Протектор севера

В этом наемном соединении было сто восемьдесят легкоконных воинов, все как один, превосходные бойцы. И осмотрев казарму отряда, а затем, познакомившись с лидером «шептунов» и его офицерами, увиденным я остался доволен. Честные бывалые вояки, которые за деньги готовы выполнить практически любой приказ нанимателя. И что не маловажно, это спаянное крепкое подразделение, в котором нет чужаков. А значит, в нем отсутствуют шпионы и убийцы из семейства Умес, которое настроено ко мне враждебно. В общем, мне все понравилось, и мы с командиром отряда, вольным капитаном Рикко Хайде обговорили условия поднаема, которые были стандартны.

Наниматель, граф Уркварт Ройхо, берет отряд «Шептуны» на свою службу и обязуется ежемесячно, первого числа, платить наемникам деньги. Каждому рядовому бойцу по десять золотых иллиров. Десятникам двадцать. Сотникам тридцать. Командиру полсотни. Итого: две тысячи семьдесят монет отдай. Срок контракта три летних месяца. А помимо этого на меня ложились расходы на пропитание и фураж, транспортировка воинов и лошадей через телепорты, возмещение отрядных потерь в оружии и конском составе, магические эликсиры для тяжелораненых и страховка, единовременное пособие семье воина в виде двухмесячного жалованья в случае его гибели. Контракт очень дорогой, и Рикко Хайде выжал из меня все, что только возможно. Но его воины были хороши, и я в них нуждался, а потому, бумаги с печатью Имперской Гильдии Наемников подписал и ни о чем не жалел.

В свою очередь, от лица «шептунов», Рикко Хайде обязался выполнять все мои приказы и брал на себя стандартные обязательства несения службы. Его отряд не имел права мародерничать и не мог рассчитывать на долю в добыче. Командир гарантировал дисциплину среди своих бойцов и обязался хранить мне верность как своему сюзерену на срок указанный в нашем договоре. В случае если кто-то из его воинов без приказа отступит с поля боя, дезертирует или будет пойман с поличным за неблаговидным делом, на отряд налагался серьезный денежный штраф.

В итоге, все было решено полюбовно, и до назначенной даты выступления в поход, мы с Хайде расстались. Он и его парни получили задаток и занялись своими делами, подготовкой снаряжения и походами по увеселительным заведениям. Ну, а я приступил к покупке продовольствия, вьючных лошадей, одежды и припасов. И хотя основную нагрузку по этому направлению взял на себя командир моих дружинников отставной капитан Линтер, он не знал всех тонкостей столичной жизни и расценок на большинство необходимых нам товаров. Так что мне пришлось свести его с нужными людьми, которые помогли капитану, а следовательно и мне, сэкономить некоторую сумму денег. И когда все необходимое было приобретено и подготовлено к дороге, настал черед решения следующего немаловажного вопроса, транспортного.

Планировалось перемещение через телепорт наемного конного отряда, привлеченных к походу магов и моих людей на расстояние в шесть тысяч километров из столичного города Грасс-Анхо в Графство Тегаль. Всего, это двести двадцать человек и двести пятьдесят лошадей. Расценки на перемещение через портал, совершенно грабительские, тысяча километров для одного пассажира это два полновесных имперских иллира и четверть золотого за любое животное. И после нехитрых подсчетов, откинув чародеев, которые пользуются услугами магических телепортов бесплатно, получаем сумму в четыре тысячи золотых монет. Солидно? Не то слово. Мне ради скопленных денег приходилось рисковать, подвергать себя опасности и ночей не спать, а тут раз, возьми, и отдай чужим дядям кровно заработанные иллиры. И не просто, расплатись, а еще и будь готов к тому, что через три месяца наемники вернутся обратно в столицу, и снова надо готовить кошелек.

