Бледный Король. Диктат

Был ли он виновен в этом?

– Эльза! – Артур увяз в снегу. Эльза повернулась на его крик. Порыв ветра сорвал капюшон с ее лица, на мгновение открыв его: молодое, как и прежде. Прекрасное и такое чужое.

Артур выбрался из снега. Он рванулся вперед, чтобы хотя бы криком донести до нее вопрос, живший в его сердце множество лет. Но пока легкие набирали воздух, пока воля разжигала старые угли обид в груди уже немолодого война, Эльза кончиками пальцев отыскала края капюшона, обернула мехом ладони и скрыла от мороза прекрасные руки, спрятала под капюшоном лицо. Улыбка подернула лицо безразличного ко всему божества, миг – и маска вновь сокрыла ее от дорогого сердца, игриво коснувшись губ чудным мехом диковинного зверя. И вот уже и угли в груди остывают, и легкие выпускают в мир ненужный более воздух, и обиды уходят в тень. Лишь бы вновь увидеть улыбку и как с нежностью губы целуют мех.

И все это сон, лишь воспоминания разума.

***

Веки было уже не разомкнуть. Новые грезы завладели разумом Артура. Он все пытался разглядеть силуэт Эльзы, но сон и усталость от перехода были сильнее его желания.

Вновь снег, снег повсюду, на этот раз он неспешно падал с небес, давая возможность Артуру сполна насладится его красотой. Артур приподнялся на локте, и только сейчас понял, что находится в лодке, вокруг темные воды, легкий туман над ними, снег, падающий с небес, и тишина. И ни намека на берег ни с одной, ни с другой стороны.

Артур прислушался. Этот сон был похож на покойную мечту. Смертный улыбнулся и позволил снежинкам опуститься на его раскрытую ладонь. Только сейчас он понял, что на нем нет доспеха, – по голой ладони своей понял это, осмотрел себя и улыбнулся. На нем были те же одежды, что и на прадеде: рубаха с коротким рукавом и узорной вышивкой в виде переплетенных рук. И ему было тепло, несмотря на снег, падающий с небес. Доспех Королей остался по ту сторону миража. «Как легко без него», – отметил про себя Артур.

Он опустил руку за борт и погрузил ее в воду. Воды были темны, но приятно теплы. Вот откуда пар! Артур омыл руки и лицо.

В этом сне его зрение вновь стало острым. Он провел ладонью по бороде и длинным усам, потрогал волосы, заплетенные в косы. Склонил лицо и увидел свое отражение в темной воде: чары Эль продлевали его жизнь, в отражении на него смотрело почти то же лицо, которое много лет назад увидела Эль, – тогда, когда они выступили против Бледного Короля. Такое же, но все же не то. Седину ее чары исправить были не в состоянии, так же, как и зрение.

Артур еще раз опустил ладонь в воду.

Посмотрел, как капли спешно вернулись домой, сбежав по его пальцам. Если бы ладонь была в рукавице, он бы увидел, как вода старается задержаться в узорах, проступивших на ней. Вода бы остановилась на ладони его правой руки, где солнечные лучи, проступавшие на доспехе, говорил всем о рождении нового дня. Воды благословили солнце и день, вестником коих стал Артур. Так порой говорили о нем духи и Эльза, ему же это было не важно.

«Ты вестник нового дня, Артур», – вспомнил он слова Эль, сказанные в тот день.

– Это Доспех Королей, Артур. – Эльза помогла ему надеть последнюю часть доспеха: перчатку. Артур почувствовал, как сталь будто ожила, словно живое существо задышала она, сами собой стиснулись его кулаки. Будто бы под кожей невидимые вены стали наполняться кровью колдовской, и сердце Доспеха забилось. Артур почувствовал, как воля, чуждая ему, сжала все его тело и отпустила вмиг.

Эльза улыбнулась, и он не смог сдержать свою улыбку. Их ладони встретились, и Эльза, взяв ладони Артура в свои, посмотрела на них закрытыми навек глазами. Тень легла на ее прекрасное лицо.

В уголках глаз заблестел талый снег, невесть откуда взявшийся здесь. Артур прикоснулся к талой воде, и капли поспешили сбежать по охваченным сталью пальцам, устремились все ниже к земле. На скованных железом ладонях проступали пробужденные талой водой звезды, хлопьями февральской пурги осыпалась токая сталь, и история жизни Артура проступала во всей красе на безжизненной пустоте металла.

Само солнце заглянуло в зал, где простой смертный стоял, облаченный в Доспехи Королей, и лучи одарили золотом скромное серебро бескорыстных поступков благородного сердца.

