Закон джунглей. Книга 1

– Рукопашный бой является обязательной частью любой школы возвышения. То, что ты сдался, не значит, что должен сдаваться твой сын. У него есть четыре года, чтобы научиться рукопашному бою до приемлемого уровня.

С этими словами наставник Герлон покинул наше импровизированное поле боя. Вовремя – силы оставили меня окончательно, и я со стоном сел за землю. Меня даже не заботило, как это выглядело со стороны – отбитые мышцы отказывались держать меня вертикально. Отец ничего не сказал на такое проявление слабости и тоже ушёл.

– Старший Зандр, как насчёт повторить спарринг? – старшая Эльда решила окончательно меня добить. Усевшись напротив, она даже не скрывала торжествующей ухмылки.

– Я всегда к твоим услугам, старшая Эльда, – произнёс я. Разбитые и опухшие губы мешали говорить, но зубы вроде были целыми. Осколков, во всяком случае, во рту не обнаружилось.

– Прекращай, Эльда, он мне тоже нужен! – старший Кармин уселся рядом. – Ты и так его в отбивную превратила!

– Я ещё и не начинала, всё только впереди! – заверила девочка. – Этот… старший до конца жизни запомнит, что есть люди, с которыми нельзя связываться. Я сильнее!

– Конечно, сильнее, – подтвердил старший Кармин и тут же ехидно ухмыльнулся: – Вот только до конца нашего похода тебе придётся называть его старшим, Эльда. И изменить этого ты не сможешь, даже если отобьёшь ему все внутренности.

– Это мы ещё посмотрим! – Радость ушла с лица девочки, и она с гневом посмотрела на меня. – Я его сломаю! Он сбежит через два дня, и мне больше никогда не придётся называть его старшим! Кто же знал, что он умеет отбивать техники? Такому в нулевом круге не учат!

– Не он, а старший Зандр, – старший Кармин явно наслаждался происходящим. – Или мне рассказать старшему Герлону, что ты не выполняешь его приказ?

– Ты не посмеешь! – В глазах старшей Эльды мелькнула злость. – Это подло!

– Подло издеваться над поверженным противником. Это недостойно даосов. Насколько я помню, Зандр не смеялся над глупым выражением твоего лица, когда сумел блокировать все удары стрелы? Поверь мне, там было над чем поглумиться. Даже мне стало смешно. Кстати, ты рукопашным боем лет с четырёх занимаешься, верно? У тебя неплохая техника, сразу видно, что тебя обучали хорошие наставники. Как насчёт небольшого спарринга до потери сознания? Ой, что это мы так дёрнулись? Неужели уже не весело?

Старший Кармин засмеялся, отчего девочка недовольно насупилась. Она видела, на что способен Кармин, и реально оценивала свои силы. Однако врождённая вредность не позволила оставить всё на своих местах.

– Он слабее тебя, так почему ты его защищаешь? Неужели из-за того, что тебе не нужно называть его старшим?

– Он слабее меня в рукопашном бою, – спокойно ответил старший Кармин. – Зато сильнее в шахматах. Я без шансов проигрываю тебе, ты без шансов проиграла Зандру. Я сильнее его в бою на мечах, но отбивать техники, как он, ещё не умею. Последнее меня вообще в ступор ввело – даже не думал, что в нулевом поясе кто-то на это способен. Он же не просто угадывал, куда прилетит твой коготь, он его словно видел!

– Это невозможно! – безапелляционно заверила девочка. – Наставник мне всегда говорил, что нельзя видеть техники! Я, например, их не вижу, так и он тоже не может. Старший Герлон пояснил, что… старший Зандр просто внимательно следил за моими движениями и удачно подставлял цзянь. Его отец этому научил. Если бы он видел стрелы, то отбивал бы их правильно и не сломал своё оружие.

– В любом случае в чём-то Зандр сильнее меня, – спокойно заметил Кармин. – Мой наставник с самого детства вдалбливал в меня важную мысль – всегда нужно учиться у лучших. Проведу пару тренировок по шахматам. Зандр покажет, как отбивать техники. В ответ я научу его нескольким связкам с мечом, которых он не знает. Так мы не будем должны ничего друг другу, зато сделаем дополнительный шаг к возвышению. Ты же, вместо того чтобы учиться и развиваться, нашла слабое место Зандра и долбишь в него второй день. В чём смысл? Тебе не нужно возвышение? Или ты просто мелкая мстительная девчонка?

