Бледный Король. Диктат

– Я вынесла им приговор, осудила их за их дела: за насилие и убийства, за боль, которую они принесли. Бледный Король! Он сам породил таких, как они, раздав всем свою волю и стремление к свободе и справедливости! Вот они, защитники свободы, лежат на снегу! Они хотели твой Доспех Королей и меня. Потому что свобода для них подразумевает отсутствие порядка и закона. Слабым, таким, как они, не нужна свобода, таким, как они нужен диктат! Бледный Король принес горе людям!

– Замолчи, ведьма! – Злость клокотала в сердце Артура, он посмотрел на Леонида, и его голос обрел иной окрас. – Он защитил, спас меня давным-давно, мы побратимы с ним. Если бы он понял, кто в Доспехе Королей, бойни бы не было. Он просто не знал, кто скрывает лицо под Маской Королей!

– Ты не меняешься, Артур, нам не о чем говорить.

Чуть позже они направились дальше. Снег вновь был символом непревзойдённой красоты, в тишине, лишенной человеческой суеты, Артуру более всего не хватало ее голоса. Тишина веревкой сдавливала горло.

Впереди показались сожжённые останки домов, на ближнем к дороге дереве, укрытое белым снегом, будто обернувшимся льдом платьем из драгоценного шелка, расшитого жемчугом, висело тело женщины. Сам ветер пред ней замер в бессилии и скорби. Коснувшись ее стоп, он склонил к ним свою голову и завыл, упав на колени. Снег пытался одарить ее красотой, так шедшей ей при жизни, но она не принимала его дары, и хлопья, сброшенные с ее плеч, падали на льдистую грязь.

***

Эхо его голоса улеглось. Туман пропал, и по водной глади неспешно к его лодке двигалась Эльза. Босая, в платье, от которого не оторвать взгляд, она шла по воде, и у Артура замерло сердце: здесь, в этом сне, она была воплощением той красоты, которая так запомнилась ему с их первой встречи. Он улыбнулся ей. И протянул ей руку, когда Эльза поравнялась с ним.

– Ты оставил Доспех Королей и маску далеко за пределами сна? – Эльза смотрела на него своими глазами – не выжженной пустотой, оставшейся после битвы с Бледным Королем, нет, своими прекрасными живыми глазами. Их было достаточно для того, чтобы Артур пожелал никогда не пробуждаться от этого сна.

– Да, Элли, – и он коснулся руки ее. Мир его замер.

– Но твой меч все еще при тебе, как и щит. Ты не оставил их даже во сне, Артур. Встань на воду вместе со мной. Пойдем со мной, – рука Артура дрогнула.

– Я не могу встать на воду, Элли, я не бог и не прокля?тый волшебник, чтобы колдовство удержало меня, – он хотел было отдернуть руку, но Эльза схватила ее, и мир Артура погас.

В беспечной пустоте темноты тускло сияли звезды, и кометы неспешно неслись к своим только им известным целям. Солнца освещали планеты, всякое в свое время и срок. В движении небесных тел ощущался закон, Старый Закон, имеющий власть не только над твердью и тварями земными.

Эльза держала Артура за руку. Усилием воли тот подавил страх. Все же это сон, подумал он.

– Посмотри туда, Артур. – Эльза указала на комету, стремительно приближающуюся к одной из планет. – В давние времена Первый упал на землю с небесной высоты. В своих снах, мой милый Артур, я видела это так же, как и сейчас. Огненное нечто, рожденное небесной пустотой, обрушилось на нашу землю. В огне и боли приближался он к земле, страдая от предавшего его неба. Он упал на жестокую землю, но не погиб, хотя, может, того и желал. Его тело было изломано при падении. Но жизнь теплилась в нем. Молил ли он о смерти тогда, Артур?

Артур не ответил. Историю о Первом он слышал не раз. Культисты и маги-ренегаты, предавшие Янтарную башню, верили в него. Артур встречал им подобных во время своей службы, ему же и приходилось выносить им приговор. Они считали, что сами являются наследниками силы Первого, лидеры сект же считали себя богами, лишали себя зрения, дабы приблизиться к Первому. Имперское Слово жестоко наказывало за подобные высказывания и деяния, а магов-ренегатов казнили публично.

Только лишь оттого, что все это происходило во сне, Артур не помешал Эльзе говорить о Первом, Слепом, так его иногда называли. Культисты не любили это прозвище.

Эльза продолжала:

– Вокруг него от криков его и боли выгорел лес, земля стала бесплодной на долгие века, и сам он потерял возможность видеть пространство. Но однажды к нему пришла она, смертная женщина, оказавшаяся храбрее мужчин, укрывшихся в догорающем лесу. Она и ее голос стали его проводником в нашем мире, она стала первой ведьмой, а дети от их союза стали первыми, кто облачился в Доспехи Королей.

Об этой части легенды Артур не слышал ничего.

– Остановись! – Артуру стало тошно от ее слов. – Эльза, зачем ты говоришь мне о нем? С каким восторгом ты превозносишь эту легенду! Прокля?тые ренегаты, верящие в Слепого как в Отца, приносили людей в жертву, лишь бы обрести бо?льшую власть над ними. Они сеяли страх в людях! Их жестокость была чудовищна! Я и мои войны освобождали деревни от власти Слепых, и, поверь, никогда еще я не испытывал большей ненависти к магам, чем тогда. Каким чудовищем надо быть…

– Артур, послушай меня и посмотри, – Эльза коснулась ладонями усталого лица Артура. – Скажи мне, мог бы ты оставить свой меч, щит ради чего-то большего, чем все вокруг, чего-то самого важного?

Артур отстранился от нее. Мир, полный космических тел, стал гаснуть. Звуки воды приблизились.

– Нет, Элли, нет, я не предам себя. – Артур видел, как темнота окружает его, но Эльза, стоявшая перед ним, сияла неземным светом.

– Он был Богом, Артур, он выбрал жизнь среди смертных, жизнь со смертной женщиной, а не холодную бесконечность космоса и общества равных ему. Бог может предать себя и стать смертным ради единожды увиденной красоты. А человек не может изменить себе ни на крупицу. Я отброшу все, Артур, ради единожды увиденной мною красоты и добра, я отрекусь от божественной судьбы. Пусть даже и ты, мой Артур, не можешь отступить ради этого даже на шаг.

Пришло время Артуру проснуться.

***

Они направились дальше вглубь пещеры. В остывших углях тускло поблескивало древнее монисто танцовщицы.

Эльза шла впереди – уверенно, будто ведомая чем-то свыше. Ей не был необходим свет, Артур же, чтобы видеть в темноте пещер, вновь скрыл лицо за Маской Королей. Несущий слово шел рядом с ним. Его доспех сиял золотом как никогда ярко, даже посмертие не смогло украсть силу Слов, которыми владел Древний Король.