Тихий до этого зал заполнили шаги, Артур обернулся на этот звук. В туманной дымке, над которой не был властен свет настоящего дня проступали фигуры Древних Королей, в чудных доспехах стояли они, великие в славе своей, латы их искрились, отражая солнце настоящего. Противясь свету живых, они прикрывали свои лица. На доспехах их, золотом и гранатовой россыпью проступали деяния их: глашатаи войн, цепями законов оковывающие народы, стояли великие Короли прошлого, но только одни из них нес Слово людям. Он-то и вышел вперед, и возликовал свет, слыша шаги его, и в ответ на приветствие солнца проступили буквы из языков, понятных каждому, на броне великого вестника – Короля Вне Времени, засияли слова проступая на броне словно драгоценное золото в толще плоти земной, и всякий живой протянул бы ладони свои к словам этим драгоценным, припадая на колени пред ним, и всякая жажда была бы утолена ими, лишь звонко отозвалась капель в этот миг, разбиваясь надеждой о камень земной, видя, что слово теперь лишь призрак былого величия.

***

Артур все еще был в лодке, воспоминания о Несущем Слово ожили в его памяти. Он огляделся вокруг: вдалеке нарастал шум, какофония приближалась к Артуру. И вот туманную дымку прорезали стрелы, и издалека, будто эхо из прошлого, он услышал свой голос, кричащий: «Берегись, Элли!»

В тот день шел снег, самый красивый снег, который только доводилось видеть Артуру. Снежники огромными невесомыми хлопьями ложились ему на ладонь. Он остановил лошадь и, сняв Маску Королей, стал смотреть вокруг. Мир, не искаженный магией маски, был прекрасен. Прислушайся немного, хоть на миг, и ты услышишь, как одна снежинка неспешно касается другой.

Мир же сквозь Маску Королей выглядел совсем иначе.

Артур всегда видел рядом с собой Несущего Слово – так он прозвал Древнего Короля. Внутреннее чутье подсказывало ему, что он не ошибся.

Мир дрогнул. Несущий Слово явился взору Артура, чтобы указать ему на затаившихся в лесу, совсем неподалеку от Артура и Эльзы, людей.

Древний Король заговорил: в пространстве зимней красоты затрепетал снег, еще не павший на землю, дрогнули ветви деревьев, птицы устремились в небо. Словно благодатный колокольный звон, Слово первозданное, глубокое, живое, заставило миг замереть. Как жаль, что теперь не знакомо оно людям. Как пуста жизнь и само время без звона этого, как пресно стало все вокруг после звучания его, рассеянного в пустоте.

Лучники, укрывшиеся в невысоком подлеске, натягивали неспешно тетиву луков своих. Дыхание скорое тех, кто уже вынимал мечи из ножен и готов был ринуться в бой, было подобно ленивому шевелению.

«Берегись, Элли!»

Эльза тотчас растворилась в воздухе, чтобы воплотиться самым страшным кошмаром для тех, кто хотел посягнуть на ее жизнь.

Стрелы полетели навстречу Артуру, но тот уже спешил к врагам, прикрывшись щитом. Раздались крики людей: лучники в отдалении падали замертво. Эльза черной тенью возвышалась над ними. Те, кто был еще жив, опускались на колени и бормотали в смятении, закрывая лица свои руками, они плакали и кричали что было сил, они выцарапывали глаза свои, лишь бы не видеть то, чем предстала пред ними Эльза.

Склонившись к самому шумному, Эльза прижала его к своей груди.

Быстро, насколько хватало его сил, Артур настиг разбойников, и те приняли бой. Крики их сотоварищей заставили их биться пуще прежнего. Они были солдатами армии императора, но дезертировали и сплотились под волей самого сильного и жестокого из них. Они боялись его больше, чем ведьмы, что насылала чары на их сотоварищей, и гораздо сильнее, чем того война, что вступил с ними в бой, облаченный в Доспехи Королей.

С самого начала он стоял в отдалении и наблюдал за тем, как ведьма убивает его людей. Улыбнувшись, он взял в руки арбалет. Доли секунды – и болт понесся к своей цели.

«Берегись, Элли!»

Арбалетный болт пронзил черную тень насквозь. Артур закричал и, сбив с ног сражавшегося с ним дезертира, попав в ногу еще одному, побежал сквозь подлесок к раненой Эльзе.

«Эльза! Элли! Ты жива, Элли!?»

Артур бежал к ней что было сил. Каким-то нечеловеческим чувством он услышал, как тот арбалетчик снаряжает свое оружие новым болтом. И это спасло его.

