Люди и чудовища

Понимание пришло вспышкой. Пошел бы их предводитель за чужим ему человеком в логово Черного шамана? Стал бы рисковать? Значит, человек был не чужой. Значит, Венд лгал тогда про встречу в Радоге, прикрывая ложь своего… кого? Друга? Хозяина?

Зависть, прежде свившая гнездо в сердце Истена, исчезла, уступив место ненависти. Ненависти бессильной и оттого еще более жгучей. Не просто человек, унизивший Истена. Не просто один из многих неприятных людей. Нет, враг кровный, враг, не убить которого бесчестье.

Что-то изменилось. Молчание. И голос Темного:

– О чем задумался, Истен? Неужели о пиратских сокровищах?

Нужно было ответить.

Истен поднял голову, судорожно подбирая слова, посмотрел фальшивому пирату в глаза и понял – бессмысленно. Тот уже знает, что Истен догадался и что ненавидит его. Что они враги.

Об этом тоже говорили в столице – даже не говорили, а шептались, пугливо оглядываясь по сторонам. «Чует. Знает. Знает, когда замышляют против него. Знает прежде, чем храбрецы начинают действовать…»

– Вот, значит, как, – задумчиво сказал Темный и улыбнулся иначе. Тибор не улыбался так, а вот Тонгил, которого Истен не раз видел в столице, – да. Истен помнил эту кривоватую ленивую усмешку, после которой люди умирали десятками. Все, смел перейти Темному дорогу…

– Значит, понял, – кивнул Темный. – Жаль.

– Ты о чем, Тибор? – поинтересовался Кирк, который сидел к Темному ближе всех. А Истен бросил еще один быстрый взгляд на брата – и в этот раз получил ответ. Пратас тоже понял. В глазах брата были гнев и отчаяние.

Что они могли сделать против мага? Тем более этого мага?

– Тут такое дело, – сказал между тем Темный, повернувшись к Кирку. Потом обвел взглядом остальных, но Истену казалось, будто маг все это время продолжал смотреть только на него. – Я обещал вам всем службу в Кашиме, и вы сможете ее получить, если захотите, но позднее. Доберетесь до архипелага сами. Не маленькие, не заблудитесь. Я дам вам тамгу для беспрепятственного прохода и напишу письмо…

– Сами? – перебил его Кирк, хмурясь. – А ты куда денешься?

– У меня дела в Великой Степи.

– Ты с самого начала знал, что после храма отправишься в Степь? – потребовал ответа Кирк, и Темный кивнул.

– Да.

– Врал нам?

– Да.

– Ха! Ну ты наглец! – Вместо ожидаемого осуждения в голосе наемника слышалось восхищение. Впрочем, Истен удивлялся зря, Кирк с самого начала пути смотрел фальшивому пирату в рот и ловил каждое его слово.

– Поди, еще в чем-то врал? – Кирк приподнял брови, и Истен понял: южанин вспомнил их давний разговор и, похоже, впервые усомнился в личности Тибора.

– Да, – в третий раз согласился Темный. Сказал и потянул хитро завязанный узел на рукаве. Потом вынул из воротника незаметную иглу. Потом сделал еще что-то – Истен не следил, что именно. Он смотрел в лицо Тибора и ждал, когда оно станет лицом его кровного врага.

Глава 2

Когда последний якорь маски был снят, Арон неторопливо поднялся на ноги. Наемники продолжали сидеть на земле, на лицах смешались самые разные чувства – изумление, недоверие, растерянность. На одном даже что-то похожее на восхищение, – тут выделился Кирк.

И два лица, отражающие тщательно сдерживаемую ненависть. Братья Истен и Пратас. Проблема, которой Арон займется чуть позже.

– Представлюсь еще раз, парни, – сказал северянин и развел руками, будто извиняясь за прежний обман. – Мое настоящее имя – Арон Тонгил. Тот самый, вроде бы погибший Темный маг.

– А Тибор Цинт? – тихо спросил Дареш, наемник из десятка Шора. – Он…

– Он моя маска. Тибора Цинта никогда не существовало. Хотя мне понравилось им быть.

– А рассказ о том, что Тибор Цинт убил…

– Не о том спрашиваешь! – перебил Дареша Бракас и обратился к Арону: – На самом деле ты шел в храм Триады вернуть магию?

Арон слегка улыбнулся.

– Верно.

– Но наши клинки тебе все еще нужны? Для путешествия в Великую Степь?

– Это так. Клинки тех, кто поклянется мне в верности.

– А если нет? – Бракас прищурился.

– А если нет – погостите пару месяцев у Вольных, потом получите плату за задержку и тамгу для Кашимы. Мне не нужно, чтобы лишние уши слышали, куда я направляюсь.

– Для Тонгила Северного ты слишком добрый. – Бракас смотрел на Арона со странным выражением. – Не проще убить тех, кто откажется принести клятву?

– Я выполняю обещания, – возразил Арон. – Убиваю только врагов. Отказ в клятве не сделает вас ими.

– Добрый, – повторил Бракас и криво усмехнулся. – Плата какая?

– Десять таланов каждому. Если поездка затянется дольше месяца, удвою.

– Добрый и щедрый, ну надо же…

– Бракас, заткнись, – сказал Кирк. Поднялся на ноги, посмотрел Арону в глаза. – Я принесу клятву и поеду с тобой.

– Я тоже, – вторым поднялся Инис.

И почти тут же: «Я поеду с тобой», – послышалось от Дареша.

Бракас смотрел на Арона, хмурясь.

– Прежде чем обещать столь щедрую плату и требовать клятву, докажи, что ты действительно тот самый Тонгил.

– Что? – Сомнений в собственной личности Арон не ожидал.

– Я видел Тонгила, ты похож на него, но если у тебя была одна маска, вполне может найтись и вторая. И третья. Докажи.

Арон чуть склонил голову набок, разглядывая наемника. Под его взглядом Бракас занервничал, но не отступил, лицо приняло упрямое выражение. «Докажи, – говорил весь его вид, – ну же».

Тени пришли, стоило о них подумать. Отчего-то после обретения магии они стали откликаться быстрее и легче, в то время как власть над стихиями осталась прежней.

Тени пришли, и разом все стало серым – небо, земля, жухлая зелень, лица людей. Пришли, сгустились вокруг Бракаса, опутали коконом плотной паутины. Прижались плотнее.