряд, чтоб повыше от земли…

А теперь аккуратненько прилечь… ой, елки-палки, Господи… все хрустит подо мной, ай… как втыкаются ветки! Прямо в спину… Как только спать на этом венике? Господи, становится невыносимо холодно! Нарвать побольше лопухов и завернуться в них? Что ж, попробуем… Что-то ползает… лучше не думать об этом…

Бррр, как же зябко-то. Стемнело в мгновение. Надо попытаться уснуть. Мать честная, невозможно, ужас как холодно! Что же делать? Ты лежишь голый, извозюканный в грязи, укрываешься лопухами… Так себе ситуация! Н-у-у, по крайней мере – живой!

По земле ужасно несет холодом. Что это за звуки? Какие-то жуткие завывания! Все шуршит… кто-то где-то крадется…

– О, Боже мой!

…как будто залаяла какая-то псина неподалёку! Везде какие-то шипения и шорохи… Похоже, что охотятся не только за мной, и ночью это наиболее очевидно! Где-то аукает сова, слышу, как хлопает крыльями. Жуть какая! И я продрог до костей! Я так больше не могу! Зуб на зуб не попадает! Вокруг ничего не видно… и в голове только мысли о том, что меня скорее сожрет какой-нибудь лесной монстр, чем я сдохну от своей же руки. Надо залезть на дерево, там меня не достанет «наземная живность». Погоди-ка, нужно оттащить эту кучу листьев, чтоб она не выдала меня.

Боже мой, кусты зашевелились! Рычание какое-то… Плевать на листья! Вперед на дерево! Неожиданно, во мне проснулась дремлющая пантера! Где были эти навыки раньше? Черт! Вот эта псина! Твою мать… она бы меня сожрала тут же! Кровь стынет в жилах… Она рычит похлеще, чем в фильмах ужасов! Только она тут под моими ногами! Страх какой! Не дышать… Ни звука… Слышу, как стучит сердце у меня в груди… Она тоже слышит? Ушла куда-то… Фууух…

Уже за полночь, я вижу, как луна ползет по этому ужасному небосклону… Звуки не стихают ни на минуту… До сих пор не могу сомкнуть глаз! Я так больше не могу! Скоро уже сойду с ума! Нужно бы наложить больших веток на дереве, соорудить подобие постели, но невозможно спуститься на землю: нет ни лестницы, ни веревки – ничего! Если я усну, просто свалюсь с дерева… Чувствую, как коченеют пальцы на ногах и руках… Боже мой… помогите… Веки тяжелее камня, нет сил больше их держать… Чувствую дерево всем телом… Благо – раскидистое: ветвей много. Колени подогнул поближе – отчаянная попытка согреться. Похоже, что я умираю… Треклятый холод! Дышать все труднее… я все еще слышу все эти звуки… Не упасть бы…

Суббота. 23 августа. 2053 г.

Светает. Кашель разрывает горло. Кажется, я спал… Хотя, это трудно назвать сном… Дремал… Как болит горло! Удивительно, что я не свалился! Проклятое сафари!

Меня всего трясет от холода. Грязь отваливается кусками: за ночь замерзла. Я нормально не ел уже больше суток… Руки трясутся… Пальцев не чувствую!

Надо растереться! Активнее! Активнее! Подвигайся, Рик, пока не сдох! В глотке пересохло, и кашель невозможный… Попью воды, благо не далеко от нее ушел…

Лопухи… Больше лопухов! Я весь вами обмотаюсь! Покалывают… Плевать! Мне нужно согреться! На рассвете прохладно, конечно, но не так, как было ночью! Боже мой, этот костюм из листьев и грязи, наверное, спасет мне жизнь!

