Покушение на Бэга Баррета

***

Мэтью Хо любовно погладил прозрачный контейнер с золотым слитком внутри.

– Что вас интересует на этот раз, мистер Весс?

– Подробный анализ первичных расшифровок видеозаписей из подсектора одиннадцать сектора трипл-эй в Мо-сити за вот эти два дня, – сыщик ткнул в календарь, раскрытый на мониторе бывшего сотрудника информационной системы Орбипола.

– О, какая нестандартная датировка. Это будет сложнее, все-таки даже не пятнадцать лет назад.

На столе рядом с компьютером появился второй слиток золота. Хо завороженно сглотнул.

– И это сектор трипл-эй, там сплошные богачи и знаменитости. Вы представляете, сколько народу охотится просто за информацией об их прогулках?

– Хо, не утомляй меня.

– Понадобится привлекать дополнительный персонал, мистер Весс. А это серьезные расходы.

Весс выложил на стол третий слиток.

– Результаты завтра в одиннадцать – направленным лучом на мое имя на маяк астронавигационной службы возле Мо-сити.

***

Коммуникатор ожил через полчаса после отправки сообщения:

«Когда начинать поиск черной монеты?»

Весс вытащил полученную флэшку из обшарпанного терминала оплаты в заброшенном отсеке старого приемного дока и аккуратно надиктовал ответ:

– Завтра, с началом второй вахты. Пароль к счету: Синий Дракон, гравюра три, обожает, гравюра пятнадцать, чай.

Вылет арендованного им курьерского юпа был назначен в соседнем доке почти через час, ровно за пять минут до окончания первой вахты. Так что он уже будет в Мо-сити, когда Дизинтари начнет искать источник запуска в систему Moontronic помеченного мусин юаня. Вряд ли найденный алгоритм поможет выяснить, откуда в системе появились деньги с похищенной у Баррета флэшки на предъявителя, но, каким бы ни оказался именно этот результат, можно не сомневаться, что свой уран хакер отработает честно. Надо будет только не забыть сменить книгу для иллюстраций, используемых в паролях к металлическим счетам.

Курьерский юп, конечно, по определению не предусматривал удобств скоростного лайнера, не говоря уж о комфорте орбитальных яхт, на которых передвигались люди вроде Бэга Баррета. Зато был самым скоростным орбитальным кораблем и позволял почитать в тишине одноместной защитной капсулы – каютой ее ни при каких обстоятельствах назвать было нельзя.

Весс раскрыл свой универсальный томик, на страницах которого вместо «Психофизиологии профессионального игрока» уже сверкали строчки «Бешеного волка», и не торопясь начал перечитывать третью главу.

* * *

…установка, которую профессор Лю со странной иронией именовал «Времярезкой», высилась в самом центре огромного купола, приспособленного под научную лабораторию еще в те давние времена, когда гравистанция не была штаб-квартирой администраторов юпитерианских орбит. Едва заметно подрагивающий внутри огромной овальной рамы воздух, переплетение кабелей, которые вели к кольцу ускорителя в основании конструкции, с десяток щитов с конусами излучателей – и все это ради проверки гипотезы, что возможно исключить физический объект молекулярного размера из временного потока наблюдаемой Вселенной.

Гости Мафа Маллета, для которых и был организован первый запуск экспериментальной установки, расположились на просторном балконе, надежно укрытом перегородкой из стеклостали и силовым щитом, едва заметно подрагивающим в воздухе. Профессор Лю, как всегда обаятельный и энергичный, перепроверял у пульта последние теоретические выкладки и состояние всех систем.

Маф Маллет удобно расположился в кресле, больше походившем на трон, посередине балкона. Его жена сидела слева от него, справа вальяжно расположилась глава корпорации «Терра». Брат Мафа с супругой и сыном Чарльзом предпочли смотреть на эксперимент стоя, образовав отдельную троицу почти у самого стеклостального барьера.

– Милый, гости сейчас уже заскучают, – заметила Марри Агато, недовольно поводя точеным плечом. Ей явно не нравилась вся эта затея с посещением лаборатории в платье для светского раута.

Маф Маллет оторвался от негромкого обсуждения каких-то рабочих вопросов с Хот Ху Тэн и обернулся к Лю.

– Профессор?

