– Американцы подогнали к берегам Антарктиды два эсминца и две подводные лодки. Туда же направился их авианосец «Трамп». Мы вполне можем наткнуться на них. Задача осложняется.
– Кто предупреждён, тот вооружён. Они нас не обнаружат, да и не знают, что мы на подходе.
– Всё равно придётся работать по ВВУ.
– Что такое ВВУ?
– Императив тревоги, аббревиатура слов «внезапно возникшая угроза».
– Ничего, не впервой, – осклабился Лобанов, провожая глазами Вершинину. – Эту машину не зря называют истребителем подводных атомоходов, прорвёмся.
– Не хотелось бы начинать подводные войны.
– Это никому не хочется. Идём, чего встал?
– Я должен поговорить с капитаном.
– Тогда я к себе, пойду успокою чекистку. – Лобанов исчез в люке.
Вербов оглядел рубку, заполненную сиянием индикаторных панелей.
Дежурная смена офицеров и матросов спокойно работала, привычно вслушиваясь в звуки внешнего мира и всматриваясь в приборы, стерегущие покой огромного подводного корабля. Их голоса звучали буднично, лица отражали деловитую сосредоточенность, все прекрасно знали своё дело, и Вербову невольно передалась атмосфера слаженности и безмятежной уверенности, сплачивающая коллектив больше, чем приказ капитана.
В рубке появился Брайдер.
– Ныряем!
Пояс приборных панелей отозвался серией индикаторных вспышек. Лодка ощутимо шевельнулась.
Брайдер поговорил со старпомом, подошёл к Вербову.
– Мне предписано идти в море Росса. Под шельфом машина поступает в полное ваше распоряжение. Только что получено ещё одно сообщение с базы.
Вербов напрягся.
– Да?
– Неизвестный беспилотник свалился на шахту у станции «Южный полюс» и разрушил корпус обслуживания. Связь с подводным роботом в озере потеряна.
Вербов сжал зубы.
– Неизвестный беспилотник?
– Сделан в Израиле, но запустить его мог кто угодно.
– Там куча антарктических станций других стран.
– Вряд ли это сделали полярники, скорее – военные, с борта одного из эсминцев. Большие дроны обладают дальностью полёта до пятисот километров.
– Идём в темпе!
– Маршрут проложен, коррекционное всплытие – западнее островов Тристан-да-Кунья[25 - Острова в южной части Атлантического океана, в 4000 км от северного побережья Антарктиды.]. Оттуда до Антарктиды уже рукой подать.
– Как долго нам идти туда, по вашим расчётам?
– Без малого трое суток.
– Удачи, капитан. – Вербов пожал руку Брайдеру и поспешил в свою каюту.
Лобанов был уже там, выглядел смущённо.
Вербов улыбнулся в душе, понимая, что Вершинина не приняла ухаживаний приятеля.
– Успокоил чекистку?
– Получил отлуп, – фыркнул капитан. – Ты был прав, у неё характер невинной девы, подозревающей всех мужиков в покушении на близость.
– Стерва, – лукаво бросил Вербов.
– Она не стерва, но комплименты ей лучше не говорить. Она ведь не замужем, насколько я знаю?
Вербов хлебнул минералки из такой же пластиковой бутылки, какую они встретили наверху, сел на свою койку, чувствуя всем телом, как массив лодки со всем её содержимым проваливается в глубь океана.
– Это имеет значение?
– В общем-то не имеет, однако лучше заранее знать возможные препятствия. Для счастья женщине обязательно нужен мужчина, для несчастья достаточно и мужа.
– Устраивайся, философ, – рассмеялся Вербов. – Жизнь покажет, кто кому нужен.
Москва, Министерство обороны России
26 декабря, утро
В отличие от министра, проявлявшего упорство в достижении цели и бульдожью хватку, успешно решавшего поставленные перед ним задачи с помощью хорошо подобранного коллектива министерства, глава ГРУ Волгин любил утончённые интеллектуальные проблемы, ценил красоту и изящество в их решении и не начинал деятельность, не чувствуя к ней духовного влечения. Генералом он стал в тридцать пять лет, и министр иногда завидовал ему, хотя Петряну Павловичу грех было жаловаться на судьбу. В России ещё не было случая, чтобы министром обороны становился человек в возрасте до сорока лет. Правда, министр обороны США был ещё моложе, поэтому о своём возрасте Евтюх не думал как о некоем преимуществе.
Перед встречей с начальником ГРУ министр пролистал электронную почту и окончательно уверился в своих выводах относительно зреющего конфликта в Антарктиде. Получив оплеуху в Арктике, американцы шли ва-банк на противоположном полюсе Земли, не считаясь ни с чем, и этот вызов надо было принимать жёстко, а не сбрасывать через МИД трусливые дипломатические ноты.
Волгин прибыл с похвальной точностью, олицетворяя собой человека слова, привыкшего рассчитывать время до секунды.
Петрян Павлович снова, в который уже раз, оценил способность генерала быть неприметным в любой обстановке, выглядеть вежливым подростком или тихим стеснительным «ботаником», умевшим на самом деле принимать взвешенные и верные в рамках специфики ГРУ решения.
– Садитесь, Мирон Андреевич, – сказал Евтюх. – Докладывайте.
– Всё идёт по плану, Петрян Павлович, – сказал Волгин. – «Грозный» обогнул Антарктиду со стороны моря Беллинсгаузена и вошёл в воды моря Амундсена. Ожидаем, что лодка приблизится к шельфовому леднику Росса сегодня к вечеру по Москве.
– Как экипаж?
– Никаких проблем. Группа Вербова полностью освоила управление «Крабом» и готова к походу.