Я хочу есть! На этот раз, это уже не каприз! Желудок сводит от боли… Пройду дальше по реке… Ух, какая-то заводь… Камыши… Тут должна быть рыба… Как её ловить? Ни удочек, ни сети… Плевать! Пошёл в воду… Мутная вода… Не видно ничего! Что-то коснулось ноги! Это рыба! Ловить! Быстрее! Черт, уплыла! Так… спокойнее! Вдох… Выдох… Замри, Рик! Они успокоятся… Аккуратно согнись… Засунь руки в воду… Растопырь пальцы, будь наготове. А теперь медленно-медленно… потихоньку… Оп! Вот он! Чувствую! Лови!.. Ускользнул… Почти вышло… Еще разок! Вот он!!! Держать! Держать! Я поймал эту тварь!!! Сжать её пальцами, чтоб даже и не думала выскользнуть! Скользкая, как слизь! На берег её! Так, как тебя приготовить без огня? Плевать! Если не придумаю, съем так! Воняет-то как… не важно.

Ладно, без огня… Так, что делать без огня? Ее можно высушить! Ладно, пусть пока лежит… Попробую все-таки развести костер… Вот этот вчерашний хворост, который служил мне постелью – все высохло за ночь… Итак, ни зажигалки, ни спичек… Ну, давай, ты же знаешь, как его можно добыть этот огонь! Тереть палку об палку… Вот так… берешь и крутишь… Ладони режет! Ничего! Крути! Крути! Погоди-ка… огню нужен кислород! Надо расщепить одну палку… т-а-ак! А теперь вставить эту в нее… Ага… Крутим… Надо листвы… напихать листвы и крутить над этим хворостом…

Боже мой, да загорайся ты, треклятое полено! Аааа! Руки в кровь уже! Мать твою! Да мне холодно! Эта гребанная рыбина! Ааай! Сожру тебя так, сырой! Тьфу ты! Бааа! Я почувствовал, как желудок всколыхнулся в рвотной судороге! Все… нету сил… Я сдохну прямо здесь…

Открыл глаза… похоже я опять уснул, хоть не на земле? Нет, на той куче, что приготовил для костра. Солнце уже близится к полудню, хоть потеплело. Я должен разжечь костер! Три эту палку! Крути! Не выходит!.. Надо двигаться дальше. Стой, пожалуй, нужно попытаться соорудить себе какое-то оружие. Вот у реки валяется камень, что поострее. Палка… палка… Благо – в этом недостатка нет! Расцарапал себе все руки, в жизни не было такого! Заточу один край палки камнем. Давай, давай! Хм, а это не так просто, как казалось! Ай, срывается! Быстрее, хватит ныть! Уже скоро они снова на тебя выйдут… Кто они? Ты и твои друзья?!

Как такое вообще могло получиться?! Погоди, а какой сегодня день? Если я выходил из офиса Мартина в четверг, то вчера была пятница… пятница 23 августа! Это же мой день рождения! Как я мог это забыть, вообще? Боже мой! Боб… Мартин…

«Хотел бы попробовать?», – говоришь… А это случайно не… Может, это мне такой подарок на день рождения?! Что я ему тогда ответил? Что это может быть интересно? Ну, конечно! Мне должно быть интересно, но врагов у меня нет… Отлично! Клонируем тебя! Весело! Ай, да молодцы, ребятки! Хах, ну, мысль-то забавная! Но получается, что организаторы лопухнулись! Криворукие козлы! Как можно перепутать человека с его клоном? И на сколько же мне это веселье, ребята? День рождения в пятницу… хм, ну, стало быть, на все выходные… до понедельника! Блеск!.. Мне надо прожить еще два дня!!! Твою мать!

Голова немного кружится. Это все от голода. Иду по-прежнему вдоль реки, но что толку?.. Поймать рыбу могу, а приготовить – нет. Сырой съесть так и не вышло: я чуть не блеванул! Хоть ягод да орехов опять поискать… Но что-то я не вижу в округе ни того, ни другого! А если немного углубиться в лес? Похоже, вся съестная растительность куда-то пропала, как назло! Ладно, вернусь обратно к речке…

Уже прошло еще часа полтора… Попытка порыбачить номер два… Удачно! Кто бы мог подумать?! Ну и что? Ты будешь это есть? Господи, да плевать уже! Она дрыгается, все еще дрыгается! Сжать где-то там, под головой… что-то хрустнуло, наверное, я ей башку отвернул… Пффф… склизкая… хм, а в целом… это, конечно, не деликатес, но есть можно! Запить водой и порядок!