Меня подобное положение дела, естественно, не устраивало, я все же не миллионер и не олигарх. Однако и ограничивать свои силы я тоже не мог, поскольку не на прогулку иду. И потому пришлось обращаться к полезным знакомствам, которыми я обзавелся в стольном Грасс-Анхо за время своей службы в этом городе. Спрашивается, а как они могут мне помочь, если все телепорты в государстве принадлежат магической школе «Истинный Свет» и повлиять на нее может только основной управленческий орган империи Секретариат Верховного Имперского Совета? Разумеется, следовало прикрыться документами этой структуры и все перемещения через порталы осуществлять на халяву. Но для того, чтобы получить такие бумаги, нужно было иметь подход к чиновникам, которые за долю малую мать родную продадут, а не то, что проездные документы выпишут. И я таких чиновников знал.

С недавних пор, наш молодой император Марк Четвертый, который смог освободиться от докучливой и опасной опеки великих герцогов, стал перетряхивать столичный государственный аппарат. И в том числе Секретариат Верховного Имперского Совета. Преданные ему люди занимали должности чиновников и командиров, и старались работать и служить по староимперским законам, то есть, быть в меру честными, поступать согласно установленных правил и не брать взятки.

Однако таких более или менее честных управленцев было чрезвычайно мало, и пока они не могли добиться полного контроля над вверенными им армейскими и государственными структурами. А потому, многие отделы Секретариата Верховного Имперского Совета все еще жили по старому, в том числе и Транспортный Департамент, где руководителем был маркиз Илия Шабга, с которым мы несколько раз пересекались на великосветских раутах, и были шапочно знакомы. Такой человек за несколько тысяч иллиров мог выписать годичный «вездеход», пропуск, по которому группа лиц до полутысячи человек с лошадьми могла перемещаться через телепорты без оплаты транспортировки, как воинское соединение или торговый караван работающий на государство. Но связываться с маркизом не хотелось, слишком он мутный человек, живет на широкую ногу и много болтает. И я обратился к более мелкому сотруднику Транспортного Департамента, скромному и незаметному чиновнику по фамилии Бартоло, который был частым гостем салона моей хорошей знакомой баронессы Кристины Ивэр. Этот чиновник понял меня правильно и стал богаче на пятьсот иллиров, а я получил стандартный «вездеход» на полгода, который ничем не отличался от того, какой мне мог предоставить маркиз Шабга. И что для меня было важным, использование этого документа не являлось чем-то криминальным или уголовно наказуемым. Транспортная проблема пока еще не сильно интересовала «Имперский Союз», так как все силы сторонников Марка Анхо были брошены на иные направления, а великие герцоги сплошь и рядом пользовались такими же универсальными пропусками. И на фоне глобальных событий, которые происходили в государстве, мои дела никого особо не интересовали.

Таким вот образом я готовился к выступлению на север. И помимо текущих вопросов, решались вспомогательные, среди которых наиболее серьезным было переселение семьи Юрэ Сховека в пределы родовых земель Ройхо, и последующее исчезновение и бегство самого тайного стражника из имперской столицы. Бывший гладиатор, который был обязан мне своей жизнью, при нашей последней встрече, изложил свой план, и я его одобрил. Мы ударили по рукам и сговорились о следующем. Семья Сховека, жена, трое детей и престарелая мать, по первому моему сигналу, по подложным документам перемещаются в Изнар и отправляются в мой замок. А следом за ними, подстроив свою преждевременную кончину от рук недобитых уголовников из Черного Города, прибывает и сам Юрэ, который поселится где-то невдалеке от твердыни Ройхо, и займется тем же самым, что и мой начальник СБ Бала Керн, то есть, станет раскидывать вокруг себя агентурную сеть. Однако в отличии от Керна, он высовываться не станет, и рядом со мной его видеть не будут. Каждый станет жить своей жизнью, а соприкасаться мы будем только в случае обнаружения опасности, которая будет грозить мне или Сховеку. На этом мы разбежались, и я снова погрузился в пучину дел.