В миг, самый последний, он резко развернулся и укрыл себя щитом. Арбалетный болт встретил броню и со звоном отскочил прочь. До Эльзы было рукой подать, когда еще один болт покинул ложе и, рассекая воздух, устремился в тень Эльзы. Но Артур уже был готов к этому. Он прыгнул вперед, прикрыв собой чародейку, и болт срикошетил от его брони. Артур упал на землю и тотчас снова поднялся на ноги. Но Эльзы рядом с ним уже не было.

«Ты штурмовал Северные пределы вместе с Артуром, Леонид. Ты вел своих солдат к победам, и их гибель болью отзывалась в тебе».

Леонид сделал последний выстрел по ведьме, убившей его солдат, и увидел, что воин в Доспехе Королей защитил ее, закрыв собой. Леонид с трудом поднялся на ноги. Он отбросил прочь уже ненужный арбалет, сплюнул и сделал несколько шагов к лошади, ждавшей его неподалеку. Но вдруг он оказался в сплошной темноте, в которой звучал голос. Знакомый ему голос.

«Ты называл его братом, Леонид. И ты захотел его убить, убить своего брата?»

Голос раздавался отовсюду, и образ той, кому он принадлежал, клокочущей топью выступали на поверхности разума Леонида. Усилием воли Леонид сдерживал эти воспоминания, но магия Эльзы была сильна, и вот уже сквозь прикрытые ладонями веки проступило пугающее его прошлое: женской ногой, выходившей из отражающей горящий дом грязной воды. Босыми стопами бредущей по грязной размытой деревенской дороге. Ладонями, измазанными копотью и кровью, тянулась она к нему. Звуком затянувшейся веревки на ее шее заставившая его вздрогнуть, а голос его – задрожать.

Она шла к нему из темноты, пошатываясь и хромая, и он знал, почему походка ее такова, он знал, сколько солдат его было с ней. Она шла к нему с петлей на тонкой шее, и он услышал звук, с которым веревка натянулась и повлекла ее ввысь. Он услышал и другой звук, повторенный множество раз, и его руки, тянувшиеся к мечу на поясе, задрожали и забыли об оружии, ведь теперь уже своими глазами видя ее, он услышал звук, с которым когда-то ударил ее по лицу и чавканье грязи, когда она упала в нее. Смех его солдат и ее крик стали невыносимы, рывок веревки, хруст – и болтающиеся босые ноги ее. А она все шла к нему, пошатываясь и хромая. Она просит его, но о чем? Ведь он позабыл это. Он прижал ладони к ушам что было сил и закричал, чтобы не слышать ее голоса. Он молился, чтобы не слышать ее шепот. Но он все-таки разобрал ее слова.

Когда Артур подошел к Эльзе, он уже знал, кто лежит у ее ног: Леонид. Один из тех верных имперскому слову командиров, что вместе с Артуром штурмовали Северный предел, принесших славу и гордость империи.

Когда Артур шел к Эльзе, он видел, что та прижала голову Леонида к своей груди и присела вместе с ним на снег. Что-то жуткое, противоестественное было в этом зрелище: белый снег, не знавший горя или радости, находил себе временное пристанище на плечах Эльзы, касаясь лица Леонида, который все время что-то бормотал и о чем-то будто просил Эльзу. Просил так искренне, что глаза его стали блестеть.

А она, будто прощаясь с ним, утирала слезы и смахивала снег с лица теряющего разум война. Ни жалости, ни злости в тех движениях не было.

– Убей его или прекрати мучать! – Артур сделал несколько шагов к Эльзе. В Доспехе Королей, испачканный кровью и разъярённый боем, он походил на героя древних сказаний. Эльза встала с земли, разведя руки в стороны, и Леонид обмяк тряпичной куклой. Он более не проронил ни слова. Только одарил снег талой водой и словом, которое затерялось в метели.

Артур схватил Эльзу за плечо и развернул лицом к себе. Безразличная Маска Королей смотрела на слепое божество:

– Ты могла их просто убить, не мучать, не упиваться их болью и страданиями. Ты можешь остановить время и даже больше! Кем ты становишься?! Хочешь их убить – убей! Но не будь живодером из про?клятой Янтарной Башни! Или Бледный Король зря отметил тебя слепотой!? Где твоя человечность? Где та Эльза…

– Не учи меня, Артур, ты не знаешь и не видишь ничего дальше своего носа!

Эльза наполнила эти слова колдовской силой, и Артур был вынужден отступить от нее. Чары пронзили его доспехи и принесли ему боль. Мир заполнил звон.