– Да как ты… – разозлилась старшая Эльда, но умолкла. Несмотря на зловредный характер, девочка была умной. Да, меня избивали второй день подряд и, как я понял, будут избивать до конца похода. Я выиграл наше сражение со старшей Эльдой. Что бы ни говорил старший Кармин, я прекрасно видел полупрозрачные росчерки, что оставляла в воздухе техника девочки. Отбить удар духовной стрелы проблем не составило, но двадцать техник превратили моё оружие в выщербленную и бесполезную бронзовую болванку, годную только для переплавки. Наставник Герлон объявил, что старшая Эльда проиграла и отныне до конца похода обязана называть меня старшим, но девочку словно оса ужалила. Успокаиваться она не собиралась и потребовала ещё одного сражения. Вот прямо так и сказала, что требует спарринга. Раз меча у меня больше не было, девочку устраивал спарринг на кулаках. Поразительно, но наставник Герлон легко согласился с требованиями несносной мелочи, а у меня челюсть едва не отвалилась. Биться с ней на кулаках? Она же меньше меня, какие кулаки? Пусть отец меня никогда не обучал рукопашному бою, периодически в деревне мы устраивали драки улица на улицу. Я всегда выходил на своих ногах из таких потасовок, так что искренне полагал, что у настырной Эльды не будет ни единого шанса против меня.

Как же я ошибался! То, что сотворила шустрая мелочь, повергло меня в тихий ужас – я ни разу в неё не попал! Она ловко уклонялась от моих выпадов, взамен нанося своими хрупкими на вид кулачками удары с силой кувалды! Когда же она подпрыгнула, каким-то непонятным образом закрутилась в воздухе и влепила мне ногой прямо в нос, я и вовсе потерял связь с реальностью – перед глазами появился разноцветный букет кругов и звёздочек. Было больно и обидно. Эльда не успокоилась и продолжила молотить, пока тьма не окутала меня окончательно и я не рухнул на землю. Наставник Герлон остановил бой, подлечил меня и заявил, что отныне я должен называть Эльду старшей. Но и с неё это требование не снял. Вот мы друг друга теперь так и называли.

Это было вчера. Сегодня мы прошли около двадцати километров по направлению к Тёмному лесу. Пришлось двигаться пешком, так как самоходные тележки ездить по бездорожью не умели. Когда наставник объявил привал, старшая Эльда подошла ко мне и заявила, что требует спарринга на кулаках. Результат все видели – я сидел на земле, пытаясь прогнать гул из ушей и остановить звездопад перед глазами, а недовольная старшая Эльда, которую отчитал старший Кармин, сидела напротив меня с надутыми щеками.

– Чему он может научить? – наконец нашлась она. – Он во всём слабее меня!

– Кроме шахмат, – старший Кармин не упускал возможности поддеть девочку.

– Старшие, разрешите вопрос? – сумел членораздельно произнести я. Разбитые губы болели, но говорить особо не мешали.

– Зандр, давай без этого? – старший Кармин даже скривился. – Во время похода ты являешься пусть и внешним, пусть и временным, но всё же учеником старшего Герлона. Этого более чем достаточно, чтобы у тебя было право общаться с нами без всей этой противной напускной вежливости. Даю тебе право называть меня просто Кармином.

– Не согласна! – тут же встряла старшая Эльда. – Он обязан называть меня старшей до конца похода! Таково решение старшего Герлона! Таково моё решение!

– Заноза, – тяжело вздохнул старший… вздохнул Кармин. – Что хотел узнать?

– Почему вы называете наставника Герлона старшим, а не наставником?

– Разве не очевидно? – фыркнула старшая Эльда. – Потому что он не является нашим наставником. Он вообще в нулевом поясе всего три недели. У каждого из нашей группы есть свои наставники, которых оставили родители. Они обучают нас, воспитывают, тренируют, но не могут выйти с нами за пределы Воренда, столицы клана Феникс нулевого круга. Для этого и существуют такие, как старший Герлон, мастера из третьего пояса. Их отправляют в нулевой круг на пять лет, где они водят группы детей в аномалии, оберегая от опасностей. Старший Герлон решил, что, прежде чем отправимся в аномалию, мы должны встретиться с опасными зверями в обычном мире. Мой наставник, к примеру, считает это полнейшей глупостью. Какой смысл бегать по нулевому поясу? Искать зверей, охотиться на них? Куда проще войти в аномалию и сразу встретиться со своим противником. Наставник сказал, что возле энергетического купола есть чёрная аномалия. Там могут водиться звери уровня адепта, причём сразу золотого ранга! Вот куда нам надо, а не тащиться в эту глушь! Там наше возвышение!

– Эльда, конечно, позволяет себе много лишнего, но в целом она права, – кивнул Кармин. – У каждого из нас есть свои наставники, и не все они довольны тем, что мы отправились в этот поход. Я бы тоже предпочёл сходить в аномалию. Мы уже две недели тащимся по нулевому кругу. Не знаю, как остальные, но меня такое бездействие убивает. Зандр, ты когда в себя придёшь? Я хотел бы скрестить с тобой мечи.