День летел за днем. В последний весенний день я славно погулял на свадьбе своего друга шевалье Вирана Альеры, а уже следующим утром покинул родовой столичный особняк на улице Данвен, и мой, пока еще маленький, конный отряд выступил к ближайшему телепорту. Впереди ближайшие подручники и мои будущие вассалы, шевалье Дайирины, над которыми развевался мой родовой стяг, на черном полотнище серебряная руна Справедливость на фоне Красного Солнца. За ними следом на горячем вороном жеребчике я, собственной персоной, граф Уркварт Ройхо. Далее капитан Ишка Линтер и пять его воинов. А за ними, самое дорогое, что у меня есть, моя драгоценная подруга и будущая жена Каисс, которую прикрывали люди Керна, он сам и два вертких подростка, Таин Густ и Арма Линц. За себя я как-то не боялся, а вот за любимую женщину переживал, и потому мои самые лучшие охранники, бывшие тайные стражники великого герцога Эрика Витима, обшаривали окрестности настороженными взглядами и не зевали. Ну, а замыкали колонну полтора десятка вьючных лошадей с припасами и тройка слуг.

От моего дома до магического портала было три километра. И за то время, что мы находились в пути, я был напряжен словно струна. Спинным мозгом я чувствовал, что за нами наблюдают, и кто это, мне было совершенно понятно. Клан шпионов, убийц и комбинаторов Умес начал против меня игру, и я постоянно ожидал подвоха. Арбалетной стрелы под ноги, как знак того, что я на прицеле. Киллера-смертника с магическим заклятьем. Подставы, из-за которой на меня озлобится какой-нибудь резкий дворянин, желающий вызвать меня на бой. Да и мало ли еще чего. Однако все прошло спокойно, и до телепорта отряд добрался без каких-либо происшествий и неприятных эксцессов. Наблюдатели Умесов ограничились слежкой, и ощущение чужого недоброго взгляда пропало перед самым порталом. На время меня оставили в покое и одна из проблем отступила.

Вблизи телепорта, на просторной площади, моя группа соединилась с «шептунами», бравыми вояками, которые были вооружены легкими арбалетами, луками, саблями и арканами. Я провел смотр бойцов и лошадей, вновь остался доволен всем, что увидел, и мысленно похвалил себя за правильный подход к предстоящему боестолкновению с герцогом Андалом Григом и его войском. А затем подтянулся мой дядя, маг школы «Торнадо» барон Ангус Койн. И прибыл он не один, а в сопровождении трех выпускников Академии Магии и Колдовства, желавших под руководством своего наставника поучаствовать в локальном конфликте на имперской территории и в полевых условиях отработать парочку боевых заклятий. Разговоры вести было некогда и, поприветствовав дядю, благодаря которому, мой разум и душа, оказались в теле умирающего графского сына, я отдал команду войти в портал.

Транспортная ветка была свободна, мой «вездеход» был проверен магами школы «Истинный Свет», его признали настоящим, и спустя десять минут все мое войско благополучно перешло в город Тегаль, столицу одноименного графства. На выходе из портала нас встречала местная стража и командующий всей операцией против герцога Грига, полковник Рагнар Каир. Главный диверсант Канимов был чем-то сильно озадачен, но расспрашивать его о причинах недовольства я пока не стал, дело прежде всего. И после предъявления местным властям документов на мою личность, наемный отряд и магов, мы направились на выезд из города. В авангарде и арьергарде следовали дружинники графа Андро Тегаля, которые расчищали нам путь и следили за порядком, а мои воины по-прежнему были настороже и готовы к разным неприятным неожиданностям. И пока мы ехали по широким мощеным улицам Тегаля, между мной и Рагнаром состоялся разговор, который объяснил его хмурое лицо.

– Рагнар, что-то не так? – пристроив своего жеребчика рядом с лошадью Каира, спросил я. – Мои воины не нравятся или с проведением операции сложности?