Так, ладно! Времени у меня должно быть немного… Костюм несет по реке, а я иду вдоль нее, стало быть можно так и наткнуться на охотников… Надо уходить в лес… Воды набрать совершенно не во что, что ж, пойду без нее. Будем уповать на другие источники…

Не сказать, что я прям так сильно наелся с этой маленькой рыбёшки, но все же лучше, чем ничего! Земля под ногами кажется уже не такой твердой: помню, что первое время босиком было даже немного больно ходить, а сейчас уже нормально. Судя по солнцу, время перевалило за полдень. Совершенно не представляю, где сейчас охотники, но на самом деле и без них проблем хватает…

И все же, как так вышло, что я попал на место клона?.. Итак, предположим, что друзья решили устроить мне подарок – хорошо… Кто это мог быть?.. Я их не видел, но очевидно, что мой клон охотился не один, я слышал крики других… Видимо, среди них Боб и Мартин… Возможно, еще Джерри – братишка Мартина… Что ж неплохо! Скорее всего, здесь не обошлось без Мартина! Развлечение не из дешевых! Погоди-ка… Мартин! Вот зачем он просил зайти в тот раз!.. Ему не нужен был мой совет по поводу бензовоза… Да Господи, это же очевидное дело! А я и не сообразил! Ему нужно было мое ДНК! Он сразу дал мне стакан с водой, а после аккуратно его у меня забрал! Вот ради чего все затевалось! Что же, неплохо придумано Мартин! Мысль о том, что я умен в юриспруденции затуманила мне разум, однако… Ведь этого должно быть достаточно! Он отдает стакан в эту злосчастную фирму, они делают моего клона и все готово! Мое присутствия здесь даже не обязательно, так и планировался сюрприз!.. Каким же образом я попал сюда?.. Выходит, что это не случайность?.. Ничего не помню, после того, как вышел из офиса… Ну же, давай, Рик, напрягись… хоть что-нибудь! Пусто…

Ладно, если предположить, что никто из моих друзей не хочет меня убить, и они просто хотели сделать мне сюрприз на день рождения, они даже и не догадываются, что бегают бок о бок с клоном! Более того, видимо, даже сам клон уверен, что он настоящий: ведь все знания и воспоминания совпадают с моими… Раз мое случайное попадание сюда исключено, выходит, что это все организованно кем-то из работников фирмы? Но зачем? Неужели я кому-то из них как-то насолил?..

Погодите-ка… «Нео-сафари» – развлечение, придуманное в 2050 году, сейчас на пике популярности, но помнится раньше это компания промышляла другим… Да-да! Точно! Вернее, пыталась промышлять. Эдвард Нельсон, изучал возможность клонирования людей… это же было одним из моих выигранных дел 4 года назад! Он пытался клонировать свою умершую жену… Однако, клонирование людей с целью выдачи их за настоящих граждан запрещена! Потом, спустя год он нашел выход, использовав свои разработки для индустрии развлечения! И все законно: клоны не позиционируются как граждане, они создаются на время и потом умирают либо от охотника, либо от заданного им времени! Отлично… Чертов мерзавец! Стало быть, он затаил на меня обиду из-за того, что я не дал воскресить ему его жену! А теперь он воспользовался тем, что я стал его «клиентом»… «Произошла ужасная ошибка и Ричард Остин умер!!! Какая досада!..» А потом сдохнет и мой клон, и от меня не останется никакого следа!..

Что за грохот? Черт подери! Да мне чуть башку не снесло! Это выстрел?! Они уже стреляют из огнестрельного! Быстро прогресс добрался до горе-охотников!