– Мне нужно пару часов, – произнёс я, даже не представляя, каким образом буду сражаться с Кармином. Болела, кажется, каждая мышца – маленькие кулачки старшей Эльды обработали меня слишком хорошо. Однако и отказываться от дополнительной тренировки я не мог – каждая минута нахождения с этими людьми была для меня чрезвычайно важной. Такого опыта я больше нигде не смогу получить. Нужно цепляться зубами за любой шанс.

– Хорошо, у тебя есть два часа. Эльда, одолжишь шахматы?

– Вот ещё! – девочка вздёрнула носик.

– С меня урок на мечах, – Кармин закинул удочку, и, о чудо, старшая Эльда задумалась. Какое-то время она буравила взглядом то Кармина, то меня и наконец сдалась:

– Я играю первой! Те две победы были случайностью! Я докажу, что лучше старшего Зандра даже в шахматах! Я лучше его во всём!

Кроме наставника Герлона, в поход с нами отправились трое помощников, что раньше управляли самоходными тележками. Они устанавливали палатки, готовили еду и обеспечивали своим подопечным некое подобие привычного всем уюта. В качестве носильщика выступил мой наставник – в его пространственном кошельке с лёгкостью помещались не только пять палаток, но и все необходимые для жизни предметы. Дети, которых наставник сопровождал, таскали на себе только личные вещи. Некоторые, как старшая Эльда, брали в поход и шахматы. Невольно я залюбовался фигурками – это была тонкая работа истинного мастера, а не поделка моего дяди. Эльда привычно выбрала белый цвет и принялась передвигать фигурки. Именно передвигать, а не ходить. Какое-то время я следил за её действиями и наконец, не выдержав, тяжело вздохнул и покачал головой. Кармин говорил о том, что хочет взять у меня уроки? Почему бы не начать прямо сейчас?

– Что не так?! – тут же вспылила девочка.

– Старшая, ты только что сделала ход, который гарантированно приведёт тебя к поражению.

– Я съела твоего ферзя! – разозлившаяся мелкая едва не врезала мне кулаком, но сдержалась.

– Зандр, так-то Эльда права. – Кармин стоял рядом и хмурил лоб, пытаясь разобраться в моей достаточно простой ловушке. – Твоя главная фигура уничтожена. Это ты должен проиграть, а не Эльда.

– То есть вы совсем ничего не видите? – удивился я.

– Да что тут видеть? Ходи и прими поражение с честью! – старшая Эльда была настроена на победу.

– Почему я отдал ферзя? – настойчиво продолжил я. Кто бы мог подумать, что я буду полностью копировать маму, когда она учила меня шахматам. Она тоже заставляла меня вслух объяснять каждый ход. Бесило меня это жутко, примерно так же, как сейчас старшую Эльду. Однако постепенно принесло результат и, я очень на это надеялся, принесёт и сейчас.

– Потому что ты слаб и бездарен! – с ходу заявила девочка, ничуть не стесняясь в выражениях. – Проигрывать не хочешь, вот и пытаешься строить из себя великого наставника!

– Подожди, Эльда, – Кармин нахмурился ещё больше и завис над доской. – Нет, не понимаю. Всё выглядит так, словно ты просто ошибся и отдал главную фигуру.

– Ладно, запомните это расположение, потом построим его ещё раз.

– В смысле «запомните»? – опешила старшая Эльда. – Здесь куча фигур, и все они стоят где попало! Сколько времени нужно, чтобы запомнить это всё? Да и зачем? Ты всё равно проиграешь! Что за глупости ты тут несёшь, старший Зандр?

– Времени? – настала моя очередь удивляться. – Хотите сказать, что вы не можете запомнить расстановку на доске, после того как на неё посмотрели?

– Старший Зандр, не нужно меня злить, я и так на грани! Могу ещё раз вызвать тебя на спарринг, и несколькими фингалами ты не отделаешься! Изобью так, что кровью харкать неделю будешь! Даже после лечения старшего Герлона!

– Мне кажется, наш знакомый не так прост, как ты думаешь, – Кармин с интересом посмотрел на меня. – Твой ход, Зандр. Потом вернёмся к этой позиции…

– Да как ты это сделал?! – на весь лагерь заорала старшая Эльда семь ходов спустя. Ровно столько мне понадобилось, чтобы поставить ей мат.

– Кажется, я понял. – В глазах Кармина мелькнул азарт. – Зандр, восстанови тот момент, когда Эльда съела твоего ферзя.