– Да, да, мистер Маллет, мы готовы, – и он кивнул своей ассистентке, которая стояла в противоположном углу площадки у beta-пульта.

Ева Ди взмахнула обеими руками, выпуская в рабочее поле несколько сложных органических молекул.

– Господа, мы начинаем! Сейчас, прямо на ваших глазах, я постараюсь исключить из пространства-времени нашей Вселенной опытный образец. Согласно нашим расчетам, он возникнет в нем снова примерно через пару минут и будет точно таким же, хотя, оставшись во временном потоке, он неизбежно должен был бы распасться на составляющие его элементы.

Профессор величественно передвинул рычажок в центре пульта, и овальная конструкция в центре зала сразу же закрутилась вокруг своей оси. А кольцо тусклого металла вдруг начало пульсировать алым цветом.

Не прошло и нескольких секунд, как внутри овала вспыхнула яркая точка. Профессор сдвинул рычажок назад – и она тут же погасла, а овал мгновенно замер и вдруг начал наполняться красным свечением.

– Ева, что с рабочим полем? – выкрикнул Лю, недовольно глядя на показатели трех устройств, которые записывали ход эксперимента.

– Рабочее поле деформировалось в вихревую структуру, профессор!

Профессор удивленно хмыкнул.

– Я же говорил, все это красочно жахнет! – восторженно воскликнул Чарльз, обращаясь к отцу.

Тот успел только нахмуриться, как внизу, словно выполняя желание сумасбродного юноши, черной пылью взметнулось вверх кольцо и яростно замигали лампы, что освещали купол и балкон. В их пульсирующем свете сперва все увидели, как медленно рушится прямо на силовой щит овальная рама, и вдруг затем – почти одновременно – призрачную тень, возникшую на стене купола, как раз с той стороны, где стоял племянник Маллета.

– Кто там внизу, проф? – пораженно воскликнул Маф, указывая рукой на вновь появившуюся тень.

– Не знаю, мистер Маллет, – раздосадовано ответил профессор, руки которого стремительно летали над пультом. – Но кто бы это ни был, боюсь, что…

В этот момент конструкция «Времярезки» соприкоснулась наконец с силовым щитом, и лабораторию потряс беззвучный взрыв. Щит автоматически затемнил происходящее внизу. Когда он вновь стал прозрачным, гостям, столпившимся у барьера, предстала сумеречно освещенная лаборатория, посреди которой живописно дымилась груда развороченной установки.

– Класс! – возбужденно горя глазами, воскликнул неугомонный Чарльз. – Беднягу разорвало на молекулы! Эта запись соберет не меньше миллиарда просмотров!

Серая тень, отпечатавшаяся на стене купола, тихо осыпалась седой пылью.

– Там никого не могло быть, – уверенно прервал угрюмое молчание пораженных гостей профессор. – Мы, знаете ли, проверяем такие вещи, юноша. Перед экспериментом в лаборатории находилось лишь с десяток органических молекул – те, что мы выпустили для хроноэксперимента.

– Да? – издевательски улыбнулся племянник Маллета, складывая руки на груди и принимая позу взломщика Гросса из своих любимых рассказов о неуловимых преступниках. – И как вы объясните Орбиполу вон ту приоткрытую створку шлюза?

И он кивнул на явно заметную щель неплотно задвинутой дверной панели с противоположной от балкона стороны.

***

Юп едва заметно дрогнул, и над головой Весса прозвучало задорное:

– Прибыли, мастер!

У Весса были свои соображения насчет безопасности полетов, поэтому, когда он нанимал курьерский корабль, в технической рубке всегда размещался пилот. Эта прихоть обходилась недешево, но золото на то ведь и существует, чтобы его тратить?

– Спасибо, Антон. Я скоро вернусь, так что шлюз не перекрывай.

Он прикрепил книгу к переборке, освободился от ремней, ухватил кофр и выплыл вверх, прямо в стыковочный узел, на одной из стен которого огромными буквами наискосок было выведено: Avions Caudron. В шлюзе была лишь переменная гравитация – старый астронавигационный маяк не создавался для удобства праздношатающихся по космосу. Постоянное тяготение возникло лишь после последнего третьего шлюза, в боевом коридоре, что когда-то был оснащен по последнему алгоритму военной техники. Теперь о грозном величии станции напоминали лишь пустые глазницы демонтированных турелей да неровные швы запаянных люков.