Рик, встал и побежал! Ты это уже хорошо умеешь! Выстрелы в след… они того гляди и застрелят меня! Дерево, большая ветка чуть выше, а если допрыгнуть? Может с разбега? Давай, давай, не останавливаясь! Эх, оп! Раз-два! Руками за ветку, ногами по стволу… отлично! Вот я и на дереве! А неплохо вышло… а теперь тихо! Кто-то идет… Это Мартин… с ружьем на перевес. Похоже, что он тут один, остальные пробежали немного дальше. Меня он не видит… Для этого ведь нужно задрать голову… Прости меня, Мартин… Прыжок!

Повалил друга наземь… ружье отлетело куда-то в кусты…

– Боже мой, Рик! —

…вот это у него глаза – от неожиданности округлились будто два блюдца, я, наверное, выгляжу как Йети…

– Да, Мартин, это я! Какого черта!

– Рик, прости, но ты… ты – не ты!

…я это как раз таки я!..

– Черта с два, Мартин! Я это я! Я не клон!

– Что?

– Мартин? Ты нашел его? —

…так, ладно, времени нет, надо бежать. О, зажигалка! А это может мне понадобиться! Ружье бы тоже, но хрен с ним – улетело куда-то в кусты…

– Прости, Мартин, но думаю, это мне пригодится, —

…оп, и кобура с ножом…

– …обязательно! И это тоже! А теперь мне пора! —

…Он не побежал следом – так и остался лежать… должно быть в шоке… Что, дорогой, не так уж просто встретиться со своей жертвой лицом к лицу?!!

Бежать дальше… Мартин скоро очухается, да и остальные уже, должно быть, к нему подоспели. Час назад мне казалось, что я уже сдохну от усталости, но, похоже, что сейчас открылось второе дыхание! Выстрелы в спину, снова! Блеск! Ребята, да успокойтесь вы! Вы же меня сейчас подстрелите! Еще быстрее, Рик! Плевать на неровности ландшафта: кочки, ямы, кусты, бревна… только вперед, Рик!

Опа, куча грязи! Прямиком в нее! С головы до ног в грязи – отлично! Наскрести мха со ствола, прилепить куда-нибудь на брюхо, плечо! Хм… бегом, судя по всему, на север… но это не так уж и важно… пожалуй, главное, что бегом! Еще раз трюк с деревом… выйдет ли? Отлично! Вот я и наверху… Еще выше, Рик! Спрятаться в листве! Да, прижаться к стволу и замереть! Где-то еще палят, но это уже не в меня, видимо, потеряли из виду… Пережду тут… Судя по звукам, удаляются…

Кажется, ушли… О, шишка! Отлично, так я сижу на чем-то хвойном… Даже не заметил, что раскидистая ветвь с иглами упирается мне в спину, ну, да это нормально! Набрать шишек, сколько смогу, да спускаться вниз. В этих бегах потерял свое самодельное копье… ну, да не страшно! Зато теперь у меня есть зажигалка и нож! Слава тебе, Господи! Если ты там существуешь…

Отлично! Кобуру с ножом через плечо, и дальше в путь! Отыщем себе новое копье. Так, можно и попрочнее… Не то!.. Не то… О! Вот то, что надо! Теперь заточить! Ай, черт, срывается… так… хорошо, нужно заточить получше!..

Сердце только-только перестало стучать, как бешенное, после той погони. Зато теперь я вспомнил, что ужасно голоден… Ужас какой! Как будто вся усталость с десятикратным отягощением догнала меня: силы просто в момент иссякли! Должно быть, я бежал в каком-то состоянии аффекта…

Кашель еще этот! Все тело ломит, да голова кружится… Держаться, Рик! Надо держаться! Надо что-то поесть… Ноги подкашиваются… упал на колени. Черви в земле ползают… скользкие такие, на них и рыбу можно было бы поймать… да я уже давно не видел воды. Да что ж это! Годится рыбе – сгодится и мне! Зачерпнуть горсть земли с ними… Серьезно, Рик?! А ты видишь другой выход?! Ты стоишь уже на коленях, без сил… Время уже давно прошло обеденное, а ты только и съел за два дня: ягодки, орешки, пару шишек и мелкую рыбешку! Плевать, всосу как лапшу!..

– Твою мать! Кхах-кхм-кхм-кхм!