Молодой полковник оглянулся на следующих за нами «шептунов» и удовлетворенно кивнул:

– Бойцы у тебя хорошие, не хуже тех, которые под моим началом, видно, что ветераны. И с нападением на Грига пока все в порядке, неожиданностей не предвидится.

– Ну, а чего тогда хмурый?

Каир посмотрел на меня, и ответил:

– Сегодня в ночь войска Коцки, Васлая и Кауша без объявления войны перешли границу империи. Наши пограничники дерутся как демоны, дружины феодалов держатся за свои замки, а Ферро Каним срочно перебрасывает на направление основных вражеских ударов свои резервные полки. На востоке люди гибнут, а в столице про это еще ничего не знают, великие герцоги не хотят среди горожан панику поднимать. Ну, а мы здесь…

– Теперь все ясно. Твои сослуживцы против республиканцев бьются, и кровь проливают, а ты малолетнему Гаю Каниму сопли вытирать будешь и своих же остверов убивать. Так думаешь?

– Именно так и думаю.

Я промолчал. А чего тут скажешь? Правильные слова подобрать сложно, да они и не нужны. У меня и Койна свои резоны посчитаться с Андалом Григом, и в его смерти мы заинтересованы кровно. А Рагнар выполняет приказ сюзерена, и даже не смотря на то, что он может быть ему не по нутру, все будет сделано так, как того желает великий герцог Ферро Каним.

Наш отряд выехал за пределы городских стен и влился в войско Рагнара Каира. В чистом поле рядами стояли стандартные армейские палатки. Наемники, егеря и маги Канимов отдыхали. Повара готовили обед. Караульные тройки несли службу. А невдалеке паслись табуны лошадей. Самая обычная временная воинская стоянка на дружественной территории, где можно не бояться неожиданного нападения врага. Мои воины стали организовывать свою стоянку и ставить палатки. Кто-то встретил знакомых, коноводы распрягали лошадей, и все пошло своим чередом. А мы с Рагнаром, барон Койн и командир «шептунов» прошли в большой шелковый шатер, где находился мой будущий сюзерен Гай Каним, чернявый подросток в окружении нескольких своих советников, по виду, бывалых мужиков. Мы поприветствовали мальчишку, присели, подождали командира герцогских наемников, полковника Торанса, и двух магов, и состоялся трехчасовой совет. Что решили, совершенно понятно. План есть, люди готовы, силы и средства, вовлеченные в операцию, достаточны, а значит, действуем, как было задумано изначально. Правда, пришлось утрясти ряд мелких вопросов, таких как порядок движения войсковых колонн и комплектование штурмовых групп, которые проникнут в замок Грига. А помимо этого обсудили мое непосредственное участие в ночном бое, а так же определение моего статуса и подчиненность «шептунов» и магов Койна командам Каира и Торанса. Но это было ожидаемо, и до вечера все уладилось.

Ночь с первое на второе леассара (июня) прошла тихо и спокойно. Кругом зеленая пахучая трава. С близлежащей реки, легкий ветерок приносит вечернюю прохладу. Горят костры. На огне запекается свежее мясо молодых барашков, купленных в городе. Тихо переговариваются воины. Рядом со мной люди, которым я могу доверять, ну и, конечно же, Каисс. Не дать и не взять, настоящий пикник, хоть картину рисуй.

Однако все хорошее рано или поздно заканчивается. И уже в первых утренних сумерках, оставив на месте стоянки будущего герцога с пятью сотнями воинов и одним чародеем, а так же мою женщину и десяток бойцов, которые должны двигаться к замку Григов, не спеша и с долгими остановками, мы выступили в путь. Основное войско направилось на северо-запад. Сила за плечами у Рагнара была серьезная, вместе с моим отрядом тысяча двести всадников, из которых сотня егерей, и девять магов. За минувший год для успешного проведения операции было сделано все, что только возможно. Кони под нами добрые, и на них отличные воины. Припасов в достатке, а бойцы горят делом и полны боевого задора. И потому, мы мчались вперед, словно вихрь, и к исходу второго дня пересекли невидимую границу между Тегалем и Григом. А уже вечером пятого числа, обойдя все заставы и населенные пункты, конные сотни обогнули город Изнар, и вышли к небольшому леску невдалеке от замка моего врага.

В этом месте нас уже ждали диверсанты Канимов, элитные бойцы армии великого герцога, каждый из которых был затянут в удобный ночной комбинезон полевого разведчика, а на голове имел маску с прорезями для глаз. Никто из них не показывал себя посторонним. Все мы, кроме Рагнара, воспринимались ими как чужаки, и я их понимал. Когда твоя работа убийство, свою физию лучше не светить, а то мало ли что, жизнь такая штука, что иногда беда приходит с той стороны, откуда ее совсем не ждешь. И за примером далеко ходить не надо, мои проблемы с Умесами как раз такой случай. Впрочем, отвлекаться не стану и вернусь к происходящим вокруг событиям.

Рагнар, командиры наемников и я выдвинулись на опушку леса и, пока не село солнце, мы смогли внимательно рассмотреть замок Григов. И надо сказать, что посмотреть было на что, так как жилище северного правителя по вместительности и мощи укреплений не уступало твердыням иных великих герцогов.

Между лесной чащобой и замком было полтора километра чистого пространства, боевое предполье обороняющихся. По этому пустырю шел прямой как стрела каменный тракт, ответвление от Южного, и он упирался в наполненный водой глубокий ров. За ним глядящая рядами зубцов в небо каменная стена из мощных гранитных блоков, крепкие окованные железом ворота и подъемный мост, который уже в семь часов вечера был задран вверх. Вдоль всей стены шли башни, общим числом десять. А за первой стеной, которая достигала в высоту тринадцати метров, на возвышенности, стояла вторая, и снова с башнями в количестве шести единиц.

И только за второй стеной находились жилые постройки, казармы, общежития, бараки рабов, хранилища для припасов и самое главное, дворец Андала Грига, его дом и сердце всего герцогства, захватив которое можно стать местным царем и богом. Проникнуть туда, было сложно, но Тайная Стража Канимов не зря считалась одной из лучших шпионских организаций во всей империи, и к уничтожению Грига все было готово. Поле перед стенами, которое было буквально напичкано волчьими ямами и иными ловушками, разведано и расчищено. А в самом замке находились предатели, один из псарей, который успокоит сторожевых собак, и десятники дежурного подразделения, готовые ровно в полночь сбросить сверху веревочные лестницы. Штурмовики, диверсанты и егеря, поднимутся по ним наверх, и разделятся. Одни перебьют охрану ворот, а затем зачистят пространство между первой и второй стеной. А другие начнут проникновение в жилую зону и дворец. Они блокируют казармы и жилые донжоны, и операция вступит в решающую фазу. Сигнал со стены наемникам, спуск моста и открытие ворот. Конница начнет выдвижение и возьмет на себя разгром дружины, а диверсанты войдут во дворец, уничтожат ближнюю охрану Грига и его самого.

А что дальше? Да понятно что. Разграбление замка, вызволение из плена благородных заложников, захват казны и архивов, и имитация нападения лихих лесных разбойников, возможно, даже небольшой пожар, ибо приличия должны быть соблюдены. Ну, а к утру, не оставив после себя ни одного живого наследника из рода Григ, наемные соединения покинут замок. А спустя всего несколько дней появится «победитель разбойников» Гай Каним, который успокоит народ и возьмет жителей города Изнар и всего герцогства под свою руку. При этом совершенно ясно, что все шито белыми нитками, и кому надо, тот все разгребет и поймет, откуда наемники и кто такие люди в черных масках. Но кричать об этом на всю империю никто не станет. Прямых доказательств не будет, слуги замка и рабы промолчат, этим людям здесь еще жить, да и не поверят им, а за пределами окраинного герцогства свои проблемы.

– Ну, как тебе? – приблизившись ко мне, спросил Рагнар и кивнул на замок.

Отметив, что перед боем Каир приободрился и повеселел, я ответил:

– Нормально. Сам бы я эту твердыню не осилил.

– А с нашей помощью, все сложится хорошо, – самодовольно заявил командир диверсантов.

– Поглядим.

– Да, нечего тут глядеть, все готово. – Рагнар прихлопнул в ладоши и задал новый вопрос: – Кстати, ты еще не передумал с нами идти?

– Нет, конечно. Своих здесь оставлю, а сам с передовой группой пойду. Очень уж хочется Грига на клинок одеть.

– А это уж как получится, – румяный и высокорослый Каир-сын, ухмыльнулся. – Кто до герцога первым доберется, тот его и прихлопнет.

В голосе Рагнара был приятельский вызов, и я понял, к чему он клонит.

– Предлагаешь посоревноваться?

– Да.

– На спор или на интерес?

– На интерес. Кто герцога отработает, тот будет другому обязан.

– Договорились, – я протянул вперед правую ладонь, – но с условием. Никаких подстав и уловок. Идем вместе, а там, как получится.

– Согласен!

Наши ладони схлопнулись в крепком рукопожатии, и полковник Торанс, пробурчав, что мы ведем себя, словно малые дети, стал свидетелем нашего спора.

Наступила ночь, и к десяти часам, переодевшись в черный комбинезон имперского ночного разведчика, с притороченным за спиной ирутом и несколькими ножами, которые были закреплены на теле, я временно стал бойцом передового десятка диверсантов Канимов. Безымянный командир группы проинструктировал меня. И не скрывая того факта, что он недоволен приказом Рагнара о моем участии в деле, диверсант уведомил меня о том, что если я хоть как-то подставлю подчиненных ему бойцов под удар, он меня прикончит, и никто его не остановит. Возражать смысла не было, спецназовец великого герцога прав, я чужак и, не смотря на всю свою отличную подготовку, всей специфики их работы не знаю. А потому, я молча кивнул и принял его предупреждение к сведению.

Ближе к полуночи, диверсанты, а вслед за ними и егеря Канимов, выдвинулись из леса и, следуя за проводниками, которые знали на поле перед замком каждую кочку, устремились к стенам. Подход осуществили за полчаса. И когда вышли к условленному месту, где через ров была переброшена дощатая платформа, сверху упали сразу три веревочные лестницы. Воины Канимов пробегали по широким доскам и черными тенями на фоне темных стен начали карабкаться наверх. Один держит лестницу внизу, а другой поднимается. Первая тройка ушла. Вторая. Третья. Четвертая. А затем подошла очередь Рагнара и моя. Один за другим мы проскочили ров. Тормозить было нельзя. И уцепившись за веревку, на пределе своих возможностей, стараясь не отставать от моего соперника Каира, я полез ввысь. Пришлось напрячь все свои силы, но между крепостных зубцов мы с Рагнаром оказались одновременно.

На вершине стены я огляделся. Темно и ветрено. Слева и справа оборонительные башни, на которых горят фонари, а рядом стоит пара диверсантов и два местных воина. Рагнар приблизился к одному из них, и что-то прошептал ему на ухо. Дружинник утвердительно кивнул, и Каир, взмахнув правой ладонью, указал на одну из башен. Все понятно, надо идти, и я двинулся за ним следом.

В башне было тихо и спокойно. Но мы здесь не задержались, а по винтовой лестнице спустились вниз и дождались того момента, пока соберется весь первый десяток диверсантов. После этого знак командира группы, и бегом мы рванули ко второй стене. Шаги наши были беззвучны. Ни шороха, ни блика, ничего. Мы были тенями, на которые не обращают внимания люди, и пространство до следующего каменного препятствия диверсанты проскочили одним махом. Прошло несколько минут, и с этой стены тоже упали лестницы, на